Cap Introducción, 1, 2 y 3 en The power of reinforcement - R Flora S

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UNIVERSIDAD DE CHILE 
DEPARTAMENTO DE PSICOLOGÍA 
USO EXCLUSIVO DE LA CÁTEDRA 
PSICOLOGÍA DEL APRENDIZAJE 
 
 
El Poder del Reforzamiento 
Editorial State University of New York Press 
 
Introducción 
 
¿Porque algunos niños se escapan de la escuela para emborracharse, “drogarse” o 
“perderse” en las drogas, mientras otros niños van a la escuela a tiempo, trabajan duro 
en sus tareas, y participan en actividades extraordinarias tales como bandas, clubes de 
debate, atletismo inter-escolar, o juegos?. Es por la misma razón que un niño con 
discapacidades severas de formación, se golpea la cabeza en el piso en forma repetitiva, 
hasta que la acumulación de golpes resulta en el desprendimiento de la retina y causa la 
ceguera, mientras otros niños con iguales discapacidades severas de formación, se 
visten y comen independientemente y utilizan lenguaje de señas para comunicar sus 
deseos y necesidades en vez de recurrir a conductas auto destructivas. Es por la misma 
razón que una persona anciana toma numerosas recetas de drogas para el dolor, 
constantemente quejándose de sus achaques, y visitas frecuentemente al doctor mientras 
otras personas ancianas en la misma condición física no toma recetas, apenas se quejan 
o visitan al doctor, sino que continúan su educación en la escuela local, ayudan a sus 
nietos en sus tareas, participan en clubes de libros o de danza. La razón de por qué todas 
éstas personas hacen lo que hacen – la razón del por qué cada persona hace lo que hace 
– es que las personas hacen lo que ellos están reforzados para hacer. 
 El Reforzamiento es un proceso básico en la naturaleza. Entender el proceso de 
reforzamiento es una manera de entender el comportamiento - por qué las personas 
hacen lo que hacen. Otros parámetros pueden ser utilizados para entender el 
comportamiento. Uno puede utilizar un parámetro fisiológico o biológico u otro puede 
utilizar un enfoque poético o artístico para entender el comportamiento. Mientras otros 
enfoques para explicar el comportamiento pueden tener su lugar, explicar el 
comportamiento desde una perspectiva de reforzamiento tiene las ventajas de ser 
sencillo, directamente notable, verificable, y mezquino (tan simple como posible sin 
“exceso explicaciones”), y lo más importante, cuando el proceso de reforzamiento se 
entiende, surge una tecnología de cambio del comportamiento muy efectiva, la que está 
inmediatamente disponible para los padres, profesores, consejeros, administradores, 
analistas de comportamiento, y cada uno que está involucrado con el comportamiento – 
es decir todos!. 
 Por ejemplo: cuando cualquier comportamiento académico, desde la lectura, las 
matemáticas hasta la construcción de oraciones, está determinado y sistemáticamente 
reforzado, el logro académico mejora rápidamente. El interés y el disfrutar lo académico 
también aumenta al continuar con el reforzamiento sistemático del logro académico 
(capítulos 1, 4, 5, 7, 9 y 10). Cuando la respuesta correcta está reforzada en las pruebas 
de CI o en otras pruebas estándar, los puntajes de los niños de todas las procedencias 
socio-económicas, los niveles de logro previo aumentan significativamente (capítulos 5, 
9 y 10). Al seguir los procedimientos de una manera segura, lo que era sistemáticamente 
reforzado para los hombres que trabajan en peligrosas minas de rajo abierto, habían 
miles de menos días perdidos a causa de lesiones, las vidas estaban a salvo, y la 
 
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compañía ahorró millones de dólares debido a la reducción en los costos por accidentes 
y lesiones (capítulo 2). En comparación con los niños, el reforzamiento se da para 
indicar los usos comunes para objetos comunes (Ej: utilizar un borrador para borrar), a 
los niños se les da el reforzamiento para indicar usos creativos para objetos comunes 
(Ej: utilizar un borrador como un flotador de pesca o una esponja), luego diseñar 
dibujos más creativos y escribir historias más creativas (capítulo 7). Cuando se 
completa el tratamiento de metas, la práctica de habilidades sociales, y cuando la 
presentación de muestras de orina negativa están sistemáticamente reforzadas, los 
adictos a las drogas aumentan considerablemente las tasas de abstinencia y éxito en el 
trabajo (capítulo 11). Los niños emocionalmente perturbados con problemas de 
conducta que participan en el reforzamiento basado en los programas de modelo 
Educación - Familia aumentan sus notas y disminuyen los contactos con la justicia y los 
delitos criminales (capítulo 12). 
 Bastante simple, un reforzador es una consecuencia que aumenta la frecuencia 
del comportamiento que precedió a la consecuencia. El Reforzamiento es un proceso en 
el que se aumenta la tasa de conductas con consecuencias reforzadas. El Castigo es un 
proceso de disminución de la tasa de conducta con consecuencias punitivas. El 
Reforzamiento puede ser positivo o negativo. Ambos, el reforzamiento positivo o el 
negativo incrementan la conducta. 
 El Reforzamiento positivo ocurre cuando se presenta un evento o estímulo 
(positivo) como consecuencia de la conducta, el comportamiento se incrementa 
(reforzamiento). Si leer una novela revela una historia y produce placer, y si la tasa de 
lectura de novelas aumenta para revelar más historias y causar más placer, entonces la 
lectura de novelas ha sido positivamente reforzada por las historias y por el placer 
producido por la lectura. 
 El Reforzamiento negativo ocurre cuando la tasa de conducta se incrementa 
(reforzamiento) debido a que se remueve un evento o estímulo adverso (negativo) o que 
se ha prevenido. La conducta de decir “No esta noche, Dulzura. Tengo dolor de 
cabeza”, está negativamente reforzada si es que previene o desecha eventos sexuales no 
deseados. La lectura de novelas puede también ser negativamente reforzada si es que la 
lectura provee de un escape de la monotonía de la vida diaria, o permite olvidarse y 
escaparse de los problemas. 
 Las conductas que se han incrementado o mantenido con el reforzamiento son 
conductas operantes u operantes debido a que ellas “operan” en el ambiente para 
producir consecuencias reforzadas. Por ejemplo, la conducta verbal de decir “por favor 
pásame la torta” es una conducta operante debido a que opera en el ambiente social para 
producir la consecuencia reforzada de recibir la torta, así como operar una máquina 
expendedora es una conducta operante porque produce una merienda reforzada. 
 Ambos, el reforzamiento positivo o negativo incrementan la conducta u 
operantes. Una conducta por ejemplo, leer novelas puede ser una función positiva de 
reforzamiento en una primera instancia, y una negativa en una segunda. “La búsqueda 
de los canales” con el control remoto de la TV está positivamente reforzado si es que 
hay varios programas interesantes al mismo tiempo y si es que el observador desea 
verlos todos. Pero la mayoría de las veces la búsqueda de canales es más una función 
del reforzamiento negativo debido a que “no hay nada bueno en la TV”, entonces el 
observador cambia los canales para escapar de malos programas o evitar los 
comerciales. Similarmente, el abuso de las drogas puede ocurrir debido a consecuencias 
positivamente reforzadas – “drogarse” – o debido a consecuencias negativamente 
 
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reforzadas – “escapar a la realidad”. Como aprenderemos en el capítulo de abuso de 
drogas, la persona que se involucra en el consumo de drogas con una función de 
reforzamiento negativo – “para escapar” – está más cerca de hacerse adicto que la 
persona que abusa del consumo de drogas con una función de reforzamiento positivo – 
“drogarse”. Desafortunadamente, mucho del abuso de drogas ocurre debido a ambas 
funciones, características de reforzamiento positivo y negativo, y por lo tanto, el abuso 
de drogas se convierte rápidamente en un comportamientocomplejo. 
 Pero utilizar el concepto de reforzamiento para entender el abuso de drogas 
sugiere que si el abuso de drogas ocurre debido a que se está reforzando, entonces el 
abuso de drogas se puede reducir o eliminar enseñándole a los individuos nuevas 
conductas – tales como destrezas comunicacionales y vocacionales – lo que puede 
producir un mayor reforzamiento de lo que la utilización de drogas produce. Este es 
sólo un ejemplo de cómo utilizar una perspectiva de reforzamiento para entender el 
comportamiento y sugiere formas prácticas para reemplazar las conductas mal 
adaptadas por conductas adaptadas. 
 A pesar de que el reforzamiento positivo se puede utilizar para el gran beneficio 
de la humanidad, mitos y tergiversaciones del reforzamiento han descartado la vasta 
implementación del reforzamiento sistemático. Aún así, millones de personas, 
incluyéndome yo, nos hemos ampliamente beneficiado del reforzamiento sistemático. 
Por ejemplo, mis padres estaban impactados cuando mi profesor de primer grado dijo 
que yo nunca aprendería a leer o escribir en las escuelas públicas. Entonces, durante el 
verano entre primer y segundo año, me llevaron a un laboratorio de lectura en la 
Universidad de Carolina del Norte donde ellos trataron de enseñarme las destrezas 
básicas que necesitaría para aprender a leer y escribir. Cada pequeño éxito que tenía era 
reforzado con alabanzas, afecto y aliento. 
 Mi comportamiento de lectura estaba siendo formado. Aproximaciones sucesivas 
de prerrequisitos de destrezas de lectura (buscar tenazmente una palabra desde la 
izquierda a la derecha, escribir palabras desde la izquierda a la derecha, etc.) fueron 
reforzadas con alabanzas. Adecuadas discriminaciones fueron también diferencialmente 
reforzadas con alabanzas y los errores fueron gentilmente corregidos. Por ejemplo, 
aprendí que d, p, q, y b, no significaban lo mismo. “Rajom” no lo deletreé “mojar”, 
como lo escribí en una prueba de deletreo en la escuela. “Amac” y “cama” no es lo 
mismo y etcétera. A través de este programa de reforzamiento fui capaz de adquirir 
algunas de las conductas básicas necesarias para el éxito de leer y escribir. Por ejemplo, 
aprendí a empezar por el principio, desde la izquierda, de las palabras al momento de 
leer o escribir. Aprendí a asociar sonidos de letras con formas de letras (B suena a 
“bee”; P no suena así, etc.). 
 Mi padre, un profesor de inglés, temía que yo nunca aprendiera a leer o escribir a 
un nivel mínimo aceptable. Entonces fuera de la desesperación tomó el problema en sus 
propias manos. Papá me guió a través de un programa de reforzamiento sistemático 
positivo que se centró en el reforzamiento “sobre-aprendizaje” (perfección de las 
repeticiones pasadas para mejorar el desempeño). El programa comenzó un Domingo en 
la tarde con una prueba de dictado de palabras de la próxima semana. Cada palabra en la 
que me equivoqué, que usualmente eran todas las palabras, las tuve que escribir diez 
veces. Entonces Papá me dio otra prueba, y otra vez escribí cada palabra errónea, diez 
veces. Después mis esfuerzos se reforzaron con un juego de Ping-Pong en contra de 
Papá en el sótano. No importaba cuanto llorara o gritara, aún tenía que hacer mi dictado. 
 
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No podía jugar Ping-Pong con Papá (o hacer algo más por ese asunto) hasta que hubiese 
hecho mi dictado. 
 Hicimos esto el Lunes, Martes, Miércoles, y Jueves en las tardes. Al momento 
de tomar la prueba el Viernes, estaba deletreando casi todas las palabras correctamente, 
y Papá pudo reforzar mis esfuerzos con un nuevo libro cómico. Al principio sólo miraba 
las fotos en los comics, pero mi lectura fue mejorando así como mi deletreo y pronto era 
capaz de leer algunas de las palabras. Finalmente, como mi lectura mejoraba lentamente 
pero seguro, pude seguir las aventuras de El Hombre Increíble y El Sargento Rock. 
Algunos de los reforzamientos naturales que la lectura produce comenzaron a ocurrir 
para mí. Deletrear, leer, y escribir continúan siendo, y permanecen siendo, un desafío 
para mí (por ejemplo, cuando escribía esto tipié “continaun” en vez de “continúan”!). 
Todavía y frecuentemente leo mal palabras, leo lentamente, y deletreo peor que el resto 
de la gente. Pero el reforzamiento de mis esfuerzos en el deletreo en la infancia me 
enseñó a no rendirme. Este reforzamiento persistente me ayudó a obtener grados de 
estudiante universitario, master, y de doctorado. 
 Durante mi último año de escuela, y durante los veranos mientras trabajaba con 
respecto a mi grado de master trabajé en Annie Sullivan Inc. llamada después Profesora 
Helen Keller. Annie Sullivan Inc. estaba centrada en la instrucción uno-en-uno y 
programas de gestión de comportamiento basado en reforzamiento positivo. Los clientes 
tenían severa hiperactividad, agresión, autismo, retardo mental, y/o comportamiento 
auto-injurioso con amenazas de vida (Self-injurious behavior -SIB ). En otras palabras 
Annie Sullivan tomó sólo lo “peor de lo peor” cuando se trataba de conductas 
peligrosas y discapacidades de desarrollo. Trabajé con eso y observé varios clientes así. 
 Para protegerse de sus conductas auto destructivas (SIB), las cuales ya habían 
permanentemente desfigurado su cara, un adolescente autista vino a Annie Sullivan 
usando un casco goalie de lacrosse y con un brazo protector que no se doblaba en los 
codos. “Carl” lloró y gritó casi constantemente. Sin esas protecciones, el podía intentar 
dañarse seriamente. Dentro del brazo protector y el casco, Carl era más pequeño que un 
vegetal humano. Nuestra primera meta era aumentar la cantidad de tiempo que Carl 
podía permanecer sin auto agredirse sin sus protecciones. Una vez sin sus protecciones 
y sin auto-agredirse, a Carl se le podría enseñar habilidades básicas de vida (i.e., 
conductas básicas de higiene personal). Este programa finalmente resultó en una gran 
mejora de la calidad de vida para Carl. Pero hubo tormentas antes de la calma. 
 Nunca privamos a Carl de alimento, pero comenzamos requiriendo que Carl 
comiera sin su casco (inicialmente él pudo usar su sombrero como reemplazo)y sin el 
brazo protector sin atentar en contra de sí mismo (SIB) (bloqueamos los golpes en su 
cara). Si Carl atentaba contra él (SIB), su casco se ponía de espaldas y la comida era 
sacada de la mesa. Carl tenía tres oportunidades para comer cada comida sin (SIB). Si el 
intentaba (SIB) por cuarta vez, la comida se le quitaba. El reforzamiento de Carl, la 
comida, era contingente para la adecuada conducta de comer sin auto-agredirse (SIB). 
El reforzamiento de comer de Carl no era realmente inusual. A Carl se le requirió 
“comportarse” en la mesa si no, se le “pedía” que se fuera. Esto es precisamente como 
en millones de familias en las que a los niños se les pide que se comporten 
adecuadamente, que coman sin golpearse ni que golpeen a otros, sino serán enviados 
fuera de la mesa sin terminar la comida. 
 Las apropiadas conductas de Carl fueron sistemática y contingentemente 
reforzadas. Después de unos pocos días intensos Carl estaba comiendo felizmente sin 
sus protecciones, sin su casco, y lo más importante sin auto-lesionarse. En los próximos 
 
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veranos cuando regresé a Annie Sullivan observé más mejoras en el reforzamiento de 
Carl. Sus protecciones se habían ido. El estaba atento y trabajaba en varias destrezas 
vocacionales. Lo mejor de todo, es que Carl casi nunca gritaba, lloraba o intentaba 
lastimarse. En vez de eso, el parecía estar calmado y relajado. Ahora el, frecuentemente 
sonreía y a menudo reía. 
 También observé que muy a menudo Carl no intentaba SIB u otras conductas 
inapropiadas, eso era porque esta conducta estaba reforzada. Carl usualmente intentaba 
SIB, sólo cuando Ann estaba trabajando. Ann era una empleada hipnotizantementehermosa, a quien yo sin éxito invité a salir. Carl también se había fijado en ella. 
Después de un episodio SIB, Ann se acercaba al rostro de Carl y le suplicaba con su 
voz que hacía que todos los hombres se derritieran cuando la escuchaban, incluso a la 
distancia: “¿Qué pasa Carl? Oh, Carl tu no deberías hacer eso. Quiero ayudarte”. 
Lágrimas salían de mis ojos y de los de Carl. Le dije al otro empleado “Me haré daño 
para que Ann se acerque a mi y me hable así. Quizás ella me podría ayudar a mí 
también”. Ahora, eso es reforzamiento social de comportamiento inapropiado!. Sea 
como sea, sin excepción en Annie Sullivan, ví que los programas de reforzamiento 
planeado producen impactos positivos significativos en las vidas de todos los clientes. 
 Mis experiencias durante el trabajo en la escuela de graduados como psicólogo 
ayudante y como un especialista en conductas para el Centro de Retardo de Georgia era 
similar a aquellos que experimenté en Annie Sullivan en lo que se refiere a que cada vez 
que un programa de reforzamiento sistemático era implementado para un cliente, el 
cliente mostraba mejora. Una vez que el programa de reforzamiento se llevaba a cabo, 
los clientes involucrados gritaban y lloraban menos y sonreían y reían más. 
 Los comportamientos agresivos de una niña de catorce años, “Jane” eran tan 
severos que muchos miembros del personal la evitaban, arrancaban de ella, o 
rotundamente rechazaban trabajar en cualquier área donde ella estaba. Las 
observaciones revelaron que Jane normalmente llegó a ser agresiva cuando no había 
básicamente nada más para que ella hiciera. Debido a que ella disfrutaba ser activa, 
diseñé un programa que simplemente le dio más para hacer, por ejemplo, hacer más 
puzzles y sacar la basura, y reforzarla, normalmente con alabanzas verbales en relación 
a la tarea. Jane también disfrutaba cuando le hacían cosquillas y le daban paseos sobre 
los hombros, mientras muchos miembros del personal estaban asustados de estar cerca 
de ella, le di muchos paseos sobre los hombros sin incidentes. Reforzar las tareas de 
compromiso de Jane disminuyó mucho su agresión. Esto puede no parecer mucho, pero 
antes de que los procedimientos de reforzamiento sistemático comenzaran a ser 
utilizados con individuos institucionalizados, la mayoría de las instituciones estatales no 
eran más que almacenes humanos para los individuos médicamente sedados, sicóticos, 
retardados y autistas. Los programas de reforzamiento sistemático han permitido que 
previamente muchos de los individuos que se mantienen en las instituciones sean 
devueltos a sus comunidades respectivas donde su calidad de vida está normalmente 
muy mejorada. 
 Sin embargo, ya que el poder del reforzamiento se convierte en cada vez más 
claro y profundo, algunas personas – incluyendo muchos profesores de psicología – 
descartan el estudio del reforzamiento como “insuficiente”, “irrelevante” en relación a 
la psicología, o “demasiado simplista”. Algunas personas consideran el reforzar a los 
niños de manera “apropiada” o con comportamientos académicos es como el “sobornar 
a los niños para que se comporten”. Nunca sentí que estaba siendo sobornado al 
momento de que la lectura y el dictado estaban siendo reforzados. 
 
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 Hay una literatura completa – un movimiento – que expone que si el 
reforzamiento, o “recompensa”, no es completamente malo, entonces al menos no se 
debería utilizar nunca en la educación o definitivamente en ningún asunto humano para 
nada porque los efectos del reforzamiento son invariablemente perjudiciales a los seres 
humanos. Se expuso que usar el reforzamiento es lo mismo que “convertir los juegos 
en trabajo” (Lepper, Green & Nisbett, 1973). Se afirma que el reforzamiento “socava la 
motivación intrínseca”, previene la “auto-determinación”, priva a los niños de un 
“sentido de competencia”, y es contrariamente “controlado” (ver Cameron & Pierce, 
1994, 1996; Dickinson, 1989; Eisenberger & Cameron, 1996; Flora, 1990 para 
revisiones de estas afirmaciones). 
 Si es cierto que el reforzamiento es malo, ¿entonces los cientos de situaciones en 
las que yo he estado implicado que sistemáticamente utilizaron el reforzamiento para 
mejorar las vidas de las personas (incluyéndome yo) no sucedieron realmente? ¿Fueron 
todos los miles de estudios y experimentos de investigación de reforzamiento 
fraudulentos? ¿Fueron los miles de aplicaciones de reforzamiento acerca de las que 
había leído, observado, ayudado a implementar, e incluso diseñado, todas poco éticas? 
¿Deberíamos realmente mantener a individuos que se auto-maltratan y/o son violentos, 
con limitaciones o aislados y sedados médicamente 24 horas al día, 365 días al año? ¿O 
podríamos utilizar el reforzamiento sistemáticamente para mejorar las vidas humanas? 
Creo que deberíamos usar el reforzamiento positivo para mejorar la condición humana, 
pero esta puede ser una posición minoritaria. 
 A pesar de lo falso, el argumento de que las “recompensas externas” (ej. 
Reforzamiento) “socavan el interés intrínseco” es impresionante como se extiende en 
las fiestas de cóctel académicas. Pero así, para muchos “factores” sicológicos, cuando se 
busca más allá de la superficie, el argumento no tiene mérito. Básicamente, el mito es 
que si a uno se le otorga una “recompensa externa” (usualmente esto quiere decir “un 
reforzador”) para una actividad en la cual uno tiene un “interés intrínseco” (esto es, la 
actividad no está relacionada con reforzadores obtenidos), entonces, el “interés 
intrínseco” será “socavado” por la “recompensa externa”. A primera vista el mito de 
“socavar el interés intrínseco con recompensa externa” parece en contra de lo intuitivo: 
¿“si a alguien se le recompensa por algo que ya le gusta hacer, no significa que le 
debería gustar aún más? ¿No es eso glasear la torta?”. Si, les gustará más. Es sólo un 
mito de que el interés será socavado. Pero las explicaciones del mito son bastante 
lógicas, y una vez que se otorgan, la inteligencia, el sentimiento engreído de su elite 
“dentro de la naturaleza humana” son probables de responder, “por supuesto, yo los 
debería haber visto”. 
 La explicación básica, la “hipótesis de la sobrejustificación” se explica así: si me 
gusta hacer algo, supuestamente estoy “internamente justificado” por la conducta. 
Entonces, si me premias por eso, se convierte en “sobrejustificación” (justificación 
interna más recompensa externa); más adelante si tu no me recompensas más, 
supuestamente porque creí de que estaba siendo relacionado con la conducta sólo 
porque estaba siendo recompensado externamente, entonces me interesaré menos y 
menos. La conducta es ahora “sin-“ o “menos”, “justificada”. (Ej: Lepper y Otros, 
1973). “Ah-ha,” afirma la inteligencia, ¿“no nos gustaría sobrejustificar una conducta 
ahora, o no?”. 
 De acuerdo al mito, si te gustaba enseñar y enseñaste como voluntario, pero 
luego yo comencé y paré de pagarte por enseñar, tu nunca más enseñarás 
voluntariamente. “Soy un profesor ahora; sólo enseño si se me paga”. 
 
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Sobrejustificación. Misteriosamente, el “interés intrínseco” original de enseñar se ha 
perdido. 
 Pero así como lógico como “sobrejustificación” pueda sonar, lo absurdo de todo 
eso es descaradamente obvio en el mundo que nos rodea. Si los “reforzadores externos” 
realmente “socavaron el interés intrínseco”, entonces ningún veterinario tendría 
mascotas; todos los ex-atletas profesionales (especialmente aquellos con incentivos de 
contrato) nunca jugarían o desearían estar involucrados con sus ex-deportes; ningún 
carpintero ni eléctrico ni pintores se haría voluntario para un “Hábitat para la 
Humanidad”, una organización que construye casas para los pobres; los profesores no 
querrían enseñar; los doctores no quisieran practicarla medicina; en resumen, NINGÚN 
profesional disfrutaría su profesión y ningún profesional quisiera estar involucrado con 
la profesión a menos que el o ella se sienta pagado para hacer eso. Si el mito de que los 
reforzadores externos socavan el interés intrínseco fuera verdad, la humanidad sería un 
completo desorden. Asumir que un profesor, previamente voluntario, destacaría “la 
paga es buena y la necesito, pero la verdadera razón por la que elegí el enseñar como 
profesión es porque amo enseñar”, es justo como, o más, lógico que la “hipótesis de la 
sobrejustificación”. La hipótesis de la sobrejustificación, como el mito de que los 
reforzadores externos socavan el interés intrínseco es incorrecto. 
 A pesar de la vasta evidencia de los efectos beneficiosos, el cambio de vida y la 
seguridad en la vida de los programas de reforzamiento, el libro de Edward L. Deci y 
Richard M. Ryan, Motivación Intrínseca y Autodeterminación en la Conducta Humana 
(1985) y los escritos de Mark R. Lepper de la Universidad de Stanford discuten que los 
programas de reforzamiento tienen demasiados efectos no deseados y que se deberían 
evitar o remover de las instituciones humanas, donde fueron y están siendo citados en la 
prensa educativa y popular. 
 Los capítulos acerca del aprendizaje o motivación en muchos textos de libros de 
la psicología introductoria concluyen con una afirmación de que el reforzamiento 
socava el interés intrínseco y por lo tanto es realmente dañino utilizar los 
procedimientos de reforzamientos con humanos. Las revistas para padres publican 
artículos advirtiendo a los padres en relación a las recompensas – incluso en contra de 
las alabanzas – el comportamiento apropiado de sus niños debido a los supuestos 
efectos perjudiciales de las recompensas en el desarrollo de sus niños. Dentro de la 
comunidad académica y en las profesiones de psicología aplicadas existe un amplio 
escepticismo, y a veces una rotunda hostilidad en relación al estudio y uso del 
reforzamiento. Los análisis de conducta (la disciplina que estudia y aplica el 
reforzamiento) ha sido coartada (Leahey, 1991, p 373) por los psicólogos que sienten 
que su dominio del estudio académico y aplicado de la conducta humana está siendo 
amenazado. Muchos psicólogos han menospreciado e ignorado los avances en el 
análisis de la conducta y la teoría del reforzamiento. 
 En 1993, el popular libro Castigado por la Recompensa: El Problema con las 
Estrellas Doradas, Planes de Incentivo, A’s, Alabanzas y Otros Sobornos se publicó por 
la “crítica social” de Alfie Kohn. De fácil lectura, Kohn toma virtualmente cada mito, 
tergiversación, caricatura, y criticismo que se había hecho en contra del uso del 
reforzamiento para atacar el uso del reforzamiento. Si no fuera por el hecho de que 
Kohn es un talentoso auto-promotor (invitado a Oprah Winfrey) y de que el libro es tan 
ampliamente leído y citado, primariamente en los textos de educación y administración 
de negocios, el libro sería ridículo. Sin embargo, el libro le ha entregado al público una 
forma fácil de leer, el argumento de que el reforzamiento es malo. Increíblemente, Kohn 
 
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discute, entre otras cosas que las “recompensas” (a las que el llama “reforzadores”) no 
mejoran el desempeño o comportamiento y son malas para las relaciones humanas y la 
creatividad. Más adelante, Kohn discute que los incentivos, reforzadores, no se deberían 
utilizar en los lugares de trabajo o en las escuelas, y que el trabajo de los niños no 
debería ser evaluado. De hecho, de acuerdo a Kohn, los niños NO deberían ser 
alabados!. 
 A lo largo de mi vida he sido testigo de, y a menudo parte de el uso sistemático 
del poder del reforzamiento positivo para mejorar la condición humana. A pesar de que 
otros, como Kohn, continúan aporreando el equivocado mensaje de que 
fundamentalmente el usar el reforzamiento con humanos, de alguna manera trata a los 
humanos como menos que humanos. La mejora de la condición humana ha sido 
obstaculizada debido a que los mitos acerca del reforzamiento han excluido la 
implementación efectiva de muchos programas de reforzamiento. Se necesita una 
amplia respuesta disponible para contrarrestar los mitos acerca de él y las 
tergiversaciones del reforzamiento. Con tal respuesta, el fundamental uso de los 
procedimientos de reforzamiento pueden ser más probables de utilizar y, cuando se 
obtienen ganancias, aquellos que están involucrados con los programas de 
reforzamiento pueden estar mejor informados para responder al criticismo y defenderse 
en contra de los ataques de lo bueno que ellos están haciendo. Este libro tiene por 
propósito responder a los mitos, tergiversaciones, críticas de los usos fundamentales del 
reforzamiento en instituciones humanas y en las relaciones humanas y también para 
adecuadamente presentar el uso y los usos potenciales del reforzamiento en la sociedad. 
 
 
Parte 1 
 
 
 
MITOS Y 
TERGIVERSACIONES DEL 
REFORZAMIENTO 
 
1 
 
 
REFORZAMIENTO COMO 
 “SICOLOGÍA DE RATAS” 
 
Se ha desarrollado una vacuna. Aclamada como un milagro, la vacuna protege en 
contra de TODAS las enfermedades de transmisión sexual incluyendo el SIDA y los 
herpes, además previene de la gripe, el resfrío común y todas las enfermedades de la 
infancia, así como la peste del pollo. La vacuna está disponible desde mañana. ¿La 
tomaría? ¿Desearía que a su hijo se le inyectara?. 
 Disculpe, una parte de la información concerniente a la vacuna hipotética se dejó 
afuera. La vacuna no ha sido nunca testeada en animales y no está basada en los 
 
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modelos animales de las enfermedades. La compañía farmacéutica produjo la droga 
buscando a personas con la enfermedad y juntó algo que parecía lógico para ellos. 
Sabiendo esto, ¿tomaría usted la vacuna?. Probablemente no. En realidad, antes de que 
las nuevas drogas estuvieran incluso permitidas para ser testeadas de una manera muy 
limitada y controlada en los humanos, la drogas deben pasar por numerosas pruebas en 
modelos animales de la enfermedad. 
 Mientras, las leyes requieren que las compañías farmacéuticas prueben sus 
nuevas drogas en animales antes de que se les permita testearse en humanos, con 
muchos “tratamientos” sicológicos y educacionales. Los tratamientos son varios, si 
alguna vez se han testeado en animales y varios basados en modelos animales de 
comportamiento anormal o inapropiado. A menudo los “tratamientos” no están basados 
en ninguna búsqueda válida de ningún tipo (Singer & Lalich, 1996; Watters & Ofshe, 
1999). Los sicólogos y educadores simplemente desarrollan los tratamientos mirando a 
la gente con problemas de conducta y desarrollan algo que de alguna manera se 
relaciona con lo que ellos han visto. Esta actitud en la psicoterapia ha producido, por la 
estimación del investigador Alan E. Kazdin (1994) de la Universidad de Pensilvania 
más de 400 diferentes enfoques en la psicoterapia!. Ed Anderson, miembro del Centro 
Cambridge para los estudios de conducta, se lamentó acerca de estos asuntos: “Ser un 
químico por profesión, a menudo me pregunté por qué sólo existe una química, una 
biología, una física y existen 10.000 psicologías” (de Daniels, 1994, p. xii). Mientras 
que no hay ética para los problemas de física, este enfoque de “inventa una terapia” es 
una práctica standard cuando se trata de problemas de conducta y educacionales. El 
resultado es que millones de dólares se pierden en tal charlatanería, como “regresión de 
vidas pasadas”, “facilitación de comunicación”, “terapia” psicoanalítica empíricamente 
invalidada (Ej: Singer & Lalich, 1996; Watters & Ofshe, 1999; Wolpe, 1981), 
instrucción de lectura para “todas las palabras” y “nuevas matemáticas”. De hecho, un 
niño murió en un esfuerzo “renacedor” para obtener su “vínculo” con su madre 
adoptiva.El sistemático y resuelto uso de reforzamiento se ve como muy elemental, 
inefectivo, y relevante e incluso como poco ético para los problemas humanos. La 
ciencia de la conducta llamada “análisis de la conducta” que está basada en análisis 
experimental del comportamiento que a menudo utiliza el comportamiento de las ratas y 
pichones como una fuente de información para revelar el proceso de reforzamiento, se 
mantiene en el desprecio por muchos en la psicología, administración y educación. Sin 
embargo, irónicamente los tratamientos y programas sicológicos y educacionales más 
efectivos pueden todos ser utilizados en última instancia para determinar los modelos 
animales o la información de la conducta animal y la relación sistemática de la conducta 
con el reforzamiento. Asimismo, el desempeño de la administración, desarrollada por 
Aubrey C. Daniels, directamente se aplica al análisis de la conducta, primariamente la 
aplicación efectiva de reforzamiento positivo a la administración de negocios. Esta 
directa aplicación sistemática del reforzamiento en la administración ha resultado en 
una calidad y una productividad mejorada en compañías tales como 3M, Kodak, 
Rubbermaid y Honeywell, así como otras compañías en Estados Unidos, Canadá, 
México, Gran Bretaña, Francia, Italia y Brasil (Daniels, 1994). 
 
 
 
 
 
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LA PSICOLOGÍA DE LAS RATAS EN LA EDUCACIÓN 
DENTRO DE LA CIUDAD 
 
En 1975, en uno de los sectores más pobres y más violentos del área de Houston, Texas, 
Thaddeus Lott se hizo director de la escuela Elemental Westley, una escuela con una 
población minoritaria de un 99%. Sólo el 18% de los de tercer grado pasaron la 
Evaluación de Destrezas Académicas de Texas. En 1998 los alumnos de primer grado 
de Westley estuvieron ranqueados en el número 13 de 182 colegios de Houston en 
lectura, sobrepasando muchos otros cursos mayores, predominantemente colegios de 
raza blanca. Resultados similares han ocurridos con la funcionalidad de programas 
similares en otras escuelas “coartadas” tales como la Escuela Pública 114 en el Bronx 
(Lemann, 1998). 
 A pesar de su verdaderamente impresionante éxito, más que ser aplaudido, el 
Director Lott fue infamado por muchos en la psicología y en la educación. El éxito de 
Lott se pasa por alto y se critica debido a que su programa de escuela se basa en el 
reforzamiento que es contingente en el logro progresivo de los profesores y estudiantes 
además de que utiliza el método de “instrucción directa”. En la instrucción directa los 
estudiantes están constantemente instruidos con reforzadas respuestas correctas y 
errores inmediatamente corregidos. En otras palabras, el enfoque que Lott utiliza para 
llevar su escuela se basa en los principios del aprendizaje derivados del estudio de la 
conducta animal, o derogatoriamente, se dice que su enfoque se basa en la “psicología 
de las ratas”. De hecho, de acuerdo a los críticos como Kenneth Goodman, profesor de 
lenguaje, lectura y cultura en la Universidad de Arizona, no sólo el enfoque de Lott es 
llamado “psicología de las ratas”, sino que está dirigido a los pobres y a la minoría de 
los niños y es algo “que los padres de clase media no apoyarían” (“a pesar de los 
puntajes de las pruebas”, 1998). 
 A pesar de tales ataques no sustentables y representaciones inexactas, el 
progreso continúa. En la Escuela Elemental de Westley la conducta de ambos, de los 
estudiantes y los profesores está reforzada de acuerdo a un programa estricto, resuelto, 
programático y basado en la investigación de la conducta, centrado en el reforzamiento 
contingente de sucesivos logros académicos. No se puede decir que el enseñar ha 
ocurrido si no ha ocurrido aprendizaje. Por lo tanto, la efectividad de la enseñanza se 
mide por el progreso académico de los estudiantes. Las promociones y ascensos de los 
profesores son contingentes en relación a que sus alumnos llegan al final del año con 
resultados en las pruebas más altos que los puntajes del comienzo del año. Esto es, la 
conducta de la enseñanza efectiva se refuerza con ascensos y promociones. Como 
resultado, se seleccionan conductas de enseñanza efectiva, aumentándolas en 
frecuencia, y los repertorios de enseñanza no efectivos tienden a desparecer o a 
extinguirse. 
 La instrucción directa está ampliamente basada en los conceptos de formación 
(el método de aproximaciones sucesivas de reforzamiento) y la fluidez. La conducta que 
ocurre con facilidad, exactitud y con una tasa alta es fluida. Entender la naturaleza 
fundamental y el uso sistemático de ambas, la formación y la fluidez, se deriva 
directamente de los estudios que utilizan sujetos como ratas y pichones en los análisis 
experimentales básicos del comportamiento. 
 La formación involucra el reforzamiento de respuestas cada vez más cercanas a 
la conducta final, y a la extinción o no reforzamiento de previas aproximaciones. 
Formar a una rata para presionar una palanca, primero al ser acercada a la palanca se le 
 
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refuerza con alimento. Luego el tocar la palanca se refuerza, pero no el sólo estar cerca 
de la palanca. Después se refuerza presionar la palanca pero no simplemente tocarla. A 
la rata se le ha enseñado presionar una palanca reforzando aproximaciones sucesivas, 
presionando la palanca y no reforzando o extinguiendo previas aproximaciones. 
 Una madre guepardo comienza a traer carne a sus crías para suplementar su 
leche. Luego ella trae pequeñas crías de gacelas heridas para sus crías con el fin de que 
ellas puedan matarlas y comérselas. Más tarde ella trae crías de gacela más grandes y 
accidentadas para sus crías. Finalmente, la madre guepardo no le permite a su prole 
compartir sus matanzas. La madre guepardo, al traer sucesivamente presas más difíciles 
ha formado la conducta de caza de su prole. 
 A un niño se le enseña a leer la palabra era o fue por primera vez estando 
socialmente reforzado para hacer el sonido “eeer” o “fuu” en respuesta a los estímulos 
impresos E o F, y para hacer el sonido “ra” o “ue” en respuesta a los estímulos de la 
palabra impresa “ra” o “ue”. El próximo sonido “eraaa….aaaa” o “fueee…eee” en 
respuesta a los estímulos “era” o “fue” están reforzados. Entonces el sonido “er…ra” o 
“fu…ue” es diferencialmente reforzado y el sonido “errr…….rrraaaaaa” o 
“fuuuu…..uuuee” no está reforzado o está corregido. Por último, solo la conducta verbal 
de decir “era” o “fue” en respuesta a los estímulos impresos “era” o “fue” es reforzado. 
Aprender a leer “era” o “fue” se formó al reforzar las sucesivas aproximaciones de 
comportamiento con la respuesta deseada. Aprender a leer la fonética depende en parte 
de la formación. Mientras que parece simple, la formación puede construir unos 
repertorios de conducta complejos y puede requerir miles de repeticiones. Aprender 
matemáticas básicas (suma y resta) por ejemplo, puede requerir más de cincuenta mil 
respuestas (L.K. Millar, 1997, p.261). 
 Si aprender matemáticas simples requiere de miles de repeticiones, entonces es 
fácil de ver que para aprender básicas habilidades académicas elementales, se requieren 
cientos de miles, sino es que millones de repeticiones. La construcción de la fluidez 
depende de las repeticiones rápidas, reforzadas con respuestas correctas. Para tener 
habilidades funcionales, se requiere fluidez (Jonson & Layng, 1992). 
 Algunos graduados de universidad y algunos graduados de secundaria han 
tenido unos pocos años de estudios de idiomas extranjeros. Sin embargo, la vasta 
mayoría de estos adultos no puede hablar, leer o entender el lenguaje que ellos 
estudiaron. Ellos no tienen una habilidad de lenguaje extranjero funcional, ya que ellos 
nunca fueron fluidos en el lenguaje. En vez de esto, ellos alcanzaron un nivel mínimo de 
adquisición necesaria para pasar el próximoexamen, pero los pocos que si se hicieron 
fluidos en el lenguaje, a menudo disfrutan hablar y escuchar esa lengua. 
 De manera similar, la fluidez en las matemáticas trae la apreciación del poder, 
belleza y utilidad de las matemáticas. Además de llamar a una solución “hermosa”, los 
matemáticos pueden llamar a una prueba o solución “elocuente”. Pero a aquellos con 
habilidades matemáticas pobres y no fluidas se dice que tienen “fobia a las 
matemáticas”. A aquellos que no pueden leer bien, no les gusta leer, pero los lectores 
fluidos disfrutan la lectura. Un cirujano cardiólogo que ha adquirido sólo las destrezas 
básicas para realizar una cirugía de bypass puede llevar a cabo la operación 
correctamente pero le puede tomar muchas horas. En contraste, un cirujano que es 
fluido en la operación llevará a cabo la operación igualmente bien pero le tomará menos 
de dos horas. A pesar de que ambos doctores llevan a cabo la operación correctamente, 
los pacientes del doctor fluido tienen más probabilidad de sobrevivir. El 
 
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comportamiento fluido es necesario si la conducta operante se refiere a mecánica de 
autos o a una operación de corazón. 
 Cuando una destreza de conducta no es fluida, es dificultoso. De acuerdo a la ley 
del menor esfuerzo, el esfuerzo es adverso (Eisenberger, 1992), y tenderá a evitarse. Por 
lo tanto, el enseñar destrezas académicas básicas a un alto nivel de fluidez aumenta la 
probabilidad de que más destrezas académicas avanzadas se adquieran. En cambio, 
aprender sólo un nivel mínimo de adquisición aumenta la probabilidad de posteriores 
fallas académicas. 
 En Universidades de los Estados Unidos, la instrucción directa es a menudo 
subestimada como el método de enseñanza “instruir y hacer daño” (Cheney, 1999). 
Una frase más precisa puede ser “instruir y entusiasmar”. Cuando una conducta está 
altamente reforzada y está basada en la fluidez, ya que la conducta está en instrucción 
directa, da lugar a la “autoestima” (Cheney, 1999), entonces los alumnos disfrutan del 
aprendizaje. 
 Una conducta fluida es una que ha sido fuertemente seleccionada y por lo tanto 
es muy probable que ocurra bajo las condiciones ambientales apropiadas. El método de 
la construcción de la fluidez en la dirección de la instrucción se basa en (“rata”) el 
concepto de laboratorio de “respuesta operante libre”. En la respuesta operante libre, así 
como el organismo está en el ambiente, el organismo es “libre” de llevar a cabo la 
conducta operante tan frecuente o no frecuentemente como lo permita la fisiología del 
organismo. “Correcto porcentaje”, la medida educacional estándar, que captura solo 
parte de lo que es necesario para que la conducta se haga fluida. La fluidez requiere una 
alta tasa de desempeño exacto. 
 La presión de la palanca por la rata se puede reforzar cuando hay una luz 
encendida en la palanca pero no cuando está apagada. Inicialmente, la presión de la 
palanca será igualmente probable si es que la luz está encendida o apagada. Si el 
entrenamiento se detiene tan pronto como se hayan hecho siete respuestas cuando la luz 
esté encendida y sólo tres cuando la luz esté apagada (70 % de exactitud, una meta 
típica requerida para la promoción en la educación), la respuesta correcta no es 
demasiado probable para la próxima sesión de entrenamiento. Aún más, entrenar una 
nueva conducta que se basa en el previo aprendizaje de discriminación (presionar 
cuando la luz esta encendida; no presionar cuando la luz está apagada), después será 
imposible debido a que en el aprendizaje inicial, mientras que demostraba un 70% de 
exactitud, nunca fue fluido. 
 En cambio, si el presionar la palanca a una alta tasa mientras que la luz estaba 
encendida, cientos de respuestas por minutos, y una tasa baja o cero cuando la luz 
estaba apagada se requiere para finalizar una sesión o antes de que se enseñe una nueva 
conducta basada en el aprendizaje de discriminación inicial, entonces la respuesta 
correcta durante la próxima sesión y el aprendizaje de nuevas respuestas basadas en el 
aprendizaje previo es altamente probable. Una alta tasa, reforzada con respuestas 
operantes libres llevan a la fluidez. 
 Si se hacen intentos de enseñarle a un niño nuevas destrezas de matemáticas 
basadas en la suma y resta simples, antes de que el niño sea fluido, pero después el niño 
puede hacer un 70% de respuestas correctas (quizás el niño aún utilice sus dedos para 
contar o quizás toma un minuto por problema), entonces el enseñar una nueva destreza 
como la multiplicación, división, o problemas de palabras será muy difícil si no es que 
imposible. Sin embargo, si al niño se le requiere ser fluido en las sumas y restas 
simples, por ejemplo, diez cartas rápidas correctas para cada carta rápida incorrecta, a 
 
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PSICOLOGÍA DEL APRENDIZAJE 
 
una tasa de una carta por segundo, antes de enseñarle una nueva destreza, después de 
esto el aprender la multiplicación, división, y problemas de palabras serán mucho más 
fáciles. 
 De acuerdo a los investigadores y reformistas educacionales Kent R. Johnson y 
T. V. Joe Layng, el requerir la fluidez en la conducta académica es un producto directo 
“de el descubrimiento de Skinner’s (1938) de la importancia de la tasa de respuestas 
como una variable dependiente” (Johnson y Layng, 1992, p.1476). El texto clásico de 
Skinner, la conducta de los organismos (1938), se basa completamente en la 
investigación con ratas. Quizás la afirmación de “usar el reforzamiento en los humanos 
es ‘psicología de ratas’”, no es un mito después de todo. Los principios generales del 
reforzamiento (e.j. como retraso, magnitud, frecuencia de reforzamiento, y otras 
variables, e.j. la disponibilidad simultánea de respuestas alternas y orígenes del 
reforzamiento llevan a cabo la tasa del comportamiento) han todos sido 
sistemáticamente establecidos, casi exclusivamente al estudiar la conducta de ratas y 
pichones bajo varias contingencias de reforzamiento. 
 Cada disciplina basada en la ciencia desarrolla un entendimiento de principios 
generales en controladas condiciones de laboratorio simplificadas antes de que se 
apliquen los principios generales a situaciones humanas. Principios generales de una 
reacción química pueden ser establecidos en un tubo de ensayo con variables aisladas 
antes de que se aplique el principio en una medicación farmacéutica. Electricidad, 
transistores, resistencias, y todos los otros componentes de computadores modernos 
fueron primero estudiados en situaciones de laboratorio controladas y simplificadas, 
antes de que fuera posible sus aplicaciones sistemáticas. Sin embargo, cuando un 
análisis experimental de conducta desarrolla principios generales en controladas 
condiciones de laboratorio simplificadas antes de que se apliquen los principios 
generales a situaciones humanas, los principios generales se descartan en su 
aplicabilidad a los humanos. Los procedimientos se descartan, y los promotores son a 
menudo mirados con desprecio. “Las personas no son ratas. Estudiar el comportamiento 
de ratas no puede ayudar a las personas”. 
Sin embargo, tales ataques están incitando pero no están intuyendo. Para que sea 
válido, un ataque debe ser exacto. Si lo que se entiende por “psicología de la rata” es la 
aplicación sistemática de principios generales de reforzamiento en programas de análisis 
de conducta aplicados, entonces, de hecho, cuando los niños están teniendo dificultades 
de comportamiento, los padres de clase media están aumentando el uso de la “psicología 
de la rata”, o corren a programas de ayuda basados en la“psicología de la rata”. 
Afortunadamente para estos padres de clase media, la información aclara que ellos han 
tomado la mejor decisión. Además estos programas ofrecen la mejor esperanza para los 
niños de minoría pobres para tener éxito enla escuela. 
 
LA PSICOLOGÍA DE LA RATA EN EL HOGAR 
 
Los padres de clase media y alta a menudo confían, en el “intervalo”, más que en los 
maltratos para corregir la conducta de sus niños. Por una buena razón también. El 
investigador de maltratos, Murria A. Straus, por más de veinte años ha consistentemente 
demostrado una correlación directa entre el número de maltratos que un niño recibe y 
los crecientes problemas sociales, psicológicos y de conducta, ambos en la infancia y en 
la adultez (ej. , Straus, 1994). A lo largo del curso de la vida de una persona, el maltrato 
causa muchos más problemas de lo que ayuda. Los maltratos frecuentemente ocurren no 
 
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PSICOLOGÍA DEL APRENDIZAJE 
 
porque ayudan al niño, sino porque los maltratos son a menudo reforzamiento negativos 
para el padre. 
 Los padres que utilizan el intervalo en vez del maltrato deberían saber de que el 
término completo para “intervalo” es intervalo de reforzamiento positivo, y que como lo 
han notado en la Universidad de Florida, los investigadores Cynthia J. Pietras y 
Timothy D. Hackenberg, el principio general del intervalo se deriva directamente del 
animal de laboratorio (rata y pichón). 
 
El intervalo de reforzamiento positivo es uno de los procedimientos más 
comúnmente utilizados en los entornos educacionales y terapéuticos. 
Como muchos otros procedimientos de conducta utilizados en los 
contextos aplicados, el intervalo de reforzamiento positivo tiene sus 
orígenes en la investigación de laboratorio básica…. En los entornos 
aplicados, … su aplicación de respuesta contingente es típicamente 
utilizada para suprimir la conducta no deseada. (Pietras y Hackenberg, 
2000, p. 147). 
 
Cada vez que los padres utilizan el intervalo en vez de el maltrato para suprimir la 
conducta no deseada, ellos están utilizando la conducta de las ratas con sus niños! 
 En el laboratorio, por ejemplo, el intervalo de reforzamiento positivo se puede 
programar para enseñar la presión de la palanca secuenciada. Durante el entrenamiento, 
si la rata presionó la palanca fuera de la secuencia, la jaula se oscurecería 
inmediatamente y ninguna presión de la palanca podría producir el reforzamiento por un 
breve periodo de tiempo, usualmente unos pocos segundos. Esto es, al presionar la 
palanca fuera de la secuencia, un “intervalo de reforzamiento positivo” ocurrió durante 
el tiempo en los cuales las respuestas son reforzadas. Un intervalo de un reforzamiento 
positivo para una presión de la palanca no deseada puede ser tan o más efectivo que un 
choque eléctrico al producir la supresión de la respuesta. (¿Es el choque el equivalente 
de un maltrato para la rata?) ¿Debería una rata estar choqueada o tener un intervalo de 
reforzamiento positivo? ¿Debería un niño ser maltratado o tener un intervalo por “mal 
comportamiento”?. El intervalo de reforzamiento positivo, “psicología de la rata”, ha 
reducido o eliminado los excesos de conducta severos, peligrosos y frecuentes en niños 
donde otros métodos han fallado. 
 En un ejemplo básico de intervalo, los investigadores de la Universidad de 
Vermont (Knight y McKenzie, 1974) entrenaron a los padres en el uso de el intervalo de 
reforzamiento positivo en un programa para eliminar el persistente chupar de dedo en 
niños de seis a ocho años que comenzaron este hábito durante la infancia. Primero, cada 
noche los padres les leían a sus hijos sus historias favoritas sin importar lo que el niño 
hiciera. Los niños se chupaban el dedo, pero cuando el procedimiento del intervalo 
comenzaba, los padres simplemente paraban de leer cuando el dedo del niño tocaba o 
iba a la boca. La lectura comenzaba otra vez tan pronto como se detenía el chupar de 
dedo. Esto es, este hábito produjo un “intervalo de reforzamiento positivo” (lectura). El 
chupar del dedo se eliminó en todos los niños. Tres aplausos para la psicología de ratas! 
 
 
 
 
 
 
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LA PSICOLOGÍA DE LAS RATAS EN 
ESCUELAS PRIVADAS Y COLEGIOS 
 
La aplicación de los principios de acondicionamiento operantes básicos, o “la psicología 
de la rata” ha producido grandes y rápidos logros académicos para los principiantes de 
colegios académicamente desventajados. En 1991, 40% de todos los estudiantes del 
colegio Malcolm X en Chicago obtuvo puntajes bajo el nivel octavo en lectura; 30% 
bajo el nivel sexto. Un número significante de estos estudiantes, virtualmente todos 
quienes eran o Hispanos o Afroamericanos, fallaron en corregir esta deficiencia con 
educación terapéutica. En un verano, un programa piloto en 1991 para los estudiantes de 
Malcolm X se basó ampliamente en la fluidez y los principios generales de Skinner, “la 
psicología de la rata”, aumentó la lectura de vocabulario y comprensión 
correspondiente a 1.1 años, en sólo 20 horas de instrucción. Los logros en matemáticas, 
computación, solución de problemas y conceptos ranquearon desde 1.9 años a 6.0 años. 
No se requería ninguna tarea, a raíz de estos resultados, el Colegio Malcolm X ha 
establecido un Instituto Pre-Colegio, modelado después del programa piloto (Johnson y 
Layng, 1992). 
 Con estudiantes que se diagnosticaron con trastornos de aprendizaje y/o que 
tienen “desorden de déficit atencional” los resultados son tan buenos o frecuentemente 
superiores al programa Malcolm X, los que son invariablemente obtenidos de la 
Academia Morningside, en Seattle, Washington. De hecho, el programa Malcolm X se 
basa en el modelo de Morningside (el cual a la vez se basa en los operantes o psicología 
de “rata”). En Morningside, no sólo los niños de clase media sino que también los 
adolescentes que no tienen hogar y que tienen antecedentes criminales han logrado 
resultados académicos impresionantes. Morningside ofrece dos garantías de devolución 
de dinero. Los estudiantes avanzaran al menos dos años en un año, y aquellos 
diagnosticados con desorden de déficit atencional aumentaran su promedio de conducta 
atencional de uno a tres minutos hasta veinte minutos o más. Ningún padre ha pedido 
su dinero de vuelta (Daniels 1994; Johnson y Layng, 1992) . 
 Etiquetar a un individuo con desorden de déficit atencional (o con “desorden 
compulsivo obsesivo”, o con cualquier etiqueta para esa materia) tiene mucho 
significado y hace tan poco bien como etiquetar a un programa como psicología de 
ratas. Es el enfoque más válido para superar las deficiencias de conductas y excesos es 
conducir un análisis de las interacciones de conducta-ambiente del individuo, y luego 
implementar una intervención basada en ese análisis y en la aplicación sistemática de 
principios generales de conducta, incluyendo el reforzamiento de respuestas operantes 
apropiadas. 
 La aplicación sistemática de los principios de reforzamiento en la educación de 
niños con trastornos es el método más efectivo, placentero y agradable de alcanzar el 
logro educacional de minorías de bajo nivel socioeconómico al nivel de la mayoría de la 
clase media blanca. En una historia exitosa, similar a la del éxito de Lott en Houston, 
cuando la Escuela Elemental Preparatoria Harvest, una escuela que sirve para que 
muchos niños de familias pobres en Minneapolis se introdujeran en la instrucción 
directa, los puntajes de lectura de los pre-escolares obtuvo un 89% (Cheney 1999). 
 Mientras que mucha de la elite intelectual lo niega, y se apega a las nociones 
románticas del logro humano, las conductas académicas de los niños de elite están 
suntuosa y frecuentemente reforzadas. Es este suntuoso y frecuente reforzamiento, el 
que selecciona las conductas académicas, artísticas e intelectuales. Los programas de 
 
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reforzamiento sistemático, tales como la instrucción directa pueden proveer de el 
reforzamiento necesario paraseleccionar las conductas académicas, artísticas e 
intelectuales de niños con trastornos, cuyos ambientes carecen de reforzadores 
apropiados y suficientes para las conductas académicas. Es una historia humana de 
reforzamiento para operantes particulares, si es artística o anarquista, y no algo 
intrínseco, místico o de cualidad interna del humano que es responsable por lo que el 
individuo alcanza. 
 
LA PSICOLOGÍA DE LECTURA DE LA RATA 
 
Ganar Dinero por Aprender es un ejemplo de un programa de reforzamiento para niños 
académicamente bajo riesgo. La conducta de la lectura se refuerza pagándole al niño 
dos dólares por cada libro que lean. Este reforzamiento también puede ser contingente 
en la lectura de un libro para un adulto voluntario, o al escribir un informe acerca del 
libro. Alfil Kohn, autor del polémico Castigado por la Recompensa, afirma que “sería 
difícil proponer una forma menos efectiva para ayudar a los niños a valorar la lectura” 
(Kelly 1995). Aún así la investigación es clara, esto es, al pagarle a niños 
académicamente en riesgo para leer, enseña a los niños a valorar la lectura. Una 
investigación conducida por el Colegio de Profesores de West Georgia descubrió que el 
programa de reforzamiento de Ganar Dinero Por Aprender aumenta las actitudes 
positivas hacia ambas, lectura académica y recreacional (McNinch y Otros, 1995). Al 
aumentar sus habilidades de lectura más de diez mil niños académicamente en riesgo se 
han beneficiado de este programa de reforzamiento y han aprendido a valorar la lectura. 
 Ganar Dinero por Aprender generalmente sirve a niños con un nivel 
socioeconómico bajo. Los padres de clase media, cuyos hijos generalmente asisten a 
colegios, tienen más probabilidades de pagarles a sus hijos con el fin de aumentar la 
frecuencia de lectura del niño (Flora y Flora, 1999; Flora y Popanak, 2001). Los niños 
de clase media también es más probable que participen en el programa de lectura de 
Pizza Hut! Durante el año escolar de 1995-1996, más de veintidós millones de niños en 
Estados Unidos, Canadá y Australia participaron en el programa de Pizza Hut, y el 
programa se está expandiendo, el cual refuerza la lectura con certificados por una pizza 
personal gratis cuando se alcanzan las metas establecidas por el profesor del estudiante. 
Es un programa de reforzamiento simple y sencillo (Flora y Flora, 1999). Un informe de 
el Instituto de Ciencia Humana y Servicios de la Universidad de Rhode Island en el 
programa de Pizza Hut concluyó “la base detrás del programa era ofrecer reforzamiento 
positivo inmediato para recompensar los logros del individuo…Fue esta recompensa al 
esfuerzo y no la habilidad de que probablemente el programa de Pizza Hut fuese tan 
atractivo para ambos, padres y estudiantes” (Institute, 1986, p.17, énfasis en el original). 
Aún más, los profesores informaron de que el programa aumentó las aptitudes positivas 
del aprendizaje (61 %), el nivel de lectura (69 %), y el placer de leer (80 %); mientras 
más los niños estaban en el programa, más subía el nivel de lectura, y su placer por la 
lectura aumentó. A través del programa de Pizza Hut, más de veintidós millones de 
niños se benefician cada año con la “psicología de la rata”. 
 Cuando los niños de clase media están enfrentando serias dificultades 
académicas, los padres típicamente hacen cualquier cosa necesaria y utilizan cualquier 
recurso que esté disponible para superar la deficiencia de sus niños. En aumento, y para 
remediarlas deficiencias educacionales del niño, los padres de clase media están 
pagando cientos de millones de dólares, a una tasa de $35 a $65, por hora en “centros de 
 
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aprendizaje” privados, tales como los Centros de Aprendizaje Sylvan. Sylvan opera en 
Estados Unidos y en ciento setenta países. Ahora Sylvan está llendo a las escuelas 
públicas, tomando los dólares federales del Capítulo Uno para mejorar la educación 
(Hancock, 1994). Mientras Sylvan afirma utilizar un currículo específico para cada 
niño, el inyector que maneja el éxito académico de los niños con tutoría en Sylvan no es 
más que un simple programa de reforzamoiento simbólico o una economía simbólica. 
Aún más, en Sylvan, como en la instrucción directa, las respuestas correctas son 
frecuente e inmediatamente reforzadas, y los errores inmediatamente corregidos. Como 
en la Academia Morningside, Sylvan también garantiza que cada niño avanzará una 
nota en treinta y seis horas de instrucción o menos. La mayoría de lo que Sylvan hace 
no es más lo que un padre no podría hacer con un poco de inversión de tiempo y un 
mínimo de conocimiento de reforzamiento. 
 
ECONOMÍAS SIMBÓLICAS 
 
La moderna aplicación sistemática de las economías simbólicas, utilizadas en los 
Centros de Aprendizaje Sylvan y en otras organizaciones a lo largo del globo, es una 
directa descendencia de los principios generales del reforzamiento establecido en el 
laboratorio de ratas como se explica en la Universidad de Exeter, en el Reino Unido por 
el investigador S. E. G. Lea: 
 
“La psicología operante” no sólo consiste en aquellos que aún están 
llevando a cabo una investigación fundamental con ratas y pichones en los 
cubículos de Skinner. Otra influencia importante viene de aquellos que 
buscan llevar a efecto principios operantes, por ejemplo en la psicología 
educacional o clínica – los modificadores de la conducta…. En un 
ambicioso y original proyecto de investigación clínica, Teodoro Ayllon y 
Nathan Azrin (1968) buscaron aplicar los principios del reforzamiento 
para elevar el nivel de conducta en una sala completa de pacientes 
esquizofrénicos severamente retrasados…. Ayllon y Azrin … introdujeron 
los “símbolos”, los que se les daban a los pacientes como recompensas 
cuando ellos desempeñaban cualquier respuesta deseada, y podía ser 
intercambiada por cualquiera de los de el rango de los “reforzadores de 
apoyo”. La racionalidad de Ayllon y Azrin por el sistema de símbolos 
yace en el bien establecido principio del reforzamiento condicionado, el 
cual había sido estudiado en detalle en animales, y mostrado para que se 
extendiera el uso de los símbolos al menos en ratas y monos…. Las 
economías simbólicas han tenido un éxito considerable y pronto se 
extenderán ampliamente (Lea, 1987, p. 97). 
 
En una economía simbólica, los reforzadores generalizados, o símbolos, son 
contingentes liberados en una conducta específica. Los símbolos no tienen validez por sí 
solos. Son los reforzadores de apoyo los que los símbolos intercambian para que los 
símbolos sean reforzadores afectivos. Los reforzadores de apoyo pueden ser cualquier 
cosa que tenga valor para el individuo. Ellos pueden ser alimento u horas de 
computador, dependiendo del comportamiento del individuo que se está reforzando con 
símbolos (ver Martin y Pear, 1999, para un repaso de las economías simbólicas). Como 
lo notó Lea, el uso sistemático de los símbolos se deriva del concepto del reforzamiento 
 
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condicionado. Cuando el presionar una palanca se refuerza con alimento, e 
inmediatamente le precede un tono para la entrega del alimento, entonces el tono se 
convertirá en un poderoso reforzador condicionado que la rata trabajará para producir. 
Cuando una esposa siempre escucha siempre a Vivaldi antes de que los avances 
sexuales de su marido sean reforzados con sexo, entonces Vivaldi se convertirá en un 
poderoso reforzador condicionado y el esposo tomará parte en otras conductas para 
recibir el reforzador condicionado (comprar CDs, pedir Vivaldi en la radio, etc.). Los 
reforzadores condicionados asociados a varios reforzadores de apoyo son reforzadores 
generalizados de los cuales los símbolos son un ejemplo. Basado en la variedad y el 
valor de los reforzadores de apoyo, los símbolos se pueden convertir en motivadoresmuy poderosos. “Los programas de reforzamientos de símbolos han repetidamente 
probado el valor en una creciente productividad académica y en una decreciente 
conducta inapropiada, y ellos han probado ser muy efectivos en evaluaciones 
comparativas a larga escala en las escuelas dentro de la ciudad” (O’Leary, 1991, p.5). 
Los profesores de sala regular han utilizado los sistemas de reforzamiento de símbolos 
para mejorar el desempeño de las pruebas y las conductas de estudio (ejemplo Karraker, 
1971) por nombrar algunos. Las encuestas informales de los profesores en mis clases de 
aprendizaje como graduado revelaron que más de un tercio de ellos emplea algún tipo 
de sistema de reforzamiento de símbolos en sus clases. Aún más, cuando a los 
profesores se les enseña explícitamente acerca de las economías simbólicas es más 
probable que ellos las empleen en sus salas de clases y en los resultados de buenos 
informes (Kestner y Flora, 1998). 
 En Sylvan, las conductas académicas apropiadas son reforzadas con símbolos 
(nada más que fichas de póker con “Centros de Aprendizaje Sylvan” estampados en 
ellos). Consecuentemente, los símbolos se cambian por CDs, entradas para el cine, 
pelotas, juegos, u otros artículos de valor para los niños en la “tienda Sylvan”. Es la 
simple aplicación de los principios básicos del reforzamiento (ejemplo “psicología de 
ratas”) lo que hace a Sylvan tan exitoso, y es este éxito el que atrae a los padres de clase 
media a la puerta de Sylvan. 
 
 
“INTENTÉ EL REFORZAMIENTO. NO FUNCIONA EN MI CLASE” 
 
 Así como otros fenómenos naturales, cuando se intenta la aplicación sistemática de los 
principios de reforzamiento, poco conocimiento puede ser algo peligroso. 
Ocasionalmente, un profesor puede tratar de incrementar la conducta académica al 
“recompensarla” con estrellas doradas, o caritas sonrientes al lado del nombre del 
estudiante. Debido a que el comportamiento de los estudiantes no cambia, o solo cambia 
temporalmente, el profesor pronto descubre que ellos realmente no se preocupan de las 
estrellas o caritas, porque la conducta del profesor trató de incrementar, no se 
incrementó, ella concluye que el “reforzamiento no funciona”. El profesor no está solo, 
como podremos ver; muchos psicólogos y educadores también creen que el 
“reforzamiento no funciona”. Pero esto es lo mismo que decir “la selección natural no 
ocurre”. 
 En este ejemplo, el profesor ha desarrollado un sistema de entrega de símbolos, 
o reforzadores condicionados, pero falló en asociar los símbolos (las estrellas) con algún 
reforzador de apoyo con valor. Por lo tanto, los símbolos no tienen una fuerza 
reforzadora y no pueden incrementar la tasa de la conducta en lo que ellos son 
 
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contingentes. Si las estrellas o caritas estaban asociadas con, o habían sido 
intercambiadas por reforzadores de apoyo, el profesor se habría dado cuenta de que el 
reforzamiento si funcionó. Habría sido más exacto para el profesor concluir que “yo 
recompensé la conducta académica con estrellas doradas que se veían bonitas, pero ya 
que me negué a asociar las estrellas con cualquier reforzador de apoyo, finalmente las 
estrellas no tenían valor para los estudiantes, y no eran efectivas en el cambio de las 
conductas académicas de los niños. Si hubiese hecho que la estrella tuviera valor al 
asociarlas con reforzadores de apoyo, como unos cinco minutos extra de recreo por cada 
estrella, entonces la conducta académica probablemente habría mejorado”. 
 
REFORZAMIENTO VERSUS RECOMPENSA 
 
La mayoría de la gente utiliza las palabras recompensa y reforzador recíprocamente. En 
muchos casos las recompensas si funcionan como reforzadores. Sin embargo, las 
palabras reforzamiento y reforzador tienen un significado funcional que no es explícito 
en el término recompensa. Una recompensa es algo que se otorga por una conducta 
especial, pero una recompensa no es necesariamente una consecuencia de la conducta, 
usualmente no se otorga repetitivamente, y lo más importante es que no tiene el 
significado explícito de una creciente tasa de la conducta que la recompensa ha 
otorgado. En contraste, un reforzador es un contingente, consecuencia explícita de la 
conducta, que usualmente ocurre repetitivamente, lo que por definición incrementa la 
tasa de la conducta precedente (el apéndice 2 define y explica varios términos básico 
relacionados con el reforzamiento). Si una conducta es “recompensada”, pero la tasa de 
la conducta no aumenta, entonces la conducta no fue reforzada y el reforzamiento no 
ocurrió. Recompensar una conducta con una estrella dorada no reforzará necesariamente 
(ejemplo seleccionar o aumentar la tasa de) la conducta que fue recompensada. 
 Las estrellas doradas podrían llegar a ser reforzadores condicionados si cada vez 
que el niño se lo mostrara a la Mamá, el niño recibiera un abrazo y besos. El ser besado, 
abrazado y alabado por traer a casa buenas notas es una de las maneras en que las notas 
se convierten en reforzadores condicionados para mucha gente. Si las notas no están 
asociadas con alabanza y afecto u otros reforzadores, probablemente ellas no llegarán a 
ser reforzadores condicionados para el trabajo académico. Al niño que no se le otorga 
afecto, alabanzas o refuerzo de alguna manera para el logro académico no se preocupará 
de que tipos de notas trae a casa. 
 El reforzamiento es un fenómeno natural así como la selección natural o la 
gravedad son fenómenos naturales. Afirmar que “el reforzamiento no funciona” es tan 
lógico como afirmar que “la selección natural no funciona” o que “la gravedad no 
funciona”. Un jet que vuela por el atlántico o el peso liviano de una persona en la Luna 
no significa que “la gravedad no funciona”. Si fallamos al entender por qué el jet vuela 
o por qué la persona es liviana en la Luna, quiere decir que no hemos considerado todas 
las otras variables relevantes que operan en los fenómenos (ejemplo: la propulsión del 
jet y la presión de aire diferencial creada por la forma de las alas operan para que el jet 
pueda volar) o que no entendemos o que lo ignoramos, u otros factores relevantes 
(quizás no entendemos o ignoramos el hecho de por qué la Luna tiene menos materia, y 
su fuerza gravitacional es menor, por lo tanto, los objetos son más livianos en la Luna). 
De este modo, el “programa de reforzamiento” de un profesor puede fallar porque el 
profesor ignora el hecho de que los símbolos, o reforzadores condicionados, para 
reforzar, los símbolos deben ser intercambiables por reforzadores de apoyo con valor 
 
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para el niño. Esto es, los símbolos deben intercambiarse por reforzadores que refuercen 
(quizás cada estrella podría ser intercambiable por diez minutos de tiempo libre, tiempo 
en el computador, o una merienda extra). 
 
CONDUCTAS ECONÓMICAS 
 
Todas las economías del mundo son, de hecho, programas de reforzamiento de 
símbolos, o economías simbólicas. Los símbolos, o dinero, han reemplazado el sistema 
del trueque. En términos de reforzamiento, inflación quiere decir que el mismo número 
de símbolos son intercambiables por menos reforzamiento de apoyo, o que más 
símbolos se requieren para la misma cantidad de reforzamiento de apoyo. En 1980, 2 
símbolos ($2) se intercambiaban por dos cervezas. En el 2000, una cerveza a menudo 
requiere de 4 símbolos o más. 
 La deflación quiere decir que el mismo número de símbolos son ahora 
intercambiables por más reforzamiento de apoyo, o que menos símbolos se requieren 
para la misma cantidad de reforzamiento de apoyo. En 1980, 2.000 símbolos ($2000) o 
más se requerían para lo que ahora se consideraría una debilidad vergonzosa, 
virtualmente inútil, un computador personal. A comienzos del siglo veintiuno, 1.000 
símbolos son intercambiables por un computador personal, milesde veces con mayor 
poder que el de la versión de 1980. 
 Debido a que la misma cantidad de conducta produce el mismo número de 
símbolos, pero la misma cantidad de símbolos son intercambiables por menos, la 
inflación disminuye el valor reforzado del dinero. (”No trabajaré más por $5 la hora”). 
Ya que la misma cantidad de conducta produce el mismo número de símbolos, pero los 
mismo símbolos se intercambian por más, la deflación aumenta el valor reforzado del 
dinero (“Durante la depresión, trabajé doce horas al día por $1 y estaba feliz de 
ganarlo”). Cuando la moneda de un país colapsa completamente, la moneda no es más 
intercambiable por reforzadores de apoyo, y no tiene valor. La gente no trabajará más 
por los símbolos de ese país. La moneda colapsada no tiene más funciones como un 
reforzador generalizado. Entonces también, si las estrellas doradas de un profesor no 
son intercambiables por reforzadores de apoyo, los estudiantes no trabajarán más por 
estrellas doradas. 
 Por supuesto que sería absurdo discutir que las economías del mundo no son más 
que “psicología de ratas”. Sin embargo, la conducta económica y la conducta operante 
son a menudo sinónimos. En economía, un empleado trabaja ( se comporta ) con el 
objetivo de recibir su pago, mercancía (reforzadores). En la psicología operante, un 
organismo que se comporta (trabaja) para recibir reforzadores (mercancía y dinero). 
Como primero lo acotó Skinner (1953), la contingencia y el patrón de respuesta 
resultante de la respuesta de los animales en programas de reforzamiento de ratios 
fijados es cercanamente idéntico a la contingencia y al patrón de trabajo resultante de 
los empleados pagados salario tasa-pieza. Por ejemplo, cuando se refuerza la presión de 
la palanca por la rata en un programa de ratio fijados de reforzamiento, el programa 
produce sistemáticamente altas tasas estables de respuesta con una pausa en la 
respuesta, después de que cada reforzador se entrega. Asimismo, cuando a un empleado 
se le paga sólo una parte del salario, por ejemplo, $1 por cada 25 calcetines cocidos, 
típicamente el empleado cocerá, salario tasa-pieza, sólo deteniéndose después de que 
haya cocido 25 calcetines. El patrón de comportamiento es idéntico para el trabajador de 
la fábrica y para el laboratorio de ratas, ya que la contingencia del reforzamiento es 
 
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idéntica. El modelo experimental básico de economía de conductas fomenta esta 
observación al establecer varios programas, contingencias y restricciones de 
reforzamiento en respuesta y el reforzamiento para el modelo económico del fenómeno, 
las hipótesis y los problemas. La conducta resultante de el trabajo de los animales bajo 
ciertas restricciones, luego informa la teoría de exactitud de las suposiciones 
económicas y puede proveer de posibles soluciones a los problemas económicos. 
 “La experimentación de laboratorio basada en el análisis de conductas es el 
método más poderoso para definir, testear y refinar la teoría económica”, discutida por 
Steven R. Hursh y Richard A. Bauman de el Instituto de Investigación de la Armada 
Walter Reed, en Washington, D.C. Por ejemplo, “el concepto más básico es el 
equilibrio de la oferta y la demanda. La oferta está experimentalmente controlada por un 
programa de reforzamiento. La demanda está determinada por el nivel de consumo 
observado en los rangos de precios. La tasa de respuesta se determina por el punto de 
equilibrio de cada precio” (Hursch y Barman, 1987, pp. 154-155). 
 En respuesta a una posible crítica de que los resultados de los animales no se 
aplican a los problemas económicos humanos, John H. Kagel, Raymond C. Battalio y 
Leonard Green discuten que “nuestros resultados ponen la carga de la prueba en 
aquellos que sostienen una posición particular para lo cual nuestra información es 
incompatible. Son ellos quienes deben mostrar cómo nuestros resultados no son 
aplicables, o irrelevantes para la condición humana” (Kagel y otros, 1995, p.5). Al 
utilizar este útil enfoque, se ha obtenido información de tales temas económicos, como 
los cambios de precios de la entrada-compensada, la teoría de la demanda económica, la 
hipótesis del consumidor, la teoría de la labor-oferta, restricciones del presupuesto, 
curvas de la labor de la oferta, tasas alternativas de trabajos con diferentes salarios, 
cambios de los salarios de entrada-compensada, preferencia de riesgos, utilidad 
esperada, ciclo de pobreza, demandas y sustitución elástica e inelástica, y curvas de 
precios de consumo (ejemplo: Green y Kagel, 1987; Kagel, y otros, 1995). 
 “Los animales proveen de una manera de testear los principios 
macroeconómicos elementales” afirman Kagel, Battalio y Green en su libro Teoría de 
Elección Económica. Ellos continúan: 
 
Para algunas preguntas….los modelos animales son el único medio 
práctico para investigar un tema. Ellos nos permiten conducir 
experimentos precisos, controlados y demandantes, utilizando 
recompensas y castigos de consecuencia real para testear la teoría de la 
elección individual….Al aplicar los modelos animales al estudio de la 
conducta económica, seguimos el mismo enfoque utilizado en la 
biomedicina, donde los modelos animales se aceptan con pocas 
reservaciones….Utilizamos nuestro modelo para dirigir temas sociales 
complicados-tal como el “ciclo de la pobreza” y la hipótesis de la “trampa 
del bienestar”(que) tienen que ver con los efectos de amplias diferencias 
en las entradas y tienen extremadamente bajos niveles de entrada en la 
conducta del individuo; un tratamiento experimental no puede aproximar 
adecuadamente estas condiciones con los sujetos humanos voluntarios. 
Con las ratas y los pichones, sin embargo, uno puede imponer grandes 
diferencias en la entrada por períodos de tiempo extendidos para dirigir 
directamente los efectos de la conducta” (Kagel y otros, 1995, pp.3-4). 
 
 
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Economía- devuelta a “la psicología de las ratas”! 
 
 El análisis básico de la conducta económica en los paradigmas de el 
reforzamiento que utilizan una variedad de sujetos, incluyendo ratas, chimpancés y 
humanos ha sido instrumental en acrecentar nuestro entendimiento de los principios 
generales de la conducta de abuso de drogas, y ha sido utilizada para informar a la 
policía de drogas (ejemplo: Hursch, 1991; 1993). El comprensión científica del 
comportamiento de la economía del abuso de drogas y las implicaciones para una 
efectiva política de abuso de drogas es un producto del enfoque científico básico. Como 
lo ejemplifica el trabajo de Hursch en Walter Reed, el enfoque científico comienza con 
los experimentos de laboratorio controlados, utilizando el comportamiento de sujetos 
animales y establece el conocimiento que se puede aplicar para mejorar la condición 
humana: 
 
Los conceptos de economía de comportamiento han probado el útil 
entendimiento del control ambiental sobre todos los niveles de respuesta 
para una variedad de materias primas, incluyendo el reforzamiento de la 
auto-administración de drogas (Hurshm, 1991, p.377)…..Una estrategia 
completa………atraería los hallazgos de la investigación del laboratorio y 
las investigaciones econométricas naturalistas a diseñar modelos de 
proyectos de intervención. La evaluación y la mejora de estos proyectos 
serviría entonces como previos tests en una pequeña escala para más 
iniciativas generales de políticas públicas…Si el trabajo futuro confirma 
la utilidad de esta agenda de conducta económica, entonces hemos hecho 
el primer paso hacia el desarrollo de una sociedad más humana” (p.392). 
 
Como la economía de conducta, la fundación de la farmacología de conducta y el 
efectivo tratamiento de abuso de sustancias es también un producto de investigación 
básica centrado en el reforzamiento, utilizando modelos