02-AGUA

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INUNDACIONES 2005 EN EL ESTADO DE VERACRUZ 
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AGUA: SÍMBOLO DE VIDA Y MUERTE EN EL BAJO PAPALOAPAN 
 
José Velasco Toro1
Gustavo Ramos Pérez2
Resumen 
 
La cuenca del río Papaloapan, por su configuración topográfica y múltiples ríos tributarios, 
históricamente ha sido propensa a las inundaciones como consecuencia de la creciente del río. 
Durante el periodo prehispánico y la etapa colonial, el agua que se desborda se asoció 
simbólicamente a la dualidad vida-muerte, construyéndose una cosmogonía en torno a ella. A partir 
de la segunda mitad del siglo XIX, la sociedad industrial que hizo su arribo a estas tierras empezó a 
representar las avenidas y consecuentes inundaciones como signo de muerte y destrucción, razón 
por la cual se inició una lucha, primero, por reducir el impacto de las inundaciones en los espacios 
urbanos; después, por controlar y almacenar los afluentes del Papaloapan a fin de evitar las 
súbitas y cíclicas crecientes. Describir el cambio en la percepción cosmogónica de la naturaleza y 
el simbolismo del agua, es el objetivo del presente ensayo. 
Palabras clave: Papaloapan, cosmogonía, simbolismo. 
 
Abstract 
 
The basin of the river Papaloapan has been historically subject to flooding caused by rising in the 
river level and due to the topographic configuration and multiple tributary rivers. During pre-Hispanic 
and colonial times river floods were symbolically associated with life-death duality, constructing a 
cosmogony around it. From the mid 19th Century, the industrial societies who settled on these river 
banks started to associate the avenues and their consequent floods with death and destruction. For 
this reason, efforts were first made to reduce the impact of such floods on urban spaces, and later 
 
1 Instituto de Investigaciones Histórico-Sociales de la Universidad Veracruzana. Diego Leño 8, Centro, CP. 91000, Xalapa, 
Veracruz, México. mavelasco@uv.mx
2 Facultad de Historia de la Universidad Veracruzana. Francisco Moreno esquina Ezequiel Alatriste s/n. Colonia Ferrer 
Guardia, Xalapa, Veracruz, México. Ummagumma74_119@hotmail.com
mailto:Ummagumma74_119@hotmail.com
mailto:mavelasco@uv.mx
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efforts were made to control and store excess water from the Papaloapan in order to avoid cyclical 
rising. This essay intends to describe the change in perception of cosmogony in nature and water 
symbolism. 
 
Key words: Papaloapan, cosmogony, symbolism. 
 
Preámbulo 
 
Hoy hablamos de los desastres causados por las diversas manifestaciones de la naturaleza 
cuando provocan daño económico, material y de vidas en la sociedad. Vemos estos impactos 
desde la perspectiva de la separación de hombre frente a la naturaleza, cuando el hecho de ser 
hombres deviene del curso evolutivo engendrado por esa naturaleza que señalamos como 
causante de males. Nos olvidamos que dañamos nuestro entorno talando bosques y degradando 
suelos hasta convertirlos en desiertos. No tomamos conciencia de que al contaminar el agua 
atentamos contra nosotros mismos cuando nuestro cuerpo es fundamentalmente agua. Alteramos 
la composición del aire hasta hacerlo irrespirable olvidando que el cerebro es un órgano 
oxigenófilo. Damos prioridad al crecimiento de las ciudades y estamos propiciando una 
“urbogravisfera” con grave alteración del clima. Emitimos cada vez más gases destructores de la 
capa de ozono en un empeño de quitar esa cubierta protectora de la vida. Pulverizamos 
ecosistemas sin importar la destrucción y desaparición de especies que llevó a la naturaleza miles 
de millones de años de evolución. Acumulamos basura radioactiva como guardar cuentas en 
cofrecitos bajo la cama. En fin, sistemáticamente nos hemos creído que somos superiores a la 
naturaleza y que con nuestro ingenio y tecnología la vamos a dominar, cuando en realidad 
estamos destruyendo la fuente de nuestra vida como el granjero que mató a la “gallina de los 
huevos de oro”. 
Cuando las sociedades estaban más ligadas a los procesos y ciclos de la naturaleza, no 
sólo le temían, sino que la respetaban y aprendieron a vivir en armonía real y simbólica con ella. 
Buscaron lograr un equilibrio dinámico que les permitiera aprovechar los recursos sin destruirlos. 
Sin embargo, a medida que el hombre fue logrando mayores adelantos tecnológicos que 
condujeron al paso de sociedades rurales a urbanas, de agrícolas a industriales, el hombre 
empezó a ver a la naturaleza como algo mecánico y separado de él. Como un fenómeno al que 
podía arrancarle la verdad de sus leyes de movimiento y someterla por la vía del control de las 
variables de su propia dinámica. 
La sociedad industrial pronto se volvió contra-natura y designó como “fenómeno” a toda 
manifestación de la naturaleza, especialmente cuando ésta causa daños materiales y cobra vidas. 
Hoy hablamos de desastres naturales cuando en buena medida muchos de ellos son consecuencia 
de nuestros propios actos. Culpamos a la furia de la naturaleza cuando en otros tiempos esa furia 
se percibía como el opuesto que garantizaba la continuidad de la vida. Decimos que las corrientes 
imprevistas destruyen casas, cuando nosotros construimos esas casas en los cauces que hemos 
secado, pero que no por ello han dejado de ser los conductos naturales de las aguas que 
descienden por gravedad. 
Paulatinamente hemos creado un espejismo urbanístico, en el que el habitante de la 
ciudad ha llegado a ignorar de dónde provienen los alimentos que sostienen y reproducen la vida, 
nuestra vida: la tierra y el agua; las plantas y los animales; los ríos y el mar. Precisamente de ahí. 
De aquello que contaminamos y destruimos; de lo que despreciamos y degradamos. ¡Oh, soberbia 
humana! ¿Hasta cuándo comprenderá el hombre que no es el centro del cosmos y mucho menos 
el amo de la naturaleza? ¿Hasta cuándo vislumbrará que si la hierba muere el hombre muere? 
 
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Figura 1. Cuenca baja del Papaloapan. 
El Papaloapan en el mundo prehispánico 
 
Ese descenso del agua por cauces que llamamos río y que apreciamos tranquilo, bello, saltarín, 
musical y, en ocasiones, monótono, se transforma en momentos cíclicos, violento, estruendoso y 
destructor. En unos instantes se pasa de la contemplación al azoro, de la tranquilidad al espanto. 
Pero lo primero es persistente, lo segundo pasajero. Y así lo comprendieron diversas sociedades 
como las que se asentaron en la región conocida como bajo Papaloapan o cuenca veracruzana del 
Papaloapan. Pueblos que aprendieron a vivir en ese espacio bañado por los ríos San Juan, 
Obispo, Tesechoacán, Lalana, Santo Domingo y Tonto que al confluir forman el Papaloapan; así 
como los ríos Blanco, Tlalixcoyan y Estanzuela que desembocan en la albufera de Alvarado. Aguas 
que comunican y durante la temporada de lluvias cubren extensas áreas de terrenos bajos; incluso, 
antes de la construcción de las presas Temascal y Cerro de Oro, solían ocurrir grandes avalanchas 
que provocaban el desbordamiento turbulento arrasando con lo que encontraba a su paso. Pero al 
calmarse y retirarse las aguas de los terrenos, quedaba un rico depósito de limo que era fuente de 
la regeneración de la tierra dadora de vida, algo que ya no ocurre. 
La sociedad mesoamericana creó una cultura que refleja la construcción de una 
cosmovisión integradora de la naturaleza y del ser humano. De las divinidades ordenadoras y 
dadoras de vida, creadoras del orden y del caos, del equilibrio y del eterno ciclo de nacimiento y 
muerte. En esta concepción que percibía el Cosmos como totalidad implicada, la naturaleza no 
sólo era parte del mundo místico del hombre, sino también componenteimportante de su ser y en 
el que encontraba el equilibrio de la vida y de la consecución de la misma. Así, ser humano, 
naturaleza y divinidades, son simbiosis donde a la vez que el medio natural modela al pensamiento 
religioso, el hombre proyecta su imagen para halagar a las deidades creadoras. 
 En el caso de los pueblos que se asentaron y crearon una importante cultura a lo largo y 
ancho de la región del bajo Papaloapan, se percibe ese equilibrio entre hombre y naturaleza, entre 
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divinidad y sociedad. Como sabemos, el significado de Papaloapan es “En el río de las Mariposas” 
(Papalo = papalotl = mariposa, a = atl = agua/río, pan = en) o simplemente “Río de las Mariposas”. 
En esta región el elemento más importante es el agua que corre, a veces tranquila y otras 
turbulenta, pero que representa la esencia de las aguas primordiales de donde surgió toda 
manifestación viviente. El eje, cual columna articuladora, es el río Papaloapan, simbolismo 
asociado al cambio y a la transformación, a la vida y a la muerte; río que determinó y organizó la 
forma en que las naciones prehispánicas se apropiaron del espacio y construyeron un sistema 
social soportado en el complejo fluvial. 
 El agua fue divinizada en todas sus variantes: como lluvia fertilizadora de la tierra era 
Tláloc; como corriente en descenso Chalchiuhtlicue o como agua que inunda y fertiliza era Ayauh 
Cozamalotl (Velasco, 2003b). En el Papaloapan, los pueblos de sus riberas identificaron a las 
crecientes con la Diosa Anciana del Tejido que tenía en su cabeza una serpiente enroscada, razón 
por la cual Benavente Motolinía la asoció con “dragones” que descendían con la corriente hasta 
llegar al mar, aludiendo que cuando el río “va de venida arranca aquellos árboles, que es cosa de 
ver su bravura” (Benavente, 1988: 387). 
Las inundaciones han sido comunes a lo largo de la historia del hombre. En las llanuras del 
Sotavento, debido a la poca pendiente de sus tierras, éstas se sucedían periódicamente a lo largo 
del año. Los escurrimientos originados en la sierra de Oaxaca cubrían extensas porciones de la 
llanura, aguas que al retirarse dejaban el limo fertilizador. Los pueblos aprendieron a vivir en 
consonancia con los ciclos de las inundaciones; construyeron sus templos sobre plataformas de 
tierra apisonada y sus viviendas en forma de palafito. 
A la llegada de los españoles comandados por Cortés, las llanuras del Papaloapan 
estaban habitadas por cuatro naciones: nahuas, mixtecos, popolucas y mazatecos, todas bajo el 
dominio del imperio Azteca. Moctezuma Ilhuicamina las había sujetado en 1452, ya que esta región 
representaba un punto estratégico para el comercio con los pueblos de la costa del Golfo de 
México; era abundante proveedor de cacao, pero sobre todo de peces y plumas de la rica y variada 
avifauna que poblaba el Papaloapan. 
Gracias a investigaciones antropológicas se sabe que la cultura Olmeca habitó la zona del 
Papaloapan mucho antes que otras naciones, culturas que heredaron muchos de los símbolos de 
la “cultura madre”, en especial los aspectos relacionados con la divinidad del agua. Existen algunos 
otros indicios de la presencia olmeca en la zona, la cual se presume dominaba el territorio que 
abarcaba desde el río Grijalva al propio Papaloapan. Aguirre Beltrán, en su libro Pobladores del 
Papaloapan (1992), comenta que la influencia olmeca no sólo se ve reflejada en esta región, sino 
también en la mayoría de las culturas mesoamericanas con la herencia del dios jaguar como 
antecedente de dioses como Chac, Cocijo, Tláloc y Tajín, deidades mesoamericanas que regían 
las lluvias y demás manifestaciones del preciado líquido. 
 Al darse el proceso de conquista hispana, los colonos españoles no sólo se percataron de 
la riqueza natural que había en esta región, sino también de la importancia que revestía como 
puente para el comercio con la región sureste y el ámbito oaxaqueño. Pero también fueron 
receptivos a la adaptación de los pueblos autóctonos con el medio acuático, percepción que se 
aprecia en la reinterpretación simbólica de los topónimos de los pueblos; reinterpretación sincrética 
de la visión cosmológica prehispánica con la concepción cristiana: de las divinidades ancladas en 
la naturaleza se pasó a los santos contenedores de la virtud católica. 
Vean dos ejemplos de esa transposición simbólica y que están íntimamente ligados al 
elemento agua. 
El primero refiere al pueblo de Amatitlán (amatl = amate; ti = ligadura; tlan: abundancia), 
cuya toponimia abscóndita es “lugar donde abunda el amatl o papel de corteza” (Aguirre Beltrán, 
1992: 133). El papel hecho de la corteza del árbol de amate, tenía gran importancia en la vida ritual 
y profana. En él plasmaban sus calendarios, escribían sus libros sagrados y las vestimentas, e 
incluso la corona de los principales dioses eran de este material. Gracias a la crónica de fray 
Bernardino de Sahagún (1989, 3: 284), sabemos que el papel tenía gran significado mortuorio y 
que era indispensable para el tránsito hacia el inframundo. A medida que se conquistaban los 
pueblos y se sometían a la guarda de la Corona y de la Iglesia, los españoles les fueron 
imponiendo a los pueblos indígenas el nombre de un santo que se sumó a la toponimia original. 
Figura que se convirtió en el santo patrono del lugar y, por tanto, los topónimos se transformaron 
en binomio teológico. Así, Amatitlán se transformó en San Pedro Amatitlán, quedando bajo la 
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protección de San Pedro Apóstol portador de la llave del cielo. De esta manera se asimilaron las 
funciones del papel y la llave, ambos elementos simbólicos que aseguran la entrada al más allá. 
Pero ¿qué importancia tiene esta disertación con las inundaciones? Bien poca desde la 
perspectiva del mundo moderno actual, pero mucha desde la óptica del patrimonio cultural. El 
papel era una ofrenda ligada a las deidades del agua. Por ello, no es extraño que en Amatitlán se 
adorara a dos deidades del agua con características distintivas: Tzopelican relacionado con el 
agua dulce y Chichicapa con el agua salobre. Además, entre los poblados de Amatitlán y 
Cosamaloapan, la concepción cósmica identificó a la laguna de Xulcalapan como “en el lago de la 
casa de turquesas”, morada donde convivían Tláloc y Chalchiuhtlicue, su pareja divina. 
Otro ejemplo representativo lo tenemos en el pueblo de Cosamaloapan. Aguirre Beltrán 
apunta que en el Códice Mendocino estaba representado por una comadreja (Cozamalotl); por lo 
tanto, el significado puede traducirse como “Río de las Comadrejas”. Sin embargo, apunta el 
mismo autor, la traducción abscóndita realmente es “en el río del Arco Iris” (cozamalutl = arco iris; 
atl = río; pan = en) (Aguirre Beltrán, 1992: 45). 
El arco iris era Ayau Cozamalot. Esta diosa era venerada y temida por su doble ingerencia, 
ya que en primer lugar era deidad de las inundaciones al mismo tiempo que protectora de tales 
calamidades. La diosa del Arco Iris es responsable del fin del Cuarto Sol, fin que ocurrió por un 
diluvio (paralelismo cultural que se encuentra en muchas otras culturas y no sólo en la babilónica y 
hebrea). Para los habitantes del bajo Papaloapan que es de naturaleza anegadiza, su culto era 
central porque producía y protegía de tales calamidades. Visión dual en la que la muerte por 
inmersión daba vida a la tierra al fecundizarla con el limo y la humedad necesaria. Era la brutalidad 
del agua en descenso y la tranquilidad radiante del arco iris. La destrucción se hacía presente con 
el embate de la corriente y la construcción con el fin de las lluvias, momento en que se 
materializaba, el cielo se despejaba, el aire parecía más diáfano y en el ambientequedaba el olor 
incomparable a tierra mojada, esa era Ayauh Cozamalotl (Molina, en Aguirre Beltrán, 1992: 46). 
 Si bien a Cosamaloapan se le asignó como patrono a San Martín, santo protector de los 
pescadores por la importancia que este pueblo tenía en la pesca ribereña, su asignación no fue de 
lo más acertada. Tan es así que el imaginario popular pronto superpuso a Nuestra Señora de La 
Soledad como divinidad protectora de Cosamaloapan, atribuyéndosele características propias de la 
divinidad indígena, como aparecerse en forma de arco iris para anunciar la cesación del diluvio de 
la idolatría y la caída del imperio mexicano con los sonoros y suaves ecos de la palabra evangélica 
(Villaseñor, en Aguirre Beltrán, 1992: 147). 
La cosmovisión mesoamericana tiene como núcleo la concepción del equilibrio dinámico 
con la naturaleza, porque sabían que ésta no era un entorno, sino la vida misma por ser parte de 
ella y cuyo precio es la mortalidad que permite la reproducción. Los pueblos del Papaloapan, como 
muchos otros asentados en cuencas y en espacios lacustres, supieron construir y vivir en simbiosis 
con los elementos naturales que veían como reacción y respuesta de la voluntad de las 
divinidades, cuyos atributos se correspondían con el fenómeno natural. Esta representación 
permitió el desarrollo de sociedades que lejos de separase de la naturaleza, como la sociedad 
industrial de hoy, mantuvo un estrecho vínculo con la “madre tierra” que se percibía como un ser 
vivo e integral. La furia de su ser era pasajera, y así como provocaba susto y espanto, también 
propiciaba bienestar y restauración. El agua que fluye en forma de río, que da vida a lagunas y 
humedales, era parte, y aún lo sigue siendo, de la vida de los habitantes del Papaloapan, mágica 
región que fue identificada con el hábitat de Tláloc: el Tlalocan, lugar de la perpetua vegetación. 
 
La adaptación colonial 
 
Al ocupar y controlar los colonos españoles el espacio terrestre y acuático del Papaloapan, muy 
pronto se percataron de que la riqueza de la región no radicaba en la existencia de minerales 
preciosos y mucho menos en la posibilidad de desarrollar una agricultura comercial basada en el 
trigo. Las características climáticas, el perfil topográfico y la factibilidad de navegación de los ríos 
como puentes de conexión con otras regiones, les hizo orientar su estilo de ocupación hacia la 
ganadería vacuna y el comercio. A ello también contribuyó la hecatombe demográfica que devastó 
a la población india durante el siglo XVI, generándose la consiguiente escasez de mano de obra 
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que propició la ocupación de población de origen africano. Luego se dio el mestizaje de africano e 
indio, surgiendo el jarocho. 
Con el paso del tiempo, los nuevos pobladores del Papaloapan construyeron su identidad. 
Esa estructura social, cultural y religiosa que une al entorno, al lugar y al grupo que lo habita, con 
el ámbito regional circunscrito al espacio territorial; es decir, con el área geográfica donde se tiene 
control sobre los recursos, la gente y existe una liga que comunica, un lazo simbólico que identifica 
al interior y distingue del exterior. Y en efecto, a partir de la Colonia los pobladores del bajo 
Papaloapan iniciaron un proceso de identificación y de diferenciación hacia el interior y hacia el 
exterior de la región. En un principio se les asoció a la localidad de origen: tlacotalpeños, 
alvaradeños, cosamaloapeños, etc., locativo que persiste hacia el interior. Después, por los 
vaqueros de origen afroamericano que conducían en arriada grandes manadas de ganado hacia la 
región de Córdoba y Orizaba, se les empezó a llamar “jarochos”, concepto asociado a la “jara” que 
utilizaban para conducir al ganado; mote que pronto adquirió categoría de identidad social y 
cultural referida a los habitantes del sotavento (Velasco y Skerritt, 2004). Posteriormente, este 
concepto se generalizó a todo habitante de la zona centro-sur de Veracruz, razón por la cual los 
del Papaloapan construyeron una nueva categoría de identidad: la de “cuenqueño”. Categoría que 
por supuesto remite al ser del agua y a las expresiones propias de la región. 
Sabemos por Bernal Díaz del Castillo (1998) que el primer expedicionario español que se 
acercó a costas veracruzanas fue Juan de Grijalva. Expedición en la que iba Pedro de Alvarado. 
En el año de 1518, Alvarado penetró a la albufera y navegó por el río hasta la altura de 
Tlacotalpan, y en acto narcisista le dio el nombre de Alvarado, designación oficializada por la 
cartografía novohispana. Si bien en la geopolítica del imperio español así se le conoció y era 
identificador de la provincia, hacia el interior sus habitantes hablaban del Papaloapan, nombre 
original que fue categoría de identidad y poco a poco recobró su lugar a partir del siglo XIX. La 
confluencia fluvial navegable y la diversidad biótica del bajo Papaloapan fueron aprovechadas por 
los españoles que comerciaron con productos de la tierra, es decir, del ámbito local y regional, los 
de uso cotidiano que se empezaron a producir con tecnologías occidentales y las mercancías de 
ultramar demandadas por la población de colonos hispanos (Velasco, 2003a). 
La albufera de Alvarado abarca unas 8,000 hectáreas. En ella hay diversos islotes y su 
estuario permite el flujo y reflujo de agua de mar, marea que penetra hasta 20 kilómetros tierra 
adentro. No por ello es gratuito el nombre prehispánico de Atlizintla que se ha traducido como 
“lugar situado a la orilla del agua” o “lugar de las aguas abundantes”, locativo que define 
perfectamente las características del lugar. Ahora bien, el movimiento marino que permite el 
encuentro y mezcla de aguas salinas y dulces hace que el espacio terrestre tenga una alta 
salinidad, razón por la cual sus suelos no son aptos para el desarrollo agrícola, pero sí es un nicho 
ecológico en el que la vida marina se reproduce con abundancia y variedad (González y Ramos, 
1998). Sin embargo, está en peligro la flora y fauna marina, y la extracción pesquera no es ni 
remotamente cercana a lo que fue. Desastre creado por el hombre: contaminación del río y de la 
albufera con basura, heces fecales y desechos industriales; sobreexplotación de especies marinas 
con el afán de abastecer la irracionalidad del mercado, motivo por el cual no se respetan los ciclos 
reproductivos; destrucción del manglar que es regulador de la salinidad y garantiza el alimento de 
las especies, acto derivado de la ganadería de tipo extensivo y demanda de leña; el asolvamiento 
de la desembocadura que impide el libre reflujo del agua de mar y río, gracias a que el suelo fértil 
de la sierra de Oaxaca ha quedado expuesto al arrastre del agua como consecuencia de la 
irresponsable deforestación; las miles de toneladas de basura que descienden por los diversos 
afluentes del Papaloapan. En suma, el desastre que se avecina se debe a causas humanas, no 
naturales. 
Pero volviendo a nuestra narración, fue precisamente en la riqueza natural en la que se 
fijaron los españoles, por cuya razón Alvarado se transformó en un pueblo pescador, a la par de 
puerta de ingreso y salida de productos y mercancías que fluían hacia los puertos del Golfo de 
México y hacia el interior de la cuenca. La rica y variada fauna marina fue controlada por los 
colonos que pronto establecieron diversas pesquerías localizadas en los espacios acuáticos de los 
pueblos de Acula, Ixmatlahuacan, Tlacotalpan, Puctla, Tlacintal, Chuniapa, Tapazula, Guateopa y 
Tatayán. Pesquerías en las que se empleaba indios y afroamericanos. El producto era salado y 
trasportado a los mercados de Oaxaca y al altiplano central. De esta manera surgió el grupo social 
de los pescadores, los que junto con los vaqueros de las haciendas ganaderas sentaron las bases 
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tanto de la transformación del paisaje como la edificación de la identidad cuencana. Actividades en 
las que las inundaciones tenían un significado dual: destrucción y reconstrucción del medio natural. 
El agua se veía como elemento favorable y no terrorífico. A lo que se temía no era a su 
abundancia ni a los escurrimientos que provocaban inundaciones. En la Colonia se le temía más a 
las enfermedades tropicales: vómito negro o fiebre amarilla y malaria o paludismo; enfermedades 
de origen viral que son trasmitidas por el Aedes aegypti, mosquito originario de África que fue 
introducido por los europeos. Este insecto hematófago se reproduce en abundancia en las zonas 
tropicales húmedas, de ahí que cuando se hacía referencia a la “tierra caliente”, lo hacían 
llamándola la “antesala del infierno”. 
Mencionamos que a lo largo del siglo XVI se dio un fuerte descenso de la población india 
causada por la viruela, el sarampión y la malaria, enfermedades desconocidas en América y cuyos 
habitantes no tenían defensa inmunitaria natural. Pero también contribuyó la brutal explotación de 
los indios a quienes los encomenderos y primeros colonos les exigieron gran cantidad de tributos, 
a grado tal que Benavente Motolinía escribió que muchos españoles que llegaron al Papaloapan 
sólo lo hicieron buscando “el negro oro de esta tierra [...] y a enriquecerse y usurpar en tierra ajena 
lo de los pobres indios, y tratarlos y servirlos de ellos como esclavos –y tanto la– chuparon que la 
dejaron más pobre que otra, y como están lejos de México no tuvo valedores” (Benavente, 1988: 
391-399). 
El efecto social de la caída demográfica fue la pérdida del control y ocupación del suelo por 
parte de los pueblos indios, así como de muchas pesquerías. Esto propició la fácil ocupación de los 
territorios de los antiguos señoríos mediante la dotación de mercedes de tierra para la cría de 
ganado mayor (bovino). Al estar “vacantes” las tierras, la administración virreinal propició su 
ocupación con la finalidad de alentar la colonización de “tierra caliente”, proceso que en menos de 
cinco décadas produjo la concentración de una enorme cantidad de hectáreas que dieron origen a 
la hacienda ganadera y a una ganadería extensiva y de explotación libre, muy diferente a la 
ganadería de pastoreo. 
Entre 1565 y 1614 se concedieron 291 mercedes para ganado mayor que equivalen a 
1,074,060 hectáreas. A lo largo del siglo XVII, muchos estancieros vendieron o transfirieron su 
merced propiciando que la idea de formar una clase ganadera de tipo medio se perdiera al 
concentrarse la tierra en pocas manos. ¡Pero muy pocas manos!, ya que de ese universo de 
hectáreas se formaron nueve haciendas ganaderas: Santa Catalina de Uluapa, Santa Anna 
Chiltepec, San Agustín Guerrero, Santa Catarina de los Ortizales, San Nicolás Zacapesco, San 
Juan Zapotal, Santa María Cuezpala, San Miguel del Pinillo y Santo Tomás de las Lomas. 
Propiedades que rigieron la vida y el destino de los pueblos con quienes siempre mantuvieron 
disputa por cuestión de límites y uso de terrenos bajos (Velasco, 2003a). 
Los terrenos bajos, esos que estaban propensos a la inundación, eran preciados por el 
ganadero porque, como lo señala Guillermo Cházaro Lagos con pincelada literaria, “ganadero que 
no tiene tierras bajas y altas, es ganadero perdido”. Afirmación que refleja la cultura ganadera 
tradicional sustentada en la reproducción extensiva, que en su momento fue respuesta a las 
condiciones del terreno de la cuenca, pero con el tiempo se convirtió en argumento ideológico para 
justificar la propiedad de extensos terrenos propiciando injusticia social. 
Sabemos que este tipo de actividad ganadera fue una adaptación y, en cierto sentido, 
creación de los colonos que se dedicaron a ella y ocuparon a vaqueros de origen afroamericano. Y 
decimos que fue adaptación porque tanto el ganado como la técnica de pastoreo, o mejor dicho, de 
maneo de las reses, fue importado de la tradición ganadera andaluza. En las marismas del 
Guadalquivir se acostumbraba subir el ganado a terrenos altos cuando estaban próximas las 
crecientes; y se trasladaba a los bajos en época de estiaje. Pero también esta ganadería fue 
creación. A diferencia del espacio andaluz, en la llanura costera se tuvo la posibilidad de contar 
con grandes extensiones de terreno y exuberancia de pastizales; terrenos bajos y altos que podían 
estar comprendidos dentro de los límites de la propia propiedad. De esta manera los rebaños 
pastaban en tierras bajas, las cuales tenían pastos frescos debido a la humedad y fertilidad del 
suelo por efecto del limo depositado; mientras que en la temporada de lluvias los subían a tierras 
altas donde no corrían peligro alguno de ahogarse. Sin embargo, el problema no estaba en la 
disponibilidad de espacio, sino en la escasez de mano de obra especializada en la vaqueada. Por 
tal motivo, aunado a la prodigalidad de la naturaleza, se pensó en fomentar una ganadería libre y 
de captura, poblándose los terrenos con ganado salvaje al que se le llamó cimarrón, precisamente 
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por su carácter indomado. Para capturar al ganado se organizaban partidas de vaqueros que lo 
capturaba y lo conducía a los rodeos ubicados en terrenos altos donde era quebrantado, es decir, 
domado, antes de ser conducido a los mercados mediante la arreada que implicaba el cruce de 
ríos o embalse. Éste se hacía antes o después de la temporada de crecientes, aunque en 
ocasiones el paso del ganado era obstruido por avenidas imprevistas que fueron causa de que no 
todos los ejemplares llegaran a su destino (Velasco y Skerritt, 2004). 
Así como los hacendados apreciaban tener terrenos propensos a la inundación, también 
los pescadores sabían que esos terrenos inundados se convertían en preciada fuente de pesca, a 
grado tal de generarse conflictos entre éstos y los propietarios de las tierras. Un caso histórico es el 
del pueblo de Saltabarranca que pertenecía a la jurisdicción de la República de Indios de 
Tlacotalpan. Como pescadores tuvieron graves problemas con los dueños de la hacienda El 
Zapotal, desde la segunda mitad del siglo XVI. Conflicto que se agudizó cuando dicha propiedad 
pasó a manos de los monjes Agustinos en el siglo XVII.
Sucedía que con la creciente, buena parte de las tierras bajas de la hacienda eran 
cubiertas por el agua y los pescadores ingresaban a ese espacio acuático para pescar. Los monjes 
Agustinos protestaron e interpusieron juicio legal contra los pescadores porque, alegaron, entraban 
a terrenos propiedad de la hacienda. La respuesta de los pescadores fue que ellos pescaban en 
aguas que eran comunes y no era su culpa que éstas invadieran la propiedad, ya que en ello no 
se podía intervenir de manera alguna contra el curso de las aguas. En un primer momento, los 
dueños de El Zapotal lograron un veredicto a su favor. En 1699 se ordenó a los pescadores que no 
entrasen a hacer rancherías dentro de los límites de dicha hacienda y que no se salieran de las 
madres de los ríos con pretexto de pescar. Desde luego los pobladores de Saltabarranca no se 
quedaron con los brazos cruzados y solicitaron revisión del caso a la Real Audiencia. 
Argumentaron que durante la creciente el “peje” (vocablo que significa pez) sale de los ríos 
principales para ir a buscar alimento en lagunas, arroyos y esteros, razón por la cual es necesario 
buscarlo en esas aguas. Además, sostuvieron, desde tiempos remotos se ha realizado la pesca de 
esta manera. Tras varios argumentos de ambas partes, la Real Audiencia falló a favor de los 
pescadores, ya que reconoció que su actividad se realizaba en la superficie del agua y de acuerdo 
con la legislación hispana, las aguas eran comunes (González y Ramos, 1998: 51-52). Desde esta 
perspectiva, la creciente de los ríos era vista como favorable por aquellos que se dedicaban a lapesca, actividad productiva que era una de las fuentes de la economía regional y que no ha sido 
estudiada a fondo. 
 
Transposición simbólica 
 
Si bien la dominación hispana fragmentó la concepción prehispánica del espacio, supo aprovechar 
el conocimiento que el indio tenía del medio ambiente con la finalidad de sacar ventaja económica 
y aprender a vivir en un ámbito donde las inundaciones eran recurrentes. El agua, antes que 
enemiga, era aliada. La inundación, más que desgracia, era motivo de alegría lúdica. El hombre de 
la cuenca estaba preparado para recibir a la creciente y cuando las aguas se tranquilizaban, era 
motivo de recreación, de la alegría de percibir que detrás de la cara de la destrucción estaba el 
rostro de la vida. 
Expliquemos este simbolismo a partir de la expresión cultural de Tlacotalpan y 
Cosamaloapan. 
Al ser evangelizada la población de Tlacotalpan se le bautizó con el nombre de san 
Cristóbal. Alusión al santo que en los ríos ayudaba a cruzar a las personas de una orilla a otra 
preservando su vida; función simbólica que se relacionó con la posición estratégica y la actividad 
de Tlacotalpan, en tanto centro de almacenamiento y traslado de mercancías e individuos. Sin 
embargo, san Cristóbal no corrió con suerte. En Tlacotalpan se rendía culto a la deidad femenina 
del agua: Chalchiuhtlicue. Deidad que, como mencionamos anteriormente, refiere al medio 
acuático y posee características fecundantes, es decir, es fuente de vida por excelencia. 
A Chalchiuhtlicue se le rendía culto al inicio del primer mes del año (atlcuahualco) del 
calendario mesoamericano (Aguirre, 1992: 188-189). Coincidentemente, el día que marca el inicio 
del año en este calendario corresponde con el dos de febrero en el calendario Gregoriano, día en 
que la liturgia cristiana celebra a la virgen de La Candelaria. En la relación de Tlacotalpan de 1580 
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se describe el ritual que se celebraba en honor de Chalchiuhtlicue. La diosa estaba esculpida en 
una piedra de jade, y era sacada de su templo y conducida hasta la orilla del río, lugar en el que la 
sumergían por ser éste “sustancia de su ser”. Ritual de muerte y renacimiento: al sumergirla 
simbólicamente moría y al sacarla renacía para iniciar una nueva vida. Este componente simbólico 
fue trasladado y asimilado al ritual católico. La virgen de La Candelaria es conducida en procesión 
hasta el río; pero la inmersión se trasmutó en un navegar ritual por el río que además marca los 
límites del pueblo. Inmersión y navegación se asocian a un proceso mental que identifica el ciclo 
de la naturaleza, el fin del invierno y la cercanía de la primavera, de la agricultura y de la pesca, 
pero también la protección de las inundaciones estacionales. Hoy en día, la tradición de la 
procesión fluvial ha perdido su sentido profundo para ser convertida en folklore y mercancía 
turística: la inspiración mística trasmudó a estimulación etílica. 
George M. Foster en su libro Cultura y conquista: la herencia española de América, resalta 
el despojo teológico que se hizo a la cultura mesoamericana, y lo ilustra mencionando las fiestas 
importantes del calendario litúrgico católico. En el caso de la virgen de La Candelaria señala que 
en España se le atribuye la predicción de la “cabañuela”, es decir, el comportamiento climático del 
resto del invierno: Si la Candelaria plora, invierno fora; y si no plora , ni dentro ni fora. Proverbio 
que se repite en gallego y catalán a lo largo y ancho de España (Foster, 1962: 161). 
Chalchiuhtlicue garantizaba las futuras cosechas y también la conservación de la vida en caso de 
inundación; la virgen María, en su advocación de La Candelaria, indicaba las condiciones 
climáticas futuras y las velas bendecidas en su día protegían de los rayos a las viviendas. La 
deidad prehispánica era protectora de las aguas turbulentas; la virgen cristiana de las tormentas 
eléctricas. Ambas se asociaban a la vida y ambas a la protección, de ahí que san Cristóbal no 
tuviera nada que hacer frente a la imagen mariana y femenina dadora de vida. 
La naturaleza es la fuente de la existencia humana. Ella es la base de todo y en ella está la 
cimiente de la vida: el problema no radica en la dinámica de la naturaleza, sino en el 
comportamiento humano; en ese orgullo de supremacía que la desdeña y violenta, en ese paso del 
“hombre natural” al “hombre industrializado” que la explota más de lo que se le protege. La fiesta 
de La Candelaria de 2005, por ejemplo, fue la apoteosis de la inmundicia: 40 toneladas de basura 
sólo en la ciudad, sin contar toda aquella que fue arrojada al cauce del río Papaloapan (Diario de 
Xalapa, 03/02/06: 18). Gran parte de esa basura no se reintegrará a la naturaleza, y sí la 
contaminará. 
Por cuanto hace a Cosamaloapan las cosas no fueron tan distintas. Ayauh Cozamalotl fue 
desplazada por san Martín, al que posteriormente eclipsaron dos advocaciones de María que se 
sucedieron: la virgen de La Soledad y, en el siglo XVIII, la virgen de La Concepción que se venera 
hasta la actualidad. Ambas advocaciones tuvieron en común que fueron asociadas con el arco iris, 
emblema del fin de las lluvias y del “diluvio” de la idolatría. El presbítero Eulogio Rosales Mújica en 
su monografía: Colección de datos para una historia de nuestra Señora de Cosamaloapan y del 
pueblo en que se venera, refiere que la deidad prehispánica del Arco Iris, fue “preludio” de la 
devoción tan enraizada a la “Virgen Madre del Salvador, verdadero Arco Iris que promete paz a los 
pescadores que hijos son de Adán como se le canta desde muy antiguo en este pueblo a Nuestra 
Señora de Cosamaloapan” (Rosales, 1938: 2). Las divinidades católicas adquirieron el componente 
simbólico paralelo de las deidades prehispánicas; en este caso, el agua era el elemento divino que 
en conjunción con la tierra es origen de toda la vida, por ello era la deidad regente. 
 
El cambio 
 
A través del culto a las deidades femeninas prehispánicas y la simbiosis del culto mariano, 
podemos comprender esa búsqueda de equilibrio del hombre con la naturaleza; búsqueda que dio 
un gran giro cuando la sociedad actual decidió controlar los escurrimientos de los afluentes del 
Papaloapan para evitar que las crecientes inundaran cultivos de caña y las calles de los espacios 
urbanos. Esta concepción se introdujo a partir de la intensificación del cultivo de la caña de azúcar 
que se inició en el último tercio del siglo XIX, y se acentuó durante la primera mitad del XX, dinámica 
que atrajo a gran cantidad de jornaleros para el corte de la caña, obreros que se emplearon en los 
ingenios azucareros y comerciantes, todos procedentes de otras regiones de Veracruz, pero sobre 
todo de los estados de Oaxaca, Puebla, Tlaxcala y del estado de México, espacios donde la cultura 
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del agua se vivía de otra manera. Los recién llegados se fueron asentando en los campos de 
cultivo creando nuevos centros de población, así como en las ciudades ribereñas propiciando el 
crecimiento urbano. 
Con el flujo inmigratorio y el desarrollo de una agroindustria que ha dominado el escenario 
económico, social, cultural y político del bajo Papaloapan, la mentalidad frente al simbolismo del 
agua y el significado de las inundaciones se transformó para percibirlas como furia desatada de la 
naturaleza que lo único que causa es daños a la vida y a los bienes materiales. De ahí que 
aprovechando la necesidad de abastecer la demanda de energía eléctrica a la creciente población 
de la región central de México, por demás asentamiento de la industria, se diseñó un ambicioso 
programa para construir un complejo de presas para almacenar los escurrimientos de los ríos 
Tontoy Santo Domingo, principales afluentes del Papaloapan, y de paso controlar las 
inundaciones. Octaviano Corro, a mediados del siglo XX, así percibía la situación: 
 
[…] casi anualmente el tremendo y aflictivo problema de las inundaciones cuyas aguas 
lodosas cubren miles y miles de kilómetros cuadrados de tierras labrantías y arrastran con 
su corriente vertiginosa las siembras, los ganados, las habitaciones y a veces a los 
hombres; este problema está por ser definitivamente liquidado en la zona del río 
Papaloapan, con la terminación que para septiembre del año entrante se hará de la Presa 
Presidente Miguel Alemán, y que actualmente se construye en el sitio denominado 
Temascal. (Corro, 1951: 201). 
 
En esta descripción se aprecia el cambio de actitud frente a un comportamiento de la naturaleza al 
que ahora se le ve como “problema”, y que se politizó a partir de la gran inundación de 1944. A lo 
largo de la historia se han dado y seguirán dando muchas crecientes; empero, por la magnitud de 
la inundación causada, las crónicas registraron las sucedidas en los años de 1552, 1714, 1831, 
1875, 1888, 1903, 1921, 1927, 1935, 1941, 1944, 1945, 1947 y 1950 (Corro, 1951). 
La inundación de 1714 cubrió una amplia zona de la jurisdicción de Cosamaloapan, 
provocando pérdida en los novilleros de las haciendas (Velasco y Skerritt, 2004: 80). Pero sobre 
todo el pueblo fue afectado. La corriente arrastró gran cantidad de troncos que taparon la boca del 
río en el recodo donde, a escasas “12 varas”, estaba el templo de la virgen de La Soledad, 
construido en 1703. El choque de las aguas finalmente arrasó con el templo y la mitad de las casas 
de madera y palma (Corro, 1951: 209-210). Pero las aguas no sólo derrumbaron la construcción 
dedicada a la virgen de La Soledad, sino también su primacía, ya que ese momento fue 
aprovechado para entronizar a la virgen de La Concepción, a la que se le construyó el templo en el 
que actualmente se le venera. Para 1853, las torres del templo aún “sobresalían de las aguas que 
se las habían tragado”. Ciento ochenta y nueve años después, en 1903, el cementerio que estaba 
cercano al río fue paradójicamente sepultado por la creciente de ese año (Rosales, 1938: 103). 
Durante la primera mitad del siglo XIX, el francés Lucien Biart viajó a lo largo de la llanura y 
los pueblos asentados en el río Papaloapan. Él partió de Alvarado y concluyó su recorrido en 
Tuxtepec. En su obra Tierra Caliente. Escenas de la vida mexicana, 1849-1862, narra con 
pinceladas románticas la exuberancia de la biodiversidad; una biodiversidad que hoy no existe 
gracias a la depredación irracional que de ella se ha hecho. Y evidentemente admiró el agua que 
por doquier dominaba el paisaje natural. Tristemente el paisaje actual está muy lejos del descrito 
por Biart (el que también asombró a Benavente Motolinía cuando viajó por esta tierra), quedando 
sólo en el recuerdo de la memoria escrita. Describe la imponente creciente que lo sorprendió poco 
antes de llegar a Otatitlán. También habla de Tlacotalpan y Cosamaloapan cuando sus calles eran 
cubiertas por la inundación, y narra que durante ese tiempo los habitantes se trasladaban de casa 
en casa y realizaban su vida cotidiana en canoas, incluso era motivo de diversión para las jóvenes 
que en sus chalupas salían por las tardes para galantear. Cosamaloapan lo recibió con las “ruinas” 
de la iglesia asomándose de la profundidad del Papaloapan, y su virgen salvadora de quienes 
estuvieron en peligro de ahogarse (Biart, 1962: 81, 216-217, 236-243). 
 Para el último cuarto del siglo XIX, Cosamaloapan y Tlacotalpan se encontraban en 
vigoroso crecimiento gracias a la pujante industria azucarera y al intenso comercio de cabotaje. Tal 
vez por esa razón el peligro de inundación se había convertido en una preocupación creciente, 
sobre todo porque Cosamaloapan estaba asentada frente a un recodo del río donde chocaban sus 
aguas. Cuando había creciente, las turbulentas aguas se arremolinaban provocando el derrumbe 
de la orilla, y por tanto, pérdida de terreno, obligando a sus habitantes a volver a construir en zonas 
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más alejadas de la ribera. La inundación de 1875 destruyó muchas viviendas y dañó seriamente el 
espacio del cementerio, mismo que sucumbió años después. Ese año, el ayuntamiento de la 
ciudad designó una comisión para evaluar la situación, encontrando que el río ocasionaba 
derrumbes de “30 a 40 varas cada año” (Rosales, 1938: 103-104). Con el dictamen en mano, la 
comisión solicitó que el gobierno estatal destinara recursos para que, sumados a las contribuciones 
de los ciudadanos, se construyera un dique que protegiera a la ciudad. En ese momento se estimó 
el costo de la obra en cuatro mil pesos (Corro, 1951: 210). 
La visión que percibe al río como enemigo cuando por las lluvias se producen los intensos 
escurrimientos provenientes de la sierra de Oaxaca, se empezó a acentuar entre los habitantes de 
Cosamaloapan a partir de las dos crecientes que se sucedieron en 1888. La segunda fue 
consecuencia de las intensas lluvias provocadas por un ciclón que azotó la costa del Golfo. En la 
crónica se menciona que la creciente provocó severos daños materiales, destruyó cultivos, hubo 
reses ahogadas, pero lo peor fue la pérdida de vidas humanas. Ante el impacto sufrido, el 
ayuntamiento volvió a solicitar apoyo al gobierno del estado. Planteó la necesidad de realizar un 
estudio del que se derivara un proyecto para construir un dique que protegiera a la ciudad. La 
respuesta fue insatisfactoria, ya que se dijo que se enviaría un ingeniero cuando estuviera 
disponible (Corro, 1951: 210-211). 
La escasez de recursos tanto financieros como humanos, así como la falta de compromiso 
social y carencia de una cultura de protección y prevención civil, alejaron la esperanza de recibir 
apoyo del ejecutivo estatal, razón por la cual los habitantes de Cosamaloapan se dieron a la tarea 
de realizar las obras posibles para reducir el impacto de las crecientes. Empero los esfuerzos 
realizados, tras cada avenida se sucedían derrumbes que poco a poco restaban superficie al 
espacio habitado. De acuerdo con un informe técnico, esto ocurría inevitablemente porque el suelo 
arcilloso-humífero permite la penetración del agua y al descender el nivel del río, la tierra por 
filtración devuelve el agua al cauce debilitando la estabilidad del suelo, de ahí que en la siguiente 
avenida se provocasen los derrumbes en la margen izquierda (AGEV, C. 116, Exp. 188, 1936). Para 
1917, señala Octaviano Corro, el “río de las Mariposas” había engullido “más de diez cuadras del 
barrio de la Cachimba”, así como al panteón y el camino que comunicaba con Chacaltianguis 
(Corro, 1951: 211). 
Las dos primeras décadas del siglo XX fueron de relativa tranquilidad, tanto en lo 
relacionado con las inundaciones como por ser el periodo de convulsión revolucionaria que, a 
diferencia del resto del país, en el Papaloapan no alteró la vida cotidiana ni generó afectaciones 
severas a la propiedad. De hecho, la economía cañera creció en esos años como respuesta a la 
demanda de azúcar propiciada por la destrucción de plantaciones e ingenios sucedida en Morelos 
y otras entidades. Las inundaciones de 1901, 1903, y 1912, duraron entre 3 y 4 días; sin embargo, 
las subsecuentes a la de 1921 (1922, 1929, 1931, 1935, 1936, 1941, 1944 y 1945), se significaron 
por su magnitud y recurrencia.
Figura 2. Cosamaloapan, inundación de octubre de 1941. Aspecto de la calle Reforma. 
 
Fuente: AGEV.
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Las enfermedades de la piel, gastrointestinales y el paludismo, eran problema acentuado 
por la inundación. Si bien había destrucción de cultivos, el limo que se depositabaabonaba las 
tierras de tal suerte que se esperaba que la siguiente cosecha fuera redituable; además, la 
turbulencia del agua eliminaba plagas y humedecía los terrenos bajos garantizando pasto fresco 
para el ganado durante el estiaje. Empero, las condiciones de salubridad se tornaban frágiles y 
propicias para la propagación de enfermedades. Tras la inundación de 1921, el ayuntamiento de 
Cosamaloapan envió al ejecutivo federal, presidido por el general Álvaro Obregón, la solicitud de 
ayuda para atender la situación sanitaria de sus habitantes. Tras ver el informe y las diversas 
fotografías que ilustraban las calles cubiertas por el agua, fue enviada la brigada sanitaria que 
había sido conformada con el mismo fin para atender Tabasco y Campeche, junto con cinco mil 
pesos para ayudar a los afectados (AGN, 605-T-3: 16). Por su parte, Adalberto Tejeda, gobernador 
de Veracruz, solicitó a la Legislatura del Estado, la autorización de $1,750°° para favorecer a los 
damnificados de la congregación Cerro Colorado del municipio de Cosamaloapan (Blázquez, 1986: 
57359). 
Ocho años después, en septiembre de 1929, se dio otra gran inundación que cubrió 
durante cuatro días grandes extensiones de tierras en cultivo, incluyendo las partes altas. Para ese 
entonces ya se observa una mayor respuesta de auxilio, tanto del gobierno federal y estatal como 
de la iniciativa privada. El Congreso de la Unión remitió $25,000 y los propietarios de los ingenios 
San Cristóbal y Compañía Azucarera del Paraíso Novillero, proporcionaron apoyo y ayuda material 
a los damnificados (Corro, 1951: 202). 
 
Figura 3. Otatitlán, inundación de 1944. Interior de una oficina. 
 
Fuente: AGN.
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El año de 1931 se caracterizó por la presencia ciclónica en el Golfo de México que provocó 
lluvias torrenciales y, en consecuencia, se sucedieron diez avenidas, seis más de las que 
comúnmente se daban al año. Octaviano Corro narra que el agua cubrió buena parte del municipio 
de Cosamaloapan durante cinco meses (Corro, 1951: 202). Consecuencia de esta creciente se 
afectaron 1,472 hectáreas sembradas de plátano, de las cuales 324 pertenecían a la Mexican Fruit 
Company, 300 a Villa Azueta y 848 a Otatitlán; de caña de azúcar se calculó que sumaban 7,000 
hectáreas, extensión que equivalía al 50 por ciento del cultivo de esta gramínea (Rosales, 1938: 
104-105). Debido a los estragos causados se constituyó un comité pro-damnificados para atender 
las necesidades más apremiantes. 
 
Figura 4. Cosamaloapan, inundación de octubre de 1941. Ruinas de la casa de Clemente 
Castro en la calle Galeana. 
 
Fuente: AGEV.
La creciente de 1933 afectó seriamente al barrio de Arriba de la ciudad de Cosamaloapan. 
A la par de solicitar ayuda gubernamental para construir un dique, los habitantes iniciaron la 
colocación de contrafuertes en los puntos donde se producía la mayor parte de los 
desbordamientos. De igual forma consideraron de urgencia empezar a cavar un canal que desviara 
la corriente del río para evitar que el cauce original continuara chocando en la orilla izquierda, 
exactamente frente a la zona urbana. La respuesta del gobierno federal se tradujo en la 
construcción de una barrera basada en pilotes a lo largo de 700 metros, obra que fue inútil pues las 
crecientes de ese año pronto la destruyeron (Corro, 1951: 210-211). 
Tras la inundación de febrero de 1936, una comisión técnica recomendó, nuevamente, la 
construcción de barreras hechas con pilotes de palma para defender la orilla izquierda, 
construcción que se haría en el lugar preciso de los derrumbes, esto es, al sur de Cosamaloapan. 
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Solución que se veía como temporal por la poca efectividad a mediano plazo, razón por la cual se 
insistió en hacer dos cortes “al río en las gargantas de las dos herraduras que forma entre 
Chacaltianguis y San Cristóbal [...], y además un dragado general”, para desahogar la descarga 
(AGEV, C. 116, Exp. 188, 1936). Proyecto que hubo de esperar varios años hasta que fue realizado 
por la Comisión del Papaloapan en la segunda mitad del siglo XX.
Figura 5. Cosamaloapan, inundación de 1936. Derrumbe en la margen izquierda. 
 
Fuente: AGEV.
Año tras año, la creciente provocaba mayores derrumbes en la ribera izquierda afectando 
al área urbana de Cosamaloapan, y 1941 no fue la excepción. El clamor general de la cuenca 
condujo al gobierno federal a crear una Comisión Intersecretarial con participación de la Secretaría 
de Comunicaciones y Obras Públicas, la Secretaría de Marina y la Secretaría de Agricultura. El 
objetivo fue elaborar un diagnóstico general y planificar acciones dirigidas a controlar de manera 
efectiva el desbordamiento del Papaloapan. Entre el 17 de octubre y el 3 de noviembre de 1943, 
los integrantes de la Comisión recorrieron la cuenca baja recabando datos, informes y analizando 
el comportamiento del río para poder proyectar las medidas necesarias y mitigar los efectos 
provocados cuando el “río de las Mariposas” mostraba su ira. 
 
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Figura 6. Otatitlán, inundación de 1944. 
 
Fuente: AGN.
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Y frente a la creciente ¿dónde estaba la virgen de La Concepción? Cuando sucedió la gran 
inundación de 1944 que devastó al pueblo de Tuxtepec y dañó seriamente a Cosamaloapan y a 
Tlacotalpan, provocándose múltiples menoscabos materiales en pueblos, cultivos e ingenios, los 
habitantes de Cosamaloapan expresaron su desesperación y recurrieron a la fe como sostén para 
soportar las “calamidades” de una década funesta de inundaciones. A los siete días de estar bajo 
las aguas, el pueblo, recordando a la Madre divina, a la Señora del Arco Iris, pidió permiso a las 
autoridades civiles y eclesiásticas para “sacar en una chalupa a la Virgen de la Inmaculada 
Concepción. La imagen surcó las aguas, el Sol se abrillantó y al solemne paso de la Virgen de la 
Concepción, Cosamaloapan entero se postró a sus pies. A las dos horas de estar la santísima 
Virgen nuevamente en su altar comenzaron a bajar las aguas. Para los incrédulos casualidad, para 
los creyentes milagro” (Corro, 1951: 210-211). Una vez más la virgen representada en el arco iris, 
ponía fin a los días de furia climática. 
 
Cierre 
 
Al iniciarse los años cuarenta del siglo XX, México se planteó ingresar a un proceso acelerado de 
industrialización. Para lograrlo se requería de la construcción de la infraestructura necesaria que 
atrajera las inversiones. Dentro de esa necesidad estaba el generar la suficiente energía eléctrica 
que permitiera un abasto continuo y creciente, tanto para la planta productiva como para la 
población en crecimiento, especialmente en el área central del país. Una acción dentro del 
programa gubernamental a mediano y largo plazo fue la construcción de presas hidroeléctricas. 
Obras que no sólo generarían el preciado fluido, sino también serían plataforma para impulsar la 
agricultura de riego y controlar las inundaciones que afectaban intereses materiales y cobraban 
vidas humanas en algunas cuencas. 
La gran inundación de 1944, calificativo con el que quedó registrada en las crónicas, tuvo el 
efecto político de acelerar la decisión de iniciar el proyecto hidroeléctrico que, a semejanza del 
modelo que representó el Tennesse Valley Authority (TVA) desarrollado en Estados Unidos de 
Norteamérica, estaba planeado para aplicar en la Cuenca del Papaloapan y detonar el desarrollo 
regional. Éste implicaba construirun complejo de cuatro presas asociadas en la parte alta para 
almacenar los escurrimientos de los ríos tributarios del Papaloapan. Con ellas se cubriría la 
demanda de energía eléctrica, se fomentaría la agricultura de riego y se evitarían las inundaciones 
en la parte baja. A la fecha sólo se han construido dos presas: la de Temascal o Miguel Alemán en 
el río Tonto, y la de Cerro de Oro o Miguel de la Madrid en el río Santo Domingo. 
De los fines perseguidos, dos se han logrado: la generación de electricidad y la reducción 
del impacto de las inundaciones. El tercero no se cumplió. Sin embargo, hubo otros efectos 
negativos de mayor magnitud que los provocados por las crecientes: el ecocidio y el etnocidio. 
Ambas presas inundaron más de 70 mil hectáreas del territorio de las etnias mazateca y 
chinanteca, destruyeron el hábitat de una variada flora y fauna, y obligaron al traslado de más de 35 
mil indígenas a sitios muy diferentes de su nicho histórico. Para los habitantes del bajo Papaloapan, 
las inundaciones temporales se redujeron considerablemente; pero para mazatecos y chinantecos, 
el agua sepultó su antiguo espacio para siempre. 
 
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Referencias 
 
Archivo:
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Fotos: 
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Archivo General del Estado de Veracruz (AGEV), Fondo Gobernación, Cosamaloapan, 
1936-1944. 
 
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	AGUA: SÍMBOLO DE VIDA Y MUERTE EN EL BAJO PAPALOAPAN
	Resumen
	La cuenca del río Papaloapan, por su configuración topográfica y múltiples ríos tributarios, históricamente ha sido propensa a las inundaciones como consecuencia de la creciente del río. Durante el periodo prehispánico y la etapa colonial, el agua que se desborda se asoció simbólicamente a la dualidad vida-muerte, construyéndose una cosmogonía en torno a ella. A partir de la segunda mitad del siglo xix, la sociedad industrial que hizo su arribo a estas tierras empezó a representar las avenidas y consecuentes inundaciones como signo de muerte y destrucción, razón por la cual se inició una lucha, primero, por reducir el impacto de las inundaciones en los espacios urbanos; después, por controlar y almacenar los afluentes del Papaloapan a fin de evitar las súbitas y cíclicas crecientes. Describir el cambio en la percepción cosmogónica de la naturaleza y el simbolismo del agua, es el objetivo del presente ensayo.
	The basin of the river Papaloapan has been historically subject to flooding caused by rising in the river level and due to the topographic configuration and multiple tributary rivers. During pre-Hispanic and colonial times river floods were symbolically associated with life-death duality, constructing a cosmogony around it. From the mid 19th Century, the industrial societies who settled on these river banks started to associate the avenues and their consequent floods with death and destruction. For this reason, efforts were first made to reduce the impact of such floods on urban spaces, and later efforts were made to control and store excess water from the Papaloapan in order to avoid cyclical rising. This essay intends to describe the change in perception of cosmogony in nature and water symbolism.
	Preámbulo
	El Papaloapan en el mundo prehispánico
	La adaptación colonial
	Transposición simbólica
	El cambio
	Cierre
	Referencias
	Referencias bibliográficas