01 Alguien a quien amar - Mary Balogh - Avina Silona

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ALGUIEN A QUIEN AMAR 
WESTCOTT 01 
MARY BALOGH 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
RESUMEN 
 
La exitosa autora del New York Times Mary Balogh presenta el primer romance histórico 
de la serie Westcott, donde la muerte de un conde revela el secreto más escandaloso. 
Humphrey Westcott, conde de Riverdale, murió, dejando una fortuna que alterará para 
siempre la vida de todos los miembros de su familia, incluida la hija que nadie sabía que tenía... 
Anna Snow creció en un orfanato en Bath sin saber nada de la familia de la que ella 
vino. Ahora descubre que el fallecido conde de Riverdale era su padre y que ella ha heredado su 
fortuna. También se alegra al saber que tiene hermanos. Sin embargo, no quieren tener nada 
que ver con sus intentos de compartir su nueva riqueza. Pero el nuevo tutor del conde está 
interesado en Anna... 
Avery Archer, duque de Netherby, mantiene a otros a distancia. Sin embargo, algo lo 
impulsa a ayudar a Anna en su transición de huérfana a dama. A medida que la sociedad de 
Londres y sus nuevos familiares amenazan con abrumar a Anna, Avery interviene para 
rescatarla y se encuentra vulnerable a los sentimientos y deseos que ha ocultado tan bien y 
durante tanto tiempo. 
 
 
 
 
 
 
 
 
Esto es una traducción para fans de Mary Balogh sin ánimo de 
lucro solo por el placer de leer. Si algún día las editoriales deciden 
publicar algún libro nuevo de esta autora, cómpralo. He disfrutado 
mucho traduciendo este libro porque me gusta la autora y espero que 
lo disfruten también con todos los errores que puede que haya 
cometido. 
 
 
 
Contenido 
......................................................................................................................................................... 1 
RESUMEN ........................................................................................................................................ 4 
CAPITULO UNO ............................................................................................................................... 6 
CAPITULO DOS .............................................................................................................................. 18 
CAPITULO TRES ............................................................................................................................. 28 
CAPITULO CUATRO ....................................................................................................................... 39 
CAPITULO CINCO ........................................................................................................................... 45 
CAPITULO SEIS ............................................................................................................................... 55 
CAPITULO SIETE ............................................................................................................................. 62 
CAPITULO OCHO ........................................................................................................................... 74 
CAPITULO NUEVE .......................................................................................................................... 84 
CAPITULO DIEZ .............................................................................................................................. 94 
CAPITULO ONCE .......................................................................................................................... 105 
CAPITULO DOCE .......................................................................................................................... 114 
CAPITULO TRECE ......................................................................................................................... 121 
CAPITULO CATORCE .................................................................................................................... 130 
CAPITULO QUINCE ...................................................................................................................... 139 
CAPITULO DIECISÉIS .................................................................................................................... 148 
CAPITULO DIECISIETE .................................................................................................................. 157 
CAPITULO DIECIOCHO ................................................................................................................. 167 
CAPITULO DIECINUEVE ............................................................................................................... 176 
CAPITULO VEINTE........................................................................................................................ 187 
CAPITULO VEINTIUNO ................................................................................................................. 193 
CAPITULO VEINTIDÓS.................................................................................................................. 202 
CAPITULO VEINTITRÉS ................................................................................................................. 210 
CAPITULO VEINTICUATRO ........................................................................................................... 218 
 
CAPITULO UNO 
 
A pesar de que el difunto Conde de Riverdale había muerto sin haber hecho un 
testamento, Josiah Brumford, su abogado, había encontrado suficientes asuntos que discutir 
con su hijo y sucesor para que se le concediera una reunión cara a cara en Westcott House, la 
residencia londinense del conde en South Audley Street. Habiendo llegado puntualmente e 
inclinándose a través de efusivos y obsequiosos saludos, Brumford procedió a encontrar una 
gran cantidad de nada en particular para impartir con tediosa extensión y con pomposa 
verborrea. 
 Lo cual habría estado muy bien, Avery Archer, Duque de Netherby, pensó un poco molesto 
mientras se paraba frente a la ventana de la biblioteca y tomaba rapé en un esfuerzo por evitar 
el impulso de bostezar, si no se hubiera visto obligado a estar aquí también para soportar el 
tedio. Si Harry hubiera sido sólo un año mayor -había cumplido veinte años justo antes de la 
muerte de su padre-entonces Avery no tendría que estar aquí en absoluto y Brumford podría 
seguir proseando por siempre y un día en lo que a él respecta. Sin embargo, por algún extraño y 
completamente irritante giro del destino, Su Gracia se había encontrado con la custodia 
conjunta del nuevo conde con la condesa, la madre del niño. 
 Todo esto era notablemente ridículo a la luz de la notoriedad de Avery por la indolencia y 
la evasión estudiada de cualquier cosa que pudiera ser llamada trabajo o cumplimiento del 
deber. Tenía un secretario y muchos otros sirvientes que se ocupaban de todos los tediosos 
asuntos de la vida para él. Y también estaba el hecho de que era sólo once años mayor que su 
pupilo. Cuando se escuchaba la palabra guardián, se conjuraba la imagen mental de una barba 
gris gravemente digna. Sin embargo, parecía que había heredado la tutela a la que su padre 
aparentemente había accedido -por escrito-en algún momento en el oscuro pasado cuando el 
difunto Riverdale se creyó erróneamente a las puertas de la muerte. Cuando murió hace unas 
semanas, el viejo Duque de Netherby llevaba más de dos años durmiendo tranquilamente en su 
propia tumba y, por tanto, no podía ser el guardián de nadie. Avery podría, supuso, haber 
repudiado la obligación ya que no era el Netherby mencionado en esa carta de acuerdo, que de 
todas formas nunca se había convertido en un documento legal. Sin embargo, no lo había 
hecho. No le disgustaba Harry, y en realidad le había parecido demasiada molestia tomar una 
posición y rechazar un inconveniente tan leve y temporal. 
 Se sentía más que leve en este momento. Si hubiera sabido que Brumford era tan 
aburrido, podría haber hecho el esfuerzo. 
 —Realmente no había necesidad de quePadre hiciera un testamento—, decía Harry en el 
tipo de tono de reunión que se usaba cuando se repetía para concluir una larga discusión que 
se había estado moviendo en círculos interminables. —No tengo hermanos. Mi padre confiaba 
en que yo proveería generosamente a mi madre y hermanas de acuerdo a sus conocidos 
deseos, y por supuesto no voy a fallar en esa confianza. Ciertamente me ocuparé también de 
que la mayoría de los sirvientes y criados de todas mis propiedades se mantengan y que 
aquellos que dejen el empleo por cualquier razón, el ayuda de cámara de mi padre, por 
ejemplo, sean debidamente compensados. Y pueden estar seguros de que mi madre y 
Netherby se encargarán de que no me desvíe de estas obligaciones antes de llegar a la mayoría 
de edad. 
 Estaba de pie junto a la chimenea, al lado de la silla de su madre, en una postura relajada, 
con un hombro apoyado en la chimenea, los brazos cruzados sobre el pecho, un pie sobre el 
hogar. Era un muchacho alto y un poco desgarbado, aunque unos años más se encargarían de 
esa deficiencia. Era rubio y de ojos azules, con un rostro de buen humor que sin duda las las 
señoritas muy jóvenes encontraban increíblemente guapo. También era casi indecentemente 
rico. Era amable y encantador y había estado desmadrado durante los últimos meses, primero 
mientras su padre estaba demasiado enfermo para prestarle atención y otra vez durante las 
dos semanas posteriores al funeral. Probablemente nunca le habían faltado amigos, pero ahora 
abundaban y habrían llenado una ciudad de tamaño considerable, quizás incluso un pequeño 
condado, hasta desbordarse. Aunque quizás amigos era una palabra demasiado amable para 
usarla para la mayoría de ellos. Aduladores y parásitos serían mejores. 
 Avery no había intentado intervenir, y dudaba que lo hiciera. El muchacho parecía tener 
un carácter suficientemente sólido y sin duda se asentaría en una adultez insípida e 
irreprochable si se le dejaba a su aire. Y si mientras tanto tenía una amplia franja juergas y 
desperdiciaba una pequeña fortuna, bueno, probablemente había juergas de sobra en el 
mundo y todavía quedaría una gran fortuna para la sosa edad adulta. De todos modos, se 
necesitaría demasiado esfuerzo para intervenir, y el Duque de Netherby rara vez hacía el 
esfuerzo de hacer lo que no era esencial o lo que no era propicio para su comodidad personal. 
 —No lo dudo ni por un momento, mi señor. — Brumford se inclinó desde su silla de una 
manera que sugería que por fin podría estar admitiendo que todo lo que había venido a decir 
había sido dicho y que quizás era hora de despedirse. —Confío en que Brumford, Brumford e 
Hijos siga representando sus intereses como lo hicimos con los de su difunto padre y los de su 
padre antes que él. Confío en que Su Gracia y Su Señoría le aconsejen así. 
 Avery se preguntaba ociosamente cómo era el otro Brumford y cuántos jóvenes Brumford 
estaban incluidos en el “e Hijos”. La mente se aturdió. 
 Harry se apartó de la chimenea, con aspecto de esperanza. —No veo ninguna razón por la 
que no lo haría—, dijo. —Pero no le retendré más tiempo. Usted es un hombre muy ocupado, 
me atrevo a decir. 
 —Sin embargo, le rogaré unos minutos más de su tiempo, Sr. Brumford—, dijo la condesa 
inesperadamente. —Pero es un asunto que no te concierne, Harry. Puedes ir y unirte a tus 
hermanas en el salón. Estarán ansiosas por escuchar los detalles de esta reunión. Tal vez sea lo 
suficientemente bueno para permanecer, Avery. 
 Harry dirigió una rápida sonrisa a Avery, y Su Gracia, abriendo de nuevo su caja de rapé 
antes de cambiar de opinión y cerrarla de golpe, casi deseó que él también fuera enviado a 
informar a las dos hijas de la condesa. Debe estar muy aburrido. Lady Camille Westcott, de 
veintidós años de edad, era de las que manejaban, una mujer franca que no sufría tonterías de 
buena gana, aunque era bastante guapa, es cierto. Lady Abigail, a los dieciocho años, era una 
joven dulce, sonriente y guapa que podía o no poseer una personalidad. Para hacerle justicia, 
Avery no había pasado suficiente tiempo en su compañía para averiguarlo. Sin embargo, era la 
prima favorita de su media hermana y la amiga más querida del mundo, sus palabras, y 
ocasionalmente las escuchaba hablar y reírse juntas detrás de puertas cerradas que tenía 
mucho cuidado de no abrir. 
 Harry, ansioso por irse, se inclinó ante su madre, asintió cortésmente a Brumford, estuvo 
muy cerca de guiñarle el ojo a Avery y se escapó de la biblioteca. Un diablo con suerte. Avery se 
acercó a la chimenea, donde la condesa y Brumford todavía estaban sentados. ¿Qué diablos 
puede ser tan importante como para que haya prolongado voluntariamente esta 
insoportablemente aburrida reunión? 
 — ¿Y en qué puedo servirle, mi señora?— preguntó el abogado. 
 La condesa, notó Avery, estaba sentada muy erguida, con la columna vertebral 
ligeramente arqueada hacia adentro. ¿Se les enseñaba a las mujeres a sentarse de esa manera, 
como si los respaldos de las sillas hubieran sido creados meramente para ser decorativos? Ella 
tenía, según él, unos cuarenta años. También era perfectamente hermosa de una manera 
madura y digna. Seguramente no pudo ser feliz con Riverdal -¿quién podría? - sin embargo, 
Avery sabía que nunca se había dado el gusto de tener amantes. Era alta, bien formada y rubia, 
sin ningún signo, por lo que él podía ver, de pelo gris. También era una de esas raras mujeres 
que se veían llamativas en lugar de desaliñadas en un profundo duelo. 
 —Hay una chica—, dijo, —o, mejor dicho, una mujer. En Bath, creo. Mi difunto marido 
tenia... una hija 
 Avery adivinó que había estado a punto de decir “bastarda”, pero había cambiado de 
opinión por el bien de la gentilidad. Levantó las dos cejas y su monóculo. 
 Brumford por una vez había sido silenciado. 
 —Ella estaba en un orfanato allí—, continuó la condesa. —No sé dónde está ahora. 
Apenas está allí, ya que debe tener unos veintitantos años. Pero Riverdale la apoyó desde muy 
joven y continuó haciéndolo hasta su muerte. Nunca discutimos el asunto. Es muy probable que 
no supiera que yo estaba al tanto de su existencia. No conozco ningún detalle, ni he querido 
hacerlo nunca. Aún no lo hago. ¿Asumo que no fue a través de usted que se hicieron los pagos 
de la manutención? 
 La tez ya florida de Brumford tomó un tono claramente morado. —No lo fue, mi señora—, 
le aseguró. —Pero puedo sugerir que ya que esta... persona es ahora un adulto, tú... 
 —No—, dijo ella, cortándole el paso. —No necesito ninguna sugerencia. No deseo saber 
nada de esta mujer, ni siquiera su nombre. Ciertamente no deseo que mi hijo sepa de ella. Sin 
embargo, parece justo que si ha sido apoyada toda su vida por su. . . padre, se le informará de 
su muerte si eso aún no ha sucedido, y se le indemnice con un acuerdo final. Uno muy bueno, 
Sr. Brumford. Tendría que dejarle perfectamente claro al mismo tiempo que no habrá más, 
nunca, bajo ninguna circunstancia. ¿Puedo dejar el asunto en sus manos? 
 —Mi señora—. Brumford parecía casi estar retorciéndose en su silla. Se lamió los labios y 
lanzó una mirada a Avery, de lo cual, si Su gracia lo estaba leyendo correctamente, se quedó 
muy asombrado. 
 Avery levantó su monóculo hasta el ojo. — ¿Y bien?—, dijo. — ¿Podría su señoría dejar el 
asunto en sus manos, Brumford? ¿Usted o el otro Brumford o uno de los hijos está dispuesto y 
es capaz de cazar a la hija bastarda, de nombre desconocido, del difunto conde para hacerla la 
más feliz de los huérfanos, asegurándole una modesta fortuna? 
 —Su Excelencia—. El pecho de Brumford se hinchó. —Mi señora. Será una tarea difícil, 
pero no insuperable, especialmente para los investigadores cualificados cuyos servicios 
contratamos en interés de nuestros clientes más valiosos. Si la... persona creció en Bath, la 
identificaremos. Si todavía está allí, la encontraremos. Si ella ya no está allí... 
 —Creo—, dijo Avery, sonando dolorido, —que su señoría y yo entendemos lo que quiere 
decir. Meinformará cuando la mujer haya sido encontrada. ¿Te parece bien, tía? 
 La Condesa de Riverdale no era, estrictamente hablando, su tía. Su madrastra, la duquesa, 
era la hermana del difunto Conde de Riverdale, y por lo tanto la condesa y todos los demás 
eran sus parientes honorarios. 
 —Eso será satisfactorio—, dijo. —Gracias, Avery. Cuando le informe a Su Gracia que la ha 
encontrado, Sr. Brumford, él discutirá con usted la suma que se le va a pagar y los documentos 
legales que deberá firmar para confirmar que ya no es dependiente de la herencia de mi 
difunto esposo. 
 —Eso es todo—, dijo Avery mientras el abogado respiraba para librarse de algún 
monólogo sin duda innecesario y no deseado. —El mayordomo le acompañará a la salida. 
 Tomó rapé e hizo una nota mental de que la mezcla debía ser una media nota menos floral 
para ser perfecta. 
 —Fue muy generoso por tu parte—, dijo cuando estaba a solas con la condesa. 
 —En realidad no, Avery—, dijo, poniéndose de pie. —Estoy siendo generosa, si quieres, 
con el dinero de Harry. Pero él no sabrá del asunto ni se perderá la suma. Y tomar medidas 
ahora asegurará que nunca descubra la existencia del desliz de su padre. Me asegurare de que 
Camille y Abigail tampoco lo descubran. No me importa llamar la atención sobre la mujer en 
Bath. Yo cuido de mis hijos. ¿Te quedarás a almorzar? 
 —No te impondré—, dijo con un suspiro. —Tengo... cosas que atender. Estoy bastante 
seguro de que lo he hecho. Todo el mundo tiene cosas que hacer, o sea que todo el mundo 
tiene el hábito de reclamar. 
 Las comisuras de su boca se levantaron ligeramente. —Realmente no te culpo, Avery, por 
estar ansioso por escapar—, dijo. —El hombre es un gran aburrido, ¿no es así? Pero su petición 
de esta reunión me salvó de convocarle a él y a usted sobre este otro asunto. Estás liberado. 
Puedes salir corriendo y ocuparte de... cosas. 
 Se apoderó de su mano -blanca, de dedos largos, perfectamente cuidada -y se inclinó 
grácilmente sobre ella mientras la levantaba a sus labios. 
 —Puede dejar el asunto en mis manos con seguridad—, dijo, o en las manos de su 
secretario, de todos modos. 
 —Gracias—, dijo. — ¿Pero me informarás cuando se haya cumplido? 
 —Lo haré—, prometió antes de salir de la habitación y quitarle el sombrero y el bastón al 
mayordomo. 
 La revelación de que la condesa tenía conciencia le había sorprendido. ¿Cuántas damas en 
circunstancias similares buscarían voluntariamente a los bastardos de sus maridos para 
derramar riquezas sobre ellos, aunque se convencieran a sí mismas de que lo hacían por el 
interés de sus propios y muy legítimos hijos? 
 
****** 
 
Anna Snow había sido llevada al orfanato de Bath cuando aún no tenía cuatro años. No 
tenía ningún recuerdo real de su vida anterior más allá de unos pocos flashes breves e 
inconexos, de alguien que siempre tosía, por ejemplo, o de un portal del cementerio que estaba 
oscuro y era un poco aterrador en su interior cada vez que se le pedía que pasara por él sola, y 
de arrodillarse en el alféizar de una ventana y mirar hacia un cementerio, y de llorar 
inconsolablemente dentro de un carruaje mientras alguien con una voz ruda e impaciente le 
decía que se callara y se comportara como una niña grande. 
 Había estado en el orfanato desde entonces, aunque ahora tenía veinticinco años. La 
mayoría de los otros niños -había normalmente unos cuarenta-se fueron cuando tenían catorce 
o quince años, después de que se les hubiera encontrado un empleo adecuado. Pero Anna se 
había quedado, primero para ayudar como ama de casa en un dormitorio de niñas y una 
especie de secretaria de la señorita Ford, la matrona, y luego como maestra de escuela cuando 
la señorita Rutledge, la maestra que le había enseñado, se casó con un clérigo y se mudó a 
Devonshire. Incluso se le pagaba un modesto salario. Sin embargo, los gastos de su continua 
estancia en el orfanato, ahora en una pequeña habitación propia, seguían siendo 
proporcionados por el benefactor desconocido que los había pagado desde el principio. Se le 
había dicho que se le seguiría pagando mientras ella permaneciera. 
 Anna se consideraba afortunada. Había crecido en un orfanato, es cierto, sin ni siquiera 
una identidad completa para llamarla propia, ya que no sabía quiénes eran sus padres, pero en 
general no era una obra de caridad. Casi todos sus compañeros huérfanos fueron apoyados a lo 
largo de sus años de crecimiento por alguien, generalmente anónimo, aunque algunos sabían 
quiénes eran y por qué estaban allí. Normalmente era porque sus padres habían muerto y no 
había ningún otro miembro de la familia capaz o dispuesto a acogerlos. Anna no se detuvo en la 
soledad de no conocer su propia historia. Sus necesidades materiales eran atendidas. La Srta. 
Ford y su personal eran generalmente amables. La mayoría de los niños eran lo suficientemente 
fáciles de llevarse bien con ellos, y los que no lo eran podían ser evitados. Algunos eran amigos 
íntimos, o lo habían sido durante sus años de crecimiento. Si había habido una falta de amor en 
su vida, o de ese tipo de amor que se asocia con una familia, entonces no lo echaba 
particularmente de menos, ya que nunca lo había conocido conscientemente. 
 O eso es lo que siempre se dijo a sí misma. 
 Estaba contenta con su vida y sólo de vez en cuando se inquietaba con el sentimiento de 
que seguramente debería haber más, que quizás debería hacer un esfuerzo mayor para vivir su 
vida. Tres hombres diferentes le habían ofrecido matrimonio: el tendero al que iba de vez en 
cuando, cuando podía permitírselo, para comprar un libro; uno de los gobernadores del 
orfanato, cuya esposa había muerto recientemente y le había dejado con cuatro hijos 
pequeños; y Joel Cunningham, su mejor amigo de toda la vida. Había rechazado las tres ofertas 
por diversas razones y a veces se pregunta si ha sido una tontería hacerlo, ya que no es 
probable que haya muchas más ofertas, si es que hay alguna. La perspectiva de una vida 
continua de soltería a veces parecía aburrida. 
 Joel estaba con ella cuando llegó la carta. 
 Estaba ordenando el aula de la escuela después de despedir a los niños por el día. Los 
monitores de la semana, John Davies y Ellen Payne, habían recogido las pizarras y tizas y los 
marcos de conteo. Pero mientras John había apilado las pizarras ordenadamente en el estante 
del armario asignado para ellas y había puesto toda la tiza en la lata y reemplazado la tapa, 
Ellen había empujado los marcos de conteo al azar encima de los pinceles y paletas en el 
estante inferior en lugar de colocarlos en su lugar asignado uno al lado del otro en el estante de 
arriba para no doblar las barras o dañar las cuentas. La razón por la que los había puesto en el 
lugar equivocado era obvia. El segundo estante estaba ocupado por las ollas de agua que se 
usaban para limpiar los pinceles y un montón desordenado de trapos de limpieza manchados 
de pintura. 
 —Joel—, dijo Anna, con una nota de largo sufrimiento en su voz, — ¿podrías al menos 
intentar que tus alumnos guarden las cosas donde pertenecen después de una clase de arte? ¿Y 
limpiar las ollas de agua primero? ¡Mira! Uno de ellas incluso tiene agua. Agua muy sucia. 
 Joel estaba sentado en la esquina de la maltrecha mesa del maestro, con un pie apoyado 
en el suelo y el otro se balanceaba libremente. Sus brazos estaban cruzados sobre su pecho. Le 
sonrió. 
 —Pero el objetivo de ser un artista —dijo—es ser un espíritu libre, dejar de lado las reglas 
restrictivas e inspirarse en el universo. Mi trabajo es enseñar a mis alumnos a ser verdaderos 
artistas. 
 Se enderezó del armario y dirigió una mirada habladora hacia él. —Qué putrefacción y qué 
tontería—, dijo. 
 Se rió de inmediato. —Anna, Anna—, dijo. —Toma, déjame quitarte esa olla antes de que 
estalles de indignación o la derrames por tu vestido. Te pareces a Cyrus North. Siempre hay más 
pintura en su tarro de agua que en el papel al final de una lección. Sus pinturas son 
extraordinariamentepálidas, como si tratara de reproducir una niebla espesa. ¿Conoce las 
tablas de multiplicar? 
 —Lo hace—, dijo ella, depositando el frasco ofensivo en el escritorio y luego arrugando la 
nariz al colocar los trapos todavía húmedos en un lado del estante inferior, del cual ya había 
retirado los marcos de conteo. —Las recita más fuerte que nadie y hasta puede aplicarlas. Casi 
ha dominado la división larga también. 
 —Entonces puede ser un empleado en una casa de conteo o tal vez un banquero rico 
cuando crezca—, dijo. —No necesitará el alma de un artista. Probablemente no posee una de 
todos modos. Allí... su futuro está decidido. Disfruté de tus historias hoy. 
 —Estabas escuchando—, dijo en un tono ligeramente acusador. —Se suponía que debías 
concentrarte en enseñar tu lección de arte. 
 —Tus alumnos—, dijo, —se van a dar cuenta cuando crezcan de que han sido 
horriblemente engañados. Tendrán todas estas maravillosas historias dando vueltas en sus 
cabezas, sólo para descubrir que, después de todo, no son ficción, sino esa realidad más árida: 
la historia. Y la geografía. E incluso aritmética. Llevas a tus personajes, tanto humanos como 
animales, a los más alarmantes aprietos de los que sólo pueden salir con una manipulación de 
los números y la ayuda de tus alumnos. Ni siquiera se dan cuenta de que están aprendiendo. 
Eres una criatura astuta y retorcida, Anna. 
 — ¿Te ha dado cuenta —preguntó, enderezando los marcos de conteo a su gusto antes de 
cerrar las puertas de los armarios y volverse hacia él—de que en la iglesia, cuando el clérigo da 
su sermón, los ojos de todos se ponen vidriosos y muchas personas incluso se quedan 
dormidas? Pero si de repente decide ilustrar un punto con una pequeña historia, todo el mundo 
se anima y escucha. Nos hicieron contar y escuchar historias, Joel. Es la forma en que el 
conocimiento era transmitido de persona a persona y de generación en generación antes de 
que existiera la palabra escrita, e incluso después, cuando la mayoría de la gente no tenía 
acceso a los manuscritos o libros y no podía leerlos aunque lo hiciera. ¿Por qué sentimos ahora 
que la narración de historias debe limitarse a la ficción y la fantasía? ¿Podemos disfrutar sólo de 
lo que no tiene fundamento en los hechos? 
 Le sonrió con cariño mientras ella le miraba, sus manos agarradas a su cintura. —Uno de 
mis muchos sueños secretos es ser escritor—, dijo. — ¿Te he dicho eso alguna vez? Escribir la 
verdad disfrazada de ficción. Se dice que uno debe escribir sobre lo que sabe. Podría 
inventarme un sinfín de historias sobre lo que sé. 
¡Sueños secretos! Era una frase familiar y evocadora. A menudo habían jugado el juego 
mientras crecían. ¿Cuál es tu sueño más secreto? Normalmente era que sus padres aparecían 
de repente para reclamarlos y llevarlos a la feliz vida familiar. A menudo, cuando eran muy 
jóvenes, añadían que entonces se descubrían a sí mismos como un príncipe o una princesa y su 
hogar un castillo. 
 — ¿Historias sobre crecer como huérfano en un orfanato?— Anna dijo, sonriéndole. — 
¿Sobre no saber quién eres? ¿Soñar con tu patrimonio desaparecido? ¿De tus padres 
desconocidos? ¿De qué podría haber sido? ¿Y de lo que aún podría ser si sólo...? Bueno, sí sólo. 
 Cambió ligeramente su posición y movió el bote de pintura para no inclinarlo 
accidentalmente. 
 —Sí, sobre todo eso—, dijo. —Pero no sería todo tristeza melancólica. Porque aunque no 
sepamos donde nacimos o quiénes fueron o son nuestros padres o sus familias, y aunque no 
sepamos exactamente por qué fuimos colocados aquí y nunca después reclamados, sí sabemos 
lo que somos. No soy mis padres ni mi patrimonio perdido. Soy yo mismo. Soy un artista que se 
gana la vida razonablemente decentemente pintando retratos y ofrece su tiempo y experiencia 
como profesor en el orfanato donde creció. Yo también soy cien o mil cosas más, a pesar de mi 
pasado o por ello. Quiero escribir historias sobre todo esto, Anna, sobre los personajes que se 
encuentran sin el obstáculo del linaje familiar y las expectativas. Sin el impedimento del... amor. 
 Anna lo miró en silencio por unos momentos, el dolor que se sentía como lágrimas en la 
garganta. Joel era un hombre de constitución sólida, de estatura algo superior a la media, con el 
pelo oscuro cortado en corto, porque no quería cumplir con la imagen estereotipada del artista 
extravagante con mechones sueltos, siempre explicaba cuando se lo cortaba, y una cara 
redonda y agradable con una barbilla ligeramente hendida, una boca sensible cuando estaba 
relajado, y unos ojos oscuros que podían brillar con intensidad y oscurecerse aún más cuando 
sentía pasión por algo. Era guapo y de buen carácter y talentoso e inteligente y muy querido 
por ella, y como lo había conocido la mayor parte de su vida, sabía también de sus heridas, 
aunque cualquier conocido casual no lo hubiera sospechado. 
 Era una herida compartida de una manera u otra por todos los huérfanos. 
 —Hay instituciones mucho peores que ésta, Joel—, dijo Anna, —y probablemente no 
muchas que sean mejores. No hemos crecido sin amor. La mayoría de nosotros nos amamos. Te 
quiero. 
 Su sonrisa había vuelto. —Sin embargo, en cierta ocasión memorable te negaste a casarte 
conmigo—, dijo. —Me rompiste el corazón. 
 Chasqueó la lengua. —No hablabas en serio—, dijo. —Y aunque así fuera, sabes que no 
nos amamos de esa manera. Crecimos juntos como amigos, casi como hermano y hermana. 
 Le sonrió con tristeza. — ¿Nunca sueñas con salir de aquí, Anna? 
 —Sí y no—, dijo. —Sí, sueño con salir al mundo para descubrir lo que hay más allá de estas 
paredes y los confines de Bath. Y no, no quiero dejar lo que me es familiar, el único hogar que 
he conocido desde la infancia y la única familia que puedo recordar. Me siento segura aquí y 
necesitada, incluso amada. Además, mi... benefactor aceptó seguir apoyándome sólo mientras 
permanezca aquí. Supongo que soy una cobarde, paralizada por el terror de la miseria y lo 
desconocido. Es como si, habiendo sido abandonada una vez, realmente no puedo soportar la 
idea de abandonar ahora lo único que me ha quedado, este orfanato y la gente que vive aquí. 
 Joel se puso de pie y se dirigió al otro lado de la sala, donde los caballetes todavía estaban 
colocados para que las pinturas de hoy se secaran adecuadamente. Tocó algunos en los bordes 
para ver si era seguro quitarlos. 
 —Entonces ambos somos cobardes—, dijo. —Me fui, pero no del todo. Todavía tengo un 
pie en la puerta. Y el otro no se ha alejado mucho, ¿verdad? Todavía estoy en Bath. ¿Crees que 
tenemos miedo de mudarnos por si nuestros padres vienen a buscarnos y no saben dónde 
encontrarnos?— Levantó la vista y se rió. —Dime que no es eso, Anna, por favor. Tengo 
veintisiete años. 
 Anna sintió como si él le hubiera dado un puñetazo en el estómago. El viejo sueño secreto 
nunca murió del todo. Pero la pregunta más inquietante nunca fue realmente quién los había 
traído aquí y los había dejado, sino por qué. 
—Creo que la mayoría de las personas viven sus vidas en un radio de unos pocos 
kilómetros de los hogares de su infancia—, dijo. —No mucha gente se aventura. E incluso 
aquellos que sí tienen que llevarse consigo. Eso debe resultar un poco decepcionante. 
Joel se rió de nuevo. 
—Soy útil aquí, — continuó Anna, —y soy feliz aquí. Eres útil y exitoso. Se está poniendo 
muy de moda cuando se está en Bath hacer que tu retrato sea pintado por Joel Cunningham. Y 
la gente rica siempre viene a Bath para tomar las aguas. 
Su cabeza se inclinó ligeramente hacia un lado mientras la miraba. Pero antes de que 
pudiera decir algo más, la puerta del aula se abrió de golpe sin la cortesía de llamar para admitir 
a Bertha Reed, una niña delgada de catorce años de edad, de pelo liso, que actuaba como 
ayudante de la señorita Ford ahora que tenía la edad suficiente. Estaba rebosante de emoción y 
agitaba un papel doblado con una mano levantada. 
—Hay una carta para usted, Srta. Snow—, medio gritó. —Fue entregada porun mensajero 
especial de Londres y la Srta. Ford la habría traído ella misma pero Tommy está sangrando por 
toda su sala de estar y nadie puede encontrar a la enfermera Jones. Maddie le dio un puñetazo 
en la nariz. 
—Ya era hora de que alguien lo hiciera—, dijo Joel, acercándose a Anna. —Supongo que 
estaba tirando de una de sus trenzas de nuevo. 
Anna apenas se enteró. ¿Una carta? ¿De Londres? ¿Por un mensajero especial? ¿Para ella? 
 — ¿De quién puede ser, Srta. Snow?— Chilló Bertha, aparentemente sin preocuparse 
mucho por Tommy y su nariz sangrante. —¿A quién conoce en Londres? No, no me diga... 
debería haber sido quién. ¿Quién la conoce en Londres? Me pregunto sobre qué le escriben. Y 
vino por un mensajero especial, todo ese camino. Debe haber costado una fortuna. Oh, ábrala. 
 Su descarada curiosidad podría haber parecido impertinente, pero en realidad, era tan 
raro que alguno de ellos recibiera una carta que siempre se difundía muy rápidamente y todos 
querían saber todo sobre ella. Ocasionalmente, alguien que había dejado tanto el orfanato 
como Bath para trabajar en otro lugar escribía, y el destinatario casi invariablemente compartía 
el contenido con todos los demás. Tales misivas se mantenían como preciadas posesiones y se 
leían una y otra vez hasta que estaban virtualmente desgastadas. 
 Anna no reconoció la escritura, que era a la vez audaz y precisa. Era una mano masculina, 
estaba segura. El papel se sentía grueso y caro. No parecía una carta personal. 
 —Oliver está en Londres—, dijo Bertha con nostalgia. —Pero supongo que no puede ser 
de él, ¿verdad? Su escritura no se parece en nada a esa, ¿y por qué te escribiría de todos 
modos? Las cuatro veces que ha escrito desde que se fue de aquí, fue para mí. Y no va a enviar 
ninguna carta por mensajero especial, ¿verdad? 
 Oliver Jamieson había sido aprendiz de un zapatero en Londres hace dos años a la edad de 
catorce años y había prometido enviar a buscar a Bertha y casarse con ella tan pronto como se 
establezca. Dos veces al año desde entonces había escrito fielmente una carta de cinco o seis 
líneas con una letra grande y cuidadosa. Bertha había compartido sus escasas noticias en cada 
ocasión y lloró sobre las cartas hasta que era un milagro que aún fueran legibles. Quedaban tres 
años de aprendizaje antes de que pudiera esperar establecerse y ser capaz de mantener a una 
esposa. Ambos eran muy jóvenes, pero la separación parecía cruel. Anna siempre se tuvo la 
esperanza de que Oliver se mantuviera fiel a su novia de la infancia. 
 —¿ Vas a darle vueltas una y otra vez en tus manos y esperar que divulgue sus secretos sin 
que tengas que romper el sello?— Preguntó Joel. 
 Estúpidamente, a Anna le temblaban las manos. —Tal vez haya algún error—, dijo. —Tal 
vez no es para mí. 
 Se acercó por detrás de ella y miró por encima del hombro. —Srta. Anna Snow—, dijo. —
Ciertamente suena como tú. No conozco a ninguna otra Anna Snow. ¿Verdad, Bertha? 
 —No, Sr. Cunningham—, dijo después de detenerse a pensar. —¿Pero de qué puede 
tratarse? 
 Anna deslizó su pulgar bajo el sello y lo rompió. Y sí, de hecho, el papel era una vitela 
gruesa y costosa. No era una carta larga. Era de Alguien Brumford, no podía leer el primer 
nombre, aunque empezaba con J. Era un abogado. Leyó la carta una vez, tragó y luego la volvió 
a leer más lentamente. 
 —Pasado mañana—, murmuró. 
 —En un carruaje privado—, añadió Joel. Había estado leyendo por encima de su hombro. 
 —¿Qué pasa pasado mañana?— Bertha exigió, su voz una agonía de suspenso. —¿Qué 
carruaje? 
 Anna la miró sin comprender. —Estoy siendo convocada a Londres para discutir mi 
futuro—, dijo. Había un leve zumbido en sus oídos. 
 —¡Oh! ¿ Quién?— Preguntó Bertha, con los ojos tan abiertos como un platillo. —Por 
quién, quiero decir. 
—El Sr. J. Brumford, un abogado—, dijo Anna. 
—Josiah, creo que eso dice—, dijo Joel. —Josiah Brumford. Él está enviando un carruaje 
privado a buscarte, y tú debes hacer una maleta para al menos unos días. 
—¿A Londres?— La voz de Bertha se quedó sin aliento por el asombro. 
 —¿Qué voy a hacer?— La mente de Anna parecía haber dejado de funcionar. O, mejor 
dicho, funcionaba, pero zumbaba fuera de control, como las entrañas de un reloj roto. 
 —Lo que debes hacer, Anna—, dijo Joel, empujando una silla detrás de sus rodillas y 
poniendo sus manos sobre sus hombros para presionarla suavemente sobre ella, —es empacar 
una maleta por unos días y luego ir a Londres para discutir tu futuro. 
 —¿Pero qué futuro?—, preguntó. 
 —Eso es lo que hay que discutir—, señaló. 
 El zumbido en sus oídos se hizo más fuerte. 
 
 
 
CAPITULO DOS 
 
Anna podía contar con los dedos de una mano el número de veces que había montado en 
un carruaje. Tal vez eso explicaba uno de los pocos recuerdos que tenía de su infancia. El medio 
de transporte que se presentó fuera de las puertas del orfanato a primera hora de la mañana, 
dos días después de que llegara la carta, y puso a todos los niños y niñas corriendo hacia las 
ventanas del largo comedor en el que desayunaban, no era quizás el más grande de los 
equipamientos, pero algunas de las niñas declararon que era como el coche de Cenicienta. 
Incluso para Anna, que temía subir a él, parecía demasiado impresionante para ser destinado a 
ella. 
 Parecía que no iba a viajar sola. Cuando fue convocada a la sala de estar de la Srta. Ford, le 
presentaron a la Srta. Knox, una mujer maciza, canosa, de grandes pechos y de severos 
pensamientos, que hizo que Anna pensara en las Amazonas. La Srta. Knox había sido contratada 
por el Sr. Brumford para acompañar a Anna a Londres, ya que aparentemente no era apropiado 
que una joven viajara una gran distancia sola. 
 Era la primera vez que Anna oía hablar de ser una dama. Sin embargo, estaba muy 
agradecida por la compañía. 
 Unos minutos más tarde, en el pasillo, la Srta. Ford estrechó firmemente la mano de Anna 
mientras Roger, el anciano portero, subía su bolsa al carruaje. No era un bolso grande ni 
pesado, pero ¿qué había que empacar, después de todo, sino su vestido de día libre y su 
vestido de domingo, sus mejores zapatos, y unos pocos artículos? Varias de las niñas, liberadas 
temporalmente de la rutina habitual de su día, se precipitaron a su alrededor para abrazarla y 
derramar lágrimas sobre ella y, en general, se comportaron como si fuera a ir a los confines del 
mundo para enfrentarse a su propia ejecución. Anna derramó algunas lágrimas, porque 
compartía sus sentimientos. Algunos de los muchachos se pararon a una distancia segura, 
donde no corrían el riesgo de ser abrazados accidentalmente, y se dirigieron a ella. Sospechaba 
que los granujas sonreían, porque esperaban que su asistencia significara que hoy no habría 
escuela. 
 —Me iré por unos pocos días—, les aseguró a todos, —y regresaré con tantas historias de 
mis aventuras que los mantendré despiertos toda una noche. Sé buenos mientras tanto. 
 —Rezaré por usted, Srta. Snow—, prometió Winifred Hamlin piadosamente entre 
lágrimas. 
 Cuando el carruaje se apartó de la acera un par de minutos después, los niños volvieron a 
abarrotar las ventanas del comedor, sonriendo y saludando y llorando. Anna le hizo un gesto 
con la mano. Todo esto se sentía alarmantemente como final, como si nunca fuera a regresar. Y 
tal vez no lo haría. ¿Qué era lo que había que discutir sobre su futuro? 
 —¿Por qué me ha convocado el Sr. Brumford?—, le preguntó a la Srta. Knox. 
 Pero el rostro de la mujer quedó en blanco de toda expresión. —No tengo ni idea, 
señorita—, dijo. —Me contrataron en la agencia para venir aquí y buscarle y ver que la 
entreguen a salvo, y eso es lo que estoy haciendo. 
 —Oh—, dijo Anna. 
 Fue un viaje largo, con sólo unas breves paradas en el camino para refrescarse y cambiar 
de caballos y una noche en una incómoda y ruidosa posada. A lo largo de todo esto Anna podría 
haber estado sola, ya que la Srta. Knox no pronunció más de una docena de palabras, y la 
mayoría de ellasfueron dirigidas a otras personas. Había sido contratada para acompañar a 
Anna, al parecer, no para proporcionarle ningún tipo de compañía. 
 Anna podría haberse aburrido de manera intolerable si su corazón no hubiera palpitado 
con un nerviosismo rayano en el terror y si su mente no hubiera seguido girando más allá de su 
control. Todos en el orfanato se habían enterado de la carta, por supuesto, y todos la habían 
escuchado leer en voz alta. No tenía sentido tratar de mantener su contenido en privado 
aunque Anna se sintiera tan inclinada. Si lo hubiera hecho, Bertha habría contado lo que 
recordaba, Dios sabía con qué adornos, y los rumores más espeluznantes se habrían disparado 
sobre el hogar en muy poco tiempo. 
 Todo el mundo tenía una opinión. Todo el mundo tenía una teoría. 
 Lo más probable es que el benefactor de Anna, quienquiera que fuera, estaba dispuesto a 
soltarla al mundo y a retirar el apoyo monetario con el que había contado durante los últimos 
veintiún años. Sin embargo, él, o ella, no tenía que convocarla hasta Londres para informarle de 
eso. Pero tal vez había encontrado su empleo allí. ¿Qué podría ser? ¿Estaría de acuerdo en 
tomarlo y comenzar una nueva fase de su vida, aislada de todos los que había conocido y del 
único hogar que podía recordar? ¿O se negaría a volver a Bath y trataría de subsistir con el 
salario de maestro? Ella tendría una opción, asumió. Después de todo, en la carta se decía que 
su futuro debía ser discutido. Una discusión era una comunicación de dos vías. 
 Se preguntaba si había suficientes monedas en su bolso para un billete de vuelta a casa en 
diligencia. No tenía ni idea del precio del billete, pero tenía un poco de dinero propio -muy 
poco-y la señorita Ford había presionado un soberano en la palma de su mano anoche a pesar 
de sus protestas. ¿Y si aun así no fuera suficiente? ¿Y si se encontrara varada en Londres por el 
resto de su vida? El solo pensamiento era suficiente para hacerla sentir biliosa, y el estado del 
camino por el que viajaban no hizo nada para asentar su estómago. 
 Unas cuantas veces intentó decididamente no pensar. En vez de eso, intentó maravillarse 
ante la extraña sensación de estar en un carruaje, de salir de Bath, subiendo la colina lejos de él 
hasta que ya no se veía detrás de ella cuando miró hacia atrás. Trató de maravillarse con el 
paisaje que pasaba. Trató de pensar en esta experiencia como la aventura de su vida, una que 
recordaría por el resto de su vida. Se imaginó cómo se lo contaría a los niños del orfanato: 
sobre las cabinas de peaje y las aldeas por las que pasaban; sobre las verdes aldeas y las 
tabernas con nombres pintorescos pintados en sus letreros colgantes y las pequeñas iglesias 
con campanarios puntiagudos; sobre las posadas en las que se detenían, la comida que comían 
allí, los bultos de la cama en la que intento dormir, el bullicio de los hostigadores y los mozos de 
cuadra en los corrales; los profundos surcos en el camino que hacían temblar los propios 
dientes de la cabeza e incluso ocasionalmente hacían que Miss Knox pareciera menos 
impasible. 
 Sin embargo, muy pronto, su mente volvería al gran, aterrador desconocido que tenía por 
delante. ¿Y si estaba a punto de conocer a la persona que la llevó al orfanato hace todos esos 
años y pagó para mantenerla allí desde entonces? ¿Sería el hombre de la voz ruda? ¿Y si 
realmente fuera una princesa y un príncipe estuviera esperando para casarse con ella ahora 
que ya era mayor y estaba fuera de peligro por el malvado rey o bruja de quien se había 
escondido cuidadosamente todos estos años? El pensamiento absurdo hizo que Anna sonriera 
a pesar de sí misma y casi se rió en voz alta. Esa había sido la teoría de Olga Norton, de nueve 
años, después de haber escuchado la carta de Anna anteanoche. Había sido acogido con 
entusiasmo por varias de las otras niñas y ridiculizado por la mayoría de los niños. 
 Todo lo que podía hacer, Anna pensó con gran sentido común, seguramente por la 
centésima vez en los últimos días, era esperar y ver. Pero eso era más fácil de decir que de 
hacer. ¿Por qué la citación llegó a través de un abogado? ¿Y por qué viajaba en un carruaje 
privado cuando los boletos de diligencia debían costar mucho menos? ¿Y por qué se le había 
proporcionado una acompañante? ¿Qué iba a pasar cuando llegara a Londres? 
 Lo que sucedió fue que el carruaje siguió conduciendo y conduciendo. Londres era 
interminablemente grande e infinitamente triste, incluso miserable, por lo que parecía ser 
millas y millas. Hasta aquí la historia de Dick Whittington y las calles pavimentadas de oro de la 
ciudad de Londres, aunque hay que reconocer que todo podría parecer más atractivo a plena 
luz del día en lugar del atardecer que estaba cayendo sobre el mundo exterior. 
 Pero el carruaje se detuvo finalmente fuera de un gran e imponente edificio de piedra que 
resultó ser un hotel. Entraron en un salón de recepción, y la señorita Knox habló con un hombre 
de uniforme detrás de un alto escritorio de roble, se le entregó una gran llave de latón, y se 
dirigió hacia arriba por dos amplias y alfombradas escaleras y a lo largo de un pasillo antes de 
poner la llave en la cerradura de una puerta y abrirla de par en par. Había una sala de estar 
espaciosa, cuadrada y de techo alto más allá de ella, con puertas a cada lado, cada una abierta 
para mostrar una alcoba en su interior. Había una lámpara encendida en cada una de las tres 
habitaciones, una gran extravagancia para la mente cansada de Anna. Era una gran mejora con 
respecto al alojamiento de anoche. 
 —¿Debo quedarme aquí?—, preguntó, moviéndose bruscamente hacia un lado cuando se 
dio cuenta de que otro hombre de uniforme había llegado por detrás de ellos, con su bolsa y la 
de la Srta. Knox en sus manos. Las dejó en el suelo, miró expectante a la Srta. Knox, que le 
ignoró, y se retiró con el ceño fruncido. 
 —La habitación más grande de la izquierda es suya, señorita—, dijo la mujer mayor. —La 
otra es mía. La cena será traída pronto. Iré a lavarme las manos. 
 Desapareció desapareció en el dormitorio a la derecha, llevándose su bolso. Anna llevó la 
suya a la otra habitación. Era al menos tres veces más grande que su habitación en el orfanato. 
La cama parecía lo suficientemente amplia como para acomodar a cuatro o cinco durmientes 
acostados cómodamente a la par. Había agua en la jarra del lavabo. Vertió un poco en el cuenco 
y se lavó las manos y la cara y se peinó. Pasó las manos por su vestido, que estaba tristemente 
arrugado después de dos días de estar sentada. 
 Cuando volvió a la sala, dos sirvientes habían venido a poner la mesa con un crujiente 
paño blanco y una brillante vajilla, vidrio y cubiertos, y a depositar varias soperas cubiertas de 
algo caliente y humeante y de delicioso olor. Al menos, Anna supuso que olería delicioso si sólo 
tuviera hambre y no estuviera tan desesperadamente cansada. 
 Deseó con todo su corazón estar de vuelta en casa. 
 
***** 
 
Tener un secretario superlativamente eficiente, reflexiono Avery, Duque de Netherby, era 
algo bueno y ocasionalmente molesto. Por un lado, uno llegaba a confiar en él para llevar a 
cabo todos los asuntos problemáticos y triviales de su vida, dejándole libre simplemente para 
vivirla y disfrutarla. Por otro lado, había una extraña ocasión en la que uno se veía forzado a 
hacer algo tedioso que podría haberse evitado si se hubiera dejado a su aire. Es cierto que no 
sucedía a menudo, pues Edwin Goddard conocía bien lo que se podía esperar de su patrón. 
Esta, sin embargo, era una de esas ocasiones poco frecuentes. 
 —Edwin—, dijo Avery con un suspiro de dolor una tarde mientras aparecía en la puerta de 
la oficina del secretario. —¿Qué es esto, por favor? 
 Sostenía en alto, entre el pulgar y el índice, una tarjeta que Goddard había dejado en el 
escritorio de la biblioteca con otros dos memorandos, uno que le recordaba a Su Gracia un baile 
al que desearía asistir esta noche porque la honorableSrta. Edwards estaría allí, y el otro que le 
informaba que un par de botas nuevas que le habían ajustado la semana pasada le esperaban 
en Hoby's cuando decidiera ir y probárselas para asegurarse de que le quedaran como el guante 
que siempre se decía que era tan cómodo para el pie. Si realmente fuera así, reflexionó Avery, 
entonces era extraño que los hombres persistieran en usar botas en vez de guantes. Pero sus 
pensamientos se habían desviado. 
 —El Sr. Josiah Brumford ha solicitado una hora de su tiempo aquí mañana por la mañana, 
Su Gracia,— explicó Goddard. —Dado que es el abogado del Conde de Riverdale y su señoría es 
su pupilo, supuse que estaría encantado de concederle su petición. He dado instrucciones para 
que el salón de rosas esté preparado para las diez en punto. 
 —Feliz—, repitió débilmente Su Gracia. —Mi querido Edwin, qué elección de palabra tan 
peculiar. En efecto, has mencionado aquí que esta, ah, audiencia se concederá en el salón de 
rosas en el momento en que usted lo indicó. Puedo leer. Pero omitió una razón para la elección 
de la habitación. El salón de rosas parece una gran sala para que un solo abogado y mi humilde 
persona puedan entrar. No traerá consigo ningún tipo de comitiva grande, ¿verdad? ¿El otro 
Brumford, tal vez, o alguno de los "Hijos"? ¿O todos ellos? Eso sería demasiado, demasiado, me 
conmueve informarle. 
 —El Sr. Brumford mencionó en su carta, Su Gracia—, dijo Goddard, —que se ha tomado la 
libertad de solicitar la asistencia de más personas, incluyendo al conde y a la condesa, a su 
madre y a otros miembros de su familia. 
 —¿De verdad?— Los dedos de Avery se enroscaron en el mango de su monóculo mientras 
se dirigía hacia el escritorio de su secretario, dejó caer el memorándum sobre él y extendió la 
mano. Goddard la miró por un momento y luego hurgaba en una pila de papeles en una 
esquina de su escritorio para obtener la carta de Brumford. Era tan pomposa como el hombre 
que la había escrito, pero en verdad solicitaba el honor de dirigirse a Su Gracia de Netherby en 
Archer House a las diez de la mañana sobre un asunto de gran importancia. También pedía 
perdón a Su Gracia por haberse tomado la libertad de invitar a su pupilo y a la madre y las 
hermanas de su señoría, así como a otros familiares cercanos, incluyendo al Sr. Alexander 
Westcott, a la Sra. Westcott, su madre, y a Lady Overfield, su hermana. 
 Avery le devolvió la carta a su secretario sin comentarios. Habían pasado tres semanas 
desde que Brumford se había alejado de Westcott House como un cruzado empeñado en la 
misión de enviar a su investigador de mayor confianza para llevar a un huérfano bastardo a su 
terreno con el fin de hacerla rica a cambio de su promesa escrita de no apelar nunca a Harry 
para obtener más. ¿No había sido el arreglo que Brumford informara en privado a Avery 
cuando encontraran a la mujer para discutir la suma exacta que se le pagaría? 
 ¿Esta reunión era sobre algo totalmente distinto? 
 Más vale que sea, por truenos, si Brumford no desea encontrarse colgado del árbol más 
cercano por sus pulgares. Había sido el deseo expreso de la condesa que Harry y Camille y 
Abigail nunca supieran de la existencia del bastardo de su padre. ¿Y por qué demonios había 
sido invitado Alex Westcott? ¿Y su madre y su hermana? Eran primos de los primos segundos 
de Harry, para ser exactos, con una o dos eliminaciones. Westcott también era el heredero del 
condado hasta el momento en que Harry se decidiera por el matrimonio y la producción 
obediente de un heredero de su propio sangre y un par de repuestos para estar del todo 
seguros. ¿Y quiénes eran los otros familiares cercanos? ¿Qué era esta reunión? ¿Había algún 
secreto que se desenterraría después de todo? 
 Avery salió de la habitación y fue a buscar a la duquesa, su madrastra. Le interesaría saber 
que mañana esperarían a su cuñada y a sus sobrinos, así como a sus primos y otros parientes no 
identificados. Tenía una madre y dos hermanas en la ciudad. Aunque quizás había recibido su 
propia invitación personal y ya lo sabía. Ciertamente desearía asistir a la reunión, como sin 
duda lo haría Jess, Lady Jessica Archer, su hermanastra, que a la edad de diecisiete años y tres 
cuartos ya tenía los diez dedos de los pies alineados firmemente en el umbral de la puerta de la 
escuela, listos para soltarse en el momento en que cumpliera dieciocho años. El año que viene 
por estas fechas, perece la idea, probablemente le preguntará por todas las fiestas, bailes, 
desayunos, picnics y otras actividades en las que el gran mercado matrimonial lleva a cabo sus 
asuntos durante la temporada. 
 Ella también podría asistir a la reunión, pensó, ya que iba a ser aquí en su propia casa. 
Miró en el salón y la encontró allí con su madre, admirando una pila de sedas de bordados de 
colores brillantes que debían haber comprado. De todas formas, sería difícil mantener a Jess 
alejada mañana cuando se le informara que Abigail iba a venir. Sería casi imposible cuando 
supiera que Harry también estaría aquí. Avery esperaba que no lo viera como material para el 
futuro esposo, ya que era su primo hermano, pero adoraba e idolatraba su joven belleza. Sin 
embargo, su presencia o ausencia sería decisión de su madre. Gracias al cielo por las madres. 
Un asunto de gran importancia, Brumford había escrito. El hombre debería estar en el 
escenario. Realmente debería. 
 Ambas damas le miraron y le sonrieron. 
 —Oh, Avery—, dijo Jessica, corriendo hacia él, su cara brillantemente ansiosa, sus manos 
entrelazadas a su pecho, —adivina quién vendrá aquí mañana por la mañana—. Pero no esperó 
a que él participara en el juego que había organizado. —Abby. Y Harry. Y Camille. 
 En orden de importancia, parecía. 
 
****** 
 
 —Brumford tiene un decidido estilo para lo dramático—, comentó Alexander Westcott a 
su madre y a su hermana mientras cenaban juntas en casa esa misma noche. —Esta reunión no 
puede ser para la lectura del testamento de Riverdale. Aparentemente no hubo voluntad. 
Además, el abogado no habría elegido Archer House para tal lectura aunque Netherby sea el 
tutor de Harry. Por qué nuestra presencia es necesaria para lo que sea el asunto, Dios sabe. Sin 
embargo, supongo que será mejor que hagamos acto de presencia. 
 —No he visto ni a Louise ni a Viola desde el funeral—, dijo su madre, nombrando a la 
Duquesa de Netherby y a la Condesa de Riverdale. —Disfrutaré de una charla con ellas. Y si nos 
invitan, tal vez la prima Eugenia y Matilda y Mildred también estén allí—. La prima Eugenia era 
la Condesa Viuda de Riverdale, la madre del difunto conde, las otras dos damas sus hijas 
mayores y menores. 
 —Y debes admitir, Alex -dijo Elizabeth, Lady Overfield, con un brillo en los ojos—que un 
misterio siempre es intrigante. Al menos eres el heredero de Harry. Mamá y yo no estamos 
estrechamente relacionados con Harry. 
 —Tu papá y el papá de Harry eran primos hermanos—, les recordó su madre, —aunque 
nunca fueron cercanos. Tu padre detestaba al hombre. También lo hicieron todos los demás, 
me parecía, y eso probablemente incluía a Viola, aunque siempre fue la esposa fiel. 
 —Ser el heredero de Harry no es algo que codicie—, dijo Alexander. —Tal vez soy peculiar, 
pero estoy perfectamente feliz con lo que soy y lo que tengo. No se puede esperar que se case 
pronto, por supuesto. Ni siquiera tiene edad todavía. Pero espero fervientemente que se case 
joven y que tenga al menos seis hijos en otros tantos años para poner la sucesión fuera de toda 
duda. Mientras tanto espero que se mantenga en perfecta salud. 
Elizabeth se rió y extendió la mano para darle una palmadita en el dorso. —No es nada 
peculiar—, dijo. —Has trabajado duro para restaurar la prosperidad de Riddings Park después 
de que papá la hundiera, perdóname la franqueza, mamá, y has tenido éxito y puedes estar 
orgulloso de ti mismo. Allí se te respeta mucho, incluso se te quiere, y sé que estás contento. 
También sé que no te gusta demasiado que te arrastrena Londres sólo porque es la temporada 
y sabías que a mamá y a mí nos apetecía probar algunas de las frivolidades que ofrece este año. 
No era necesario que vinieras con nosotras, pero te agradezco que lo hayas hecho y que hayas 
alquilado esta casa tan cómoda para nosotras. 
 — No fue del todo por tu bien que vine —, admitió después de beber su vino. —Mamá 
siempre me insta a vivir un poco, como si estar en casa en mi propia finca, que me encanta, no 
fuera vivir. Pero de vez en cuando incluso yo siento la necesidad de dejar de lado mis botas 
llenas de estiércol y ponerme los zapatos de baile en su lugar. 
 Elizabeth se rió de nuevo. —Bailas bien—, dijo. —Y siempre que pones un pie en un salón 
de baile, causas un gran revuelo entre las damas, ya que siempre eres el caballero más guapo 
de los presentes. 
 —¿Hay alguna esperanza—, preguntó su madre, mirando a su hijo con cierta 
desesperación como si no fuera la primera o incluso la vigésima primera vez que se planteaba la 
pregunta, —de que en algún lugar entre todas esas damas encuentres una novia, Alex? 
 Dudó antes de contestar, y parecía lo suficientemente esperanzada como para dejar su 
cuchillo y su tenedor sobre su plato e inclinarse ligeramente hacia él. 
 —Sí, en realidad—, dijo. —Es el siguiente paso lógico que debo tomar, ¿no es así? Riddings 
está prosperando al fin, todos los que dependen de mí están bien atendidos, y lo único que 
falta para que todo esté seguro es un heredero. Mi próximo cumpleaños es el trigésimo. He 
venido aquí contigo y con Lizzie, mamá, porque no me gusta que ninguna de las dos esté aquí 
sin un hombre que les preste su apoyo y les ofrezca escolta a donde quieran ir, pero yo también 
he venido por mi cuenta para... mirar a mi alrededor, si quieres. No tengo ninguna prisa por 
elegir. Puede que ni siquiera ocurra este año. Pero no necesito casarme con dinero, y no tengo 
un rango tan alto que me vea obligado a buscar una novia. Espero encontrar a alguien que... me 
convenga. 
 —¿Alguien de quien enamorarte?— Elizabeth sugirió, inclinándose ligeramente hacia un 
lado para que el lacayo pudiera rellenar su vaso de agua. 
 —Ciertamente espero sentir un afecto por la dama—, dijo, sonrojándose ligeramente. —
Pero el amor romántico... Perdona, Lizzie, pero ¿eso no es para las mujeres? 
 Su madre hizo una mueca. 
 —¿Como yo?— Elizabeth se sentó en su silla y lo observó comer. 
 —Ah—. Su tenedor permaneció suspendido a medio camino de su boca. — No quise decir 
eso de esa manera, Lizzie. No quise ofender. 
 —Y no lo hiciste—, le aseguró. —Me enamoré perdidamente de Desmond en el momento 
en que lo vi, niña tonta que era, y lo llamé amor. No fue amor. Pero la experiencia de un mal 
matrimonio no me ha convertido en una cínica. Sigo creyendo en el amor romántico, y espero 
que lo descubras por ti mismo, Alex. Te mereces todo lo bueno de la vida, especialmente 
después de todo lo que has hecho por mí. 
 Sir Desmond Overfield, su difunto esposo, había sido un hombre encantador pero un 
bebedor empedernido, de esos que se vuelven más sombríos cuanto más bebe y se vuelven 
abusivos verbal y físicamente. Cuando Elizabeth huyó en una ocasión a la casa de su infancia, 
con su rostro apenas reconocible por la hinchazón y los moretones, su padre la devolvió, 
aunque a regañadientes, cuando Desmond fue a buscarla, con el recuerdo de que ahora era 
una mujer casada y la propiedad de su marido. Cuando huyó de nuevo dos años más tarde, 
después de la muerte de su padre, esta vez con un brazo roto y con moretones en la mayor 
parte de su cara y cuerpo, Alex la acogió y llamó a un médico. Desmond había venido de nuevo 
a reclamar su propiedad, sobrio y disculpándose, como había sido la primera vez, pero Alex le 
había dado un puñetazo en la cara y le había roto la nariz y le había arrancado algunos dientes. 
Cuando su marido regresó con el magistrado más cercano, Alex le había ennegrecido los dos 
ojos e invitó al magistrado a quedarse a almorzar. Desmond había muerto menos de un año 
después, apuñalado en una pelea de taberna en la que irónicamente había sido sólo un 
espectador. 
 —Escogeré una novia con la que pueda esperar estar cómodo e incluso feliz—, prometió 
Alex ahora, —pero pediré tu opinión, Lizzie, y la de mamá también antes de hacer cualquier 
oferta. 
 Su madre dio un pequeño grito de horror. —No te casarás sólo para complacer a tu 
madre—, dijo. —La mera idea… 
 —Oh, no harás tal cosa—, protestó Elizabeth simultáneamente. 
 Les sonrió. —Pero ambas tendrán que compartir una casa con mi esposa—, dijo. —Todo 
esto es puramente hipotético, sin embargo, al menos por ahora. He hablado y bailado con 
varias mujeres en las últimas dos semanas desde que comenzó la temporada, pero ninguna me 
ha tentado a un noviazgo. No tengo mucha prisa por elegir. Mientras tanto, tenemos una 
velada a la que asistir esta noche y será mejor que nos pongamos en camino dentro de media 
hora. Y mañana descubriremos qué revelaciones impactantes tiene que hacer el abogado de 
Harry para que sea necesaria nuestra presencia. Estoy seguro de que ninguna de las dos está 
obligada a ir conmigo. 
 —Pero mamá y yo también hemos sido invitadas—, le recordó Elizabeth. —No me lo 
perdería por nada del mundo. Además, tampoco he visto a ninguno de los primos desde el 
funeral, y su aislamiento forzoso debe ser bastante molesto para ellos, especialmente cuando la 
temporada los tienta con tantos entretenimientos. Camila debe estar enormemente 
decepcionada por haberse visto obligada a posponer su boda con el vizconde de Uxbury, y la 
pobre Abigail debe sentirse aún peor por tener que esperar hasta el próximo año para hacer su 
debut cuando ya tiene dieciocho años. Tal vez veamos a la joven Jessica también, ya que esta 
reunión será en la Casa Archer. Oh, y debo confesar, Alex, que estoy deseando ver al Duque de 
Netherby. Es tan deliciosamente... grandioso. 
 —¡Lizzie!— Alexander parecía dolorido mientras asentía al lacayo para quitarles los platos. 
—No es más que una artificialidad aburrida hasta el corazón. Si es que tiene uno. 
 —Pero lo hace todo con un estilo tan magnífico—, dijo, con el brillo de sus ojos. —Y es tan 
hermoso. 
—¿Hermoso?— Parecía atónito antes de relajarse y sacudir la cabeza y reírse. —Pero la 
palabra encaja, debo confesar. 
 —Oh, sí—, su madre estuvo de acuerdo. —Si fuera veinte años más joven.— Suspiró y 
agitó sus pestañas, y todos se rieron. 
 —Él es la antítesis misma de ti, Alex—, dijo Elizabeth, dándole una palmadita en la mano 
una vez más mientras todos se ponían de pie. —Lo cual debe ser un enorme alivio para ti, ya 
que no te gusta ni un poquito, ¿verdad?— 
 —¿La antítesis?—, dijo. —¿No soy hermoso, entonces, Lizzie? 
 —Absolutamente no—, dijo, uniendo su brazo al suyo mientras él le ofrecía el otro a su 
madre. —Eres guapo, Alex. A veces pienso que es injusto que tú tengas toda la belleza 
impresionante, del lado de la familia de mamá, por supuesto, mientras que yo nunca he sido 
nada más que pasablemente bonita. Pero no es sólo tu apariencia lo que te descalifica para ser 
llamado hermoso. Nunca pareces aburrido o altivo, y definitivamente tienes corazón. Y una 
conciencia. Eres un ciudadano sólido y un caballero muy digno. 
 —Dios mío—, dijo, haciendo una mueca. —¿Soy realmente un perro tan aburrido? 
 —Para nada—, dijo, riéndose. —Porque tienes la apariencia. 
 De hecho, era el hombre alto, moreno y guapo por excelencia, con un cuerpo atlético, 
perfectamente tonificado y ojos azules. También tenía una sonrisa que derretía la mantequilla 
congelada, sin mencionar los corazones femeninos. Y, sí, tenía un firme sentido del deber hacia 
aquellos que dependían de él. Elizabeth, cuatro años mayor que él, estaba empezando a 
recuperar parte del florecimiento que había perdido durante su difícil matrimonio, aunque no 
era ni tan oscura ni tan llamativamente guapa como su hermano. Sin embargo, tenía un 
temperamento parejo, un semblante amable y una disposición alegre que de alguna manerahabía sobrevivido a seis años de decepción, ansiedad y abuso. 
 —¡Lizzie!—, exclamó su madre. —Siempre has sido hermosa a mis ojos. 
 
 
CAPITULO TRES 
 
—¡Diablos!— Harry, el joven conde de Riverdale, frunciendo el ceño por las escaleras a sus 
hermanas, que le devolvieron el ceño. —¿Es hoy que el viejo Brumford quiere vernos en casa de 
Avery? ¿No mañana? 
 —Sabes muy bien que es hoy—, dijo Lady Camille Westcott. —Será mejor que te des prisa. 
Te ves muy asustado. 
 Parecía como si hubiera estado despierto toda la noche de juerga, lo cual, de hecho, era 
exactamente lo que había estado haciendo. Su fino traje de noche estaba arrugado y 
desaliñado, los puños de su camisa sucios, su tela del cuello floja y torcida, su pelo rubio y 
ondulado despeinado, sus ojos ensangrentados, y nadie en particular desearía acercarse a una 
distancia olfativa de él. Necesitaba urgentemente un afeitado. 
 —Ni siquiera viniste a casa anoche, Harry—, comentó Lady Abigail de manera bastante 
obvia, con sus ojos moviéndose sobre él de la cabeza a los pies con abierta desaprobación. 
 — Yo espero que no —, dijo. —Difícilmente volvería de un paseo matutino vestido así, 
¿verdad? ¿Por qué demonios tuvo que elegir Brumford hoy? Y por la mañana, de todos los 
tiempos impíos... ¿Y por qué la Casa de Archer y no aquí? ¿Qué diablos tiene que decir de todos 
modos que no se pueda poner en una carta o transmitir a través de mamá o de Avery? Hace 
demasiadas poses y vehemencia, si alguien me preguntara, no es que nadie lo haga. Estoy 
medio decidido a deshacerme de él tan pronto como cumpla veintiún años y elegir a otra 
persona que entienda que la ausencia de un abogado es más apreciada que su presencia y su 
silencio más que su elocuencia. 
 —Debo protestar por tu lenguaje, Harry—, dijo Camille. —Puede que esté muy bien para 
tus conocidos masculinos, pero ciertamente no lo está para tus hermanas. Nos debes una 
disculpa a Abby y a mí. 
 —¿Debo?— Sonrió y luego hizo un gesto de dolor y se agarró las sienes con el pulgar y el 
dedo corazón de una mano. —Ambas parecen ángeles vengadores, debo decir, justo lo que un 
hombre necesita cuando ha llegado a casa para un bien merecido sueño. 
 Al menos no había dicho que parecían dos cuervos, como lo había hecho cuando se 
pusieron los negros por primera vez. Camila tenía el pelo más oscuro que su hermano, era alta, 
de porte muy erguido, de semblante más bien severo, sus rasgos eran demasiado fuertes para 
ser descritos como bonitos, aunque ciertamente se la podría llamar guapa con alguna 
justificación. Abigail tenía el color y la buena apariencia de su hermano y una complexión 
delgada, aunque era pequeña de estatura. 
 —El Sr. Brumford pronto nos esperará en Archer House—, le recordó Abigail. —También 
lo hará el primo Avery. 
 —Pero, ¿qué puede quedar por discutir?— preguntó, soltando sus sienes. —Estuvo 
zumbando durante horas cuando vino aquí hace unas semanas, aunque no tenía 
absolutamente nada nuevo que decir. ¿Y por qué las dos tienen que ir esta vez también para 
aburrirse tontamente? Tendré algunas preguntas para él cuando lo vea, pueden estar seguras. 
 —Lo que tal vez ocurra dentro de una hora —dijo Camille—, si tan sólo vas y te cambias, 
Harry, en lugar de seguir ahí agarrando tus sienes y pareciendo un héroe trágico. No desearías 
que el primo Avery te viera así. 
 —¿Netherby?— Harry sonrió y se estremeció de nuevo. —No le importaría. Él es un buen 
tipo. 
 —Te miraría a través de su monóculo, Harry—, dijo Abigail, —y luego lo bajaría y parecería 
aburrido. Odiaría por encima de todo que me mirara así. Ve. 
 Su madre apareció detrás de él en lo alto de las escaleras en ese momento. Le sonrió 
avergonzado y se perdió de vista. Su madre lo siguió. 
 —Todavía está medio ebrio, Abby—, le dijo Camille a su hermana. —Desearía que el primo 
Avery se pusiera firme, pero uno sabe que no lo hará. Uxbury habló con Harry la semana 
pasada, pero nuestro hermano le dijo que se ocupara de sus propios asuntos. Uxbury dio a 
entender que uso un lenguaje más fuerte que eso, pero no lo citó textualmente. 
 —Lord Uxbury tiene una forma desafortunada de decir las cosas que le hace retroceder a 
Harry, debes admitirlo, Cam —dijo Abigail con delicadeza. 
 —Pero siempre tiene razón—, protestó Camille. —Sin embargo, es el primo Avery quien es 
el tipo bueno. Harry se sale con la suya por completo. Lleva un brazalete negro -un brazalete 
negro arrugado-mientras nosotras estamos vestidas de negro de pies a cabeza. El negro no es 
tu color, y definitivamente no es el mío. Se supone que tú harías tu debut esta primavera y yo 
me casaría con Uxbury. Ninguno de los dos eventos va a suceder, pero Harry está fuera día y 
noche, de juerga. Y ni mamá ni Avery pronuncian una palabra de reproche. 
 —A veces la vida no parece justa, ¿verdad?— Abigail dijo. 
 Camille se apartó de las escaleras para volver a la sala de la mañana, donde habían estado 
a punto de tomar su café cuando oyeron a su hermano entrar a trompicones en la casa. Su 
madre entró en la habitación detrás de ellas. 
 —¿De qué se trata esta citación a Archer House, mamá?— Preguntó Abigail. 
 —Si lo supiera—, dijo la condesa, —no tendríamos que ir. Pero ustedes han estado 
hambrientas de entretenimiento, y la salida les hará bien. Tu tía Louise y Jessica se alegrarán de 
verles. Es una lástima que el luto les impida asistir a todos los entretenimientos de la 
temporada, excepto a los más sobrios y aburridos. Pero si estás a punto de quejarte, Cam, de 
que la vida social de tu hermano no es tan restringida como la tuya y la de Abby, entonces 
deberías ahorrarte el aliento. Él es un hombre y tú no. Tienes la edad suficiente para 
comprender que los caballeros viven según un conjunto de reglas completamente diferentes de 
las que debemos cumplir. ¿Es justo? No, por supuesto que no. ¿Podemos hacer algo al 
respecto? No, no podemos. Las quejas no tienen sentido. 
 Abigail le llevó una taza de café. —¿Estás preocupada por algo, mamá?— preguntó con el 
ceño fruncido. 
 —No—, dijo su madre rápidamente. —¿Por qué debería estarlo? Sólo quiero terminar con 
esta mañana. Dios sabe de qué se trata. Debo aconsejar a Harry que cambie de abogado. Avery 
no se opondrá. Encuentra al Sr. Brumford tedioso más allá de la resistencia. Si el hombre tiene 
asuntos que discutir, entonces debería venir aquí y discutirlos en privado. 
 Las hermanas tomaron su café, intercambiaron miradas y miraron a su madre en un 
silencio pensativo. Algo la preocupaba. 
 
****** 
 
Edwin Goddard, el secretario de Su Gracia de Netherby, se había ocupado de la 
configuración del salón de rosas. Las sillas estaban dispuestas en tres filas ordenadas para mirar 
hacia una gran mesa de roble detrás de la cual Brumford presumiblemente tenía la intención de 
celebrar el juicio a la hora señalada. Avery había visto la habitación con desagrado antes, 
¿tantas sillas? Pero ahora estaba en el recibidor de azulejos, esperando la llegada del último de 
sus invitados. Al menos, todas estas personas deben llamarse invitados, suponía, aunque no era 
él quien los había invitado. Sin embargo, estar en el recibidor era preferible a estar en el salón, 
donde su madrastra hacía el papel de graciosa anfitriona de un alarmante y misterioso gran 
número de sus parientes, y Jessica estaba encantada de ver a Harry y sus hermanas y hablaba 
con ellos a gran velocidad y a un tono lo suficientemente alto como para haber provocado un 
ceño fruncido de censura de su institutriz si esa digna mujer hubiera estado presente. Sin 
embargo, no fue así, ya que Jess fue liberada del aula de la escuela para la ocasión. 
 Brumford también estaba en la sala, aunque había tomado una posición a cierta distancia 
del duque y estaba inusualmente silencioso -practicando su discurso, quizás...- y fácilmente 
ignorado. Avery le había preguntado a su llegada si esta reunión familiar tenía algo que ver con 
el delicado y muy privado asunto que la condesa le había confiado a su habilidad ydiscreción 
hace unas semanas. Pero Brumford simplemente se había inclinado y le había asegurado a Su 
Gracia que había venido por un asunto de grave preocupación para toda la familia Westcott. 
Más allá de mirar al hombre en silencio por un poco más de lo estrictamente necesario a través 
de su monóculo, Avery no lo había presionado más. Brumford era, después de todo, un hombre 
de la ley y, por lo tanto, no se podía esperar que diera una respuesta directa a ninguna 
pregunta. 
 Avery trató de no pensar en ninguna de las docenas de formas más agradables en las que 
podría pasar la mañana. Levantó las cejas ante una explosión de risas alegres del salón de rosas. 
 Llamaron a las puertas exteriores, y el mayordomo las abrió para admitir a Alexander 
Westcott, a la Sra. Westcott y a Lady Overfield. Westcott se veía como siempre inmaculado y 
digno. Avery lo conocía desde que eran chicos en la escuela juntos, y si Westcott alguna vez 
tuvo un pelo fuera de lugar, incluso después de las más duras escaramuzas en los campos de 
juego, o si se pasó de la raya del buen comportamiento -en todos los años que pasaron allí-, 
Avery ciertamente nunca lo presenció. Alexander Westcott y la reserva y respetabilidad 
caballerosas eran sinónimos. Los dos hombres nunca habían sido amigos. 
 Westcott le asintió enérgicamente, y la señora Westcott y su hija sonrieron. 
 —¿Netherby?—, dijo. 
 —Primo Avery—, dijeron ambas damas simultáneamente. 
 —Prima Althea—. Se adelantó, extendió una lánguida mano para la señora mayor, y se la 
llevó a los labios. —Un placer de verdad. Prima Elizabeth—. También le besó la mano. —Con un 
aspecto deslumbrante como siempre. 
 —Como tú—. La sonrisa de la joven había adquirido un brillo. 
 Levantó las cejas. —Uno hace lo máximo—, dijo en un suspiro, y soltó su mano. Siempre le 
había gustado más que su hermano. Tenía sentido del humor. También tenía una buena figura. 
Había heredado ambos de su madre, aunque no la oscura belleza de la madre. El hijo las había 
conseguido. 
 —Westcott—, dijo Avery a modo de saludo. 
 Brumford, inclinándose reverentemente desde la cintura, fue ignorado. 
 El mayordomo condujo a los recién llegados al salón, y hubo una gran cantidad de saludos 
desde el interior e incluso uno o dos chillidos. Era hora de que se uniera a ellos, pensó Avery 
con un suspiro interior, sacando su caja de rapé de un bolsillo y abriendo la tapa con un pulgar 
practicado. Todo el mundo estaba presente y representado. Pero antes de que pudiera 
moverse, la aldaba volvió a traquetear contra las puertas exteriores y el mayordomo se 
apresuró a abrirlas. 
 Una mujer entró sin esperar una invitación. Una institutriz... Avery apostaría la mitad de su 
fortuna. Era joven y delgada y sin concesiones, con la espalda recta y vestida de pies a cabeza 
de un azul oscuro, a excepción de sus guantes, su retículo y sus zapatos, que eran negros. 
Ninguna de sus prendas era ni costosa ni elegante, y esa era una evaluación amable. Su pelo era 
apenas visible bajo el pequeño borde de su sombrero, aunque parecía haber un gran moño en 
la parte posterior de su cuello. 
 Se detuvo justo dentro de la puerta, juntó las manos a la cintura y miró a su alrededor 
como si esperase que uno o tres alumnos se materializasen desde las sombras con libros y 
pizarras listos. 
 —Creo —dijo Avery, cerrando la caja de rapé con un chasquido—que habéis confundido la 
puerta principal con la entrada de los sirvientes y la casa con una en la que hay niños en 
anticipación de la instrucción. Horrocks pondrá tus pies en la dirección correcta—. Levantó una 
ceja en dirección al mayordomo. 
 Ella volvió sus ojos hacia él, grandes y tranquilos ojos grises, que no vacilaron cuando se 
encontraron con los suyos. Se quedó dónde estaba y no parecía ni abatida ni aterrorizada ni 
horrorizada ni congelada ni ninguna de las cosas que uno podría haber esperado de alguien que 
acababa de entrar por la puerta equivocada. 
 —Ayer me trajeron de Bath—, dijo con una voz suave y clara, —y hoy me dejaron fuera de 
la puerta de esta casa. 
 —Si es tan amable, señorita.— Horrocks mantenía la puerta abierta. 
 Pero Avery fue detenido por una compresión repentina. Por Dios, no era una institutriz, o 
no sólo una institutriz de todos modos. Era una bastarda. 
 Específicamente, ella era la bastarda. 
—¿Señorita Snow?— Brumford había dado un paso adelante y en realidad... estaba 
inclinándose de nuevo. 
Ella le prestó atención. —Sí—, dijo. —¿Sr. Brumford? 
—Se te espera—, dijo Brumford mientras Avery se colocaba la caja de rapé en el bolsillo y 
levantaba el monóculo a la vista mientras Horrocks cerraba la puerta. —El mayordomo le 
mostrará un lugar en el salón de rosa. 
—Gracias—, dijo. 
La espalda de Horrocks estaba casi visiblemente erizada de desaprobación e indignación 
mientras se llevaba a la mujer. Pero Avery apenas se dio cuenta. Su monóculo estaba 
completamente clavado en el abogado, cuyo rostro brillaba por el sudor, como también podría 
hacerlo, por Júpiter. Volteó los ojos no dispuestos hacia el cristal. 
—¿Qué demonios ha hecho?— Preguntó Avery, con voz suave. 
—Todo se aclarará pronto, Su Gracia—, le aseguró Brumford mientras una gota de 
humedad le llegaba a la frente, se extendía a través de la ceja y goteaba sobre su mejilla. 
—Ten cuidado—, dijo Avery. —No disfrutarías de mi disgusto. 
Bajó su monóculo y se dirigió al salón de rosa, donde un silencio antinatural parecía haber 
caído. Todos estaban sentados, los miembros de la familia en las tres filas de sillas delante de la 
mesa, la mujer detrás y aparte de ellos, justo dentro de la puerta y a un lado de ella. Pero el 
hecho de que estuviera sentada en compañía de una sala llena de aristócratas, de los cuales 
sólo dos carecían de algún tipo de título, e incluso uno de ellos era heredero de un condado, 
era lo suficientemente sorprendente como para sumir la sala en un silencio incómodo e 
indignante. Nadie la miraba, y Avery dudaba de que alguien le hubiera hablado, pero que todos 
la conocían, excluyendo todo lo demás, era evidente. 
 ¿Quién podría ser sino el bastardo? 
 Todas las cabezas se volvieron hacia él cuando entró en la habitación. Todos debían estar 
preguntándose por qué tal persona estaba en su casa, y mucho menos en uno de los salones, y 
por qué no estaba haciendo algo para rectificar la situación. La Condesa de Riverdale se veía 
pálida de manera poco natural, como si hubiera llegado a la misma conclusión que Avery. 
Ignoró la silla desocupada que quedaba y se dirigió a un lado de la habitación, donde apoyó un 
hombro contra la pared de brocado de color rosa antes de volver a sacar su caja de rapé del 
bolsillo y aprovechar una pizca de su contenido. Era una mezcla recién ajustada y casi perfecta. 
 Por mucho que siempre evitó esforzarse innecesariamente, podría encontrar necesario 
retorcerle el cuello a Brumford después de que terminara esta mañana. 
 El silencio se había vuelto ruidoso. Avery miró sin prisa a su alrededor. Harry parecía 
irritable. Había pasado otra noche fuera, por su aspecto, rodeado, sin duda, por los habituales 
percheros, que se reían de todos sus intentos de ingenio y bebían profundamente a su costa. 
Camille, a un lado de él y vestida con un profundo y espantoso luto, parecía castigada. 
Probablemente lo sería aún más después de casarse con Uxbury, que probablemente había sido 
puesto en una cuna de ciruelas pasas en su nacimiento y las absorbió a través de sus poros. 
Abigail, al otro lado de Harry, se veía aún peor de negro, pobre chica. Esto la despojaba 
posiblemente de toda su animación juvenil y su belleza. Harry, a diferencia de su madre y 
hermanas, rendía homenaje a su difunto padre con un simple brazalete. Chico sensato. 
 La duquesa, la madrastra de Avery, se sentó detrás de ellos. Se veía distinguida en negro, 
aunque no necesitaría llevarlo mucho más tiempo, ya que Riverdale había sido solo su 
hermano, no su esposo o padre. Qué horroroso invento era la ropa de luto. Jessica se