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La historia de los transistores
POR:: UNIVISION
PUBLICADO 24 ENE 2013 – 11:22 AM EST | ACTUALIZADO 2 ABR 2018 – 09:15 AM EDT
En el año 1956 el premio Nobel de física fue compartido por
tres grandes cientí�cos: William Bradford Shockley, John
Bardeen y Walter Houser Brattain por el que es considerado
como el mayor desarrollo tecnológico del siglo XX: el
transistor. La historia de cómo se inició la carrera por la
miniaturización de los dispositivos tecnológicos que aún no
ha terminado en nuestros días me parece fascinante. Llena
de brillantez, peleas y afán de superación.
¿Por qué se construyeron los primeros
transistores?
La construcción de los primeros transistores respondía a una
necesidad técnica: hacer llamadas telefónicas a larga
distancia. Es por esto que los descubridores de esta nueva
tecnología trabajaban para la American Telephone and
Telegraph Corporation (AT&T), fundada por Alexander
Graham Bell y conocida inicialmente como la Bell Telephone
Company.
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En 1906 el inventor Lee De Forest desarrolló un triodo en un
tubo de vacío. ¿Qué signi�cado tuvo? Colocando este invento
a lo largo de la línea telefónica se podía ampli�car la señal lo
su�ciente como para poder hacer llamadas a larga distancia.
El triodo está compuesto de tres partes: un cátodo que emite
electrones, un ánodo que los capta y una rejilla situada entre
los dos a la que se puede aplicar tensión. Variando
ligeramente la tensión de la rejilla podemos variar
enormemente el �ujo de electrones entre el cátodo y el ánodo,
en esto consiste la ampli�cación de la señal eléctrica en la
que se ha traducido la señal sonora.
Además podía utilizarse como recti�cador (para convertir
corriente alterna en continua) y como una puerta que
permitiese pasar la corriente o no ( on-off), la base de la
electrónica y computación posterior. Es más, uno de los
limitantes en las primeras computadoras era la gran cantidad
de triodos que necesitaban. Pero lo que no se les puede
negar es que revolucionaron su época al permitir ampli�car
las señales de radio dando un impulso a este medio de
comunicación que le llevó a ser el más importante durante la
primera mitad del siglo XX.
Crédito: Thinkstock
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AT&T rápidamente compró la patente y mejoró el tubo. Pero
surgió un problema. Los tubos de vacío producían mucho
calor, necesitaban mucha energía y debían ser reemplazados
continuamente. Era necesario otro método para ampli�car la
señal. Buscando respuestas la compañía creó en 1926 un
centro de investigación conocido como Laboratorios
Telefónicos Bell (Bell Labs), responsable de descubrimientos
tan importantes como el lenguaje de programación C, la
astronomía radial, el sistema operativo Unix, y lo  que nos
atañe, el transistor.
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Después de �nalizada la Segunda Guerra Mundial el director
del laboratorio Mervin Kelly buscó un grupo de cientí�cos que
dieran con la solución a los problemas que causaba el tubo
de vacío y tenía algo en mente para reemplazarlo: los
semiconductores. ¿Qué es un semiconductor? Un elemento
que en determinadas condiciones puede conducir la
electricidad (por ejemplo, a una temperatura alta), pero si
cambiamos esas condiciones deja de permitir el paso de
electrones. Los más importantes son el silicio (Si) y el
germanio (Ge).
El director del nuevo equipo de investigadores fue William
Shockley, un visionario capaz de ver la importancia de los
transistores antes que nadie, Walter Brattain, un físico
experimental capaz de construir y reparar prácticamente
cualquier cosa y John Bardeen, capaz de ir más allá en la
comprensión de los  fenómenos aparentemente complejos y
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exponerlos de la manera más sencilla posible. Tres
personajes con una marcada personalidad, lo que les llevaría
a alguna que otra confrontación, lo que se manifestó a la
hora de repartirse los méritos.
En 1947, durante el conocido como " Mes milagroso" entre el
17 de noviembre y el 23 de diciembre realizaron in�nidad de
pruebas para mejorar el dispositivo hasta llegar a conseguir
su objetivo: el primer transistor de contacto puntual, hecho
con dos púas de metal (oro) que se presionan sobre la
super�cie de material semiconductor (germanio) en
posiciones muy próximas entre sí.
Choque de egos
Shockley pensaba que él era el merecedor de la gloria, era el
supervisor y había aportado la idea inicial. Así que decidió
patentar el transistor a su nombre. A decir verdad Shockley
mejoró considerablemente el transistor en un mes, creando el
transistor de unión. Bardeen pronto describió la situación
como intolerable.
Eran habituales las imágenes de prensa en las que aparecía
en un primer plano Shockley sentado al lado de un
microscopio con Bardeen y Brattain detrás de él mirándole.
Brattain admitió después que odiaba esa foto. Ya no podían
seguir trabajando juntos.
Y cada uno siguió su camino, Brattain como profesor en el
Whitman College, Bardeen como físico teórico en la
Universidad de Illinois, y Shockley fundó su propia compañía
de semiconductores, la primera de su tipo en lo que llegó a
ser SiliconValley, aunque conocida por no ser nunca capaz
de sacar un producto comercialmente viable.
El impacto de los transistores fue enorme, transformaron el
mundo de la electrónica y el diseño de computadoras al
permitir disminuir in�nitamente su tamaño al librarse de los
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voluminosos y frágiles triodos de vacío. Y así comenzaron a
disminuir las tallas de nuestros dispositivos electrónicos.
Hasta hoy día, en el que empieza a ser común un móvil con el
tamaño de un reloj. ¿Hasta dónde crees tú que llegaremos?
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