Los 7 tipos de virus (y sus características)

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MEDICINA GENERAL
Los 7 tipos de virus (y sus características)
Los virus son estructuras que, pese a que no se consideren seres vivos como tal, pueden
clasificarse en distintos tipos dependiendo de las características de su material genético y
de sus mecanismos de replicación.
Más allá de la controversia sobre si deben considerarse seres vivos o no, los
Pol Bertran Prieto
Divulgador científico y Youtuber
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virus son las estructuras biológicas más abundantes de la Tierra. Hay
muchos más virus que animales, plantas o incluso bacterias. Muchos más.
Para hacernos una idea, de humanos en el mundo hay unos 7.000 millones. Un
siete seguido de 9 ceros. Pues bien, se estima que el número total de virus en la
Tierra es de un 1 seguido de 31 ceros. Sencillamente asombroso.
Estas estructuras, las cuales necesitan infectar células vivas para completar su
ciclo de “vida” y replicarse, son también una de las formas de vida más
pequeñas, pues, aunque depende del virus en cuestión, suelen medir unos 100
nanómetros. Es decir, en un solo milímetro cabrían unos 10.000 virus puestos en
fila.
Estamos muy lejos de conocer la diversidad real de especies de virus que
habitan la Tierra, pero la Virología se está esforzando en aumentar el
conocimiento que tenemos acerca de estas asombrosas “criaturas”. Y uno
de los mayores logros en este campo fue el de conseguir una clasificación de
los virus en distintos tipos dependiendo de las características de su material
genético.
¿Qué es un virus?
Parece una pregunta fácil de responder, pero nada más lejos de la realidad. Y es
que para empezar, ni siquiera está todavía claro si pueden considerarse seres
vivos o no. Son uno de los mayores misterios de la naturaleza y están en la
frontera entre lo “vivo” y lo “no vivo”.
Sea como sea, sin entrar en el debate, podemos definir un virus como una
partícula infectiva, es decir, una estructura de naturaleza orgánica que
necesita infectar una célula viva para completar su ciclo de replicación, muy
sencilla a nivel anatómico. Y es que estructuralmente, un virus es simplemente
una membrana proteica que recubre su material genético.
Este material genético puede adoptar formas distintas, lo que permite clasificar
los virus en distintos tipos (cosa que veremos más adelante), pero lo importante
es tener en cuenta que en estos genes es donde está codificada toda la
Para saber más: “¿Es un virus un ser vivo? La ciencia nos da la respuesta”
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información que el virus necesita para replicarse y para desarrollar todo el
proceso infectivo.
Los virus son partículas orgánicas miles de veces más pequeñas que una célula
y que viven por y para infectar órganos y tejidos de otros seres vivos. Y no solo
de humanos. Cualquier especie animal, vegetal, fúngica e incluso bacteriana es
susceptible de ser infectada, al menos, por una especie vírica.
Cada virus está especializado en parasitar una especie concreta, pues no
pueden “vivir” por sí solos. Para replicarse (como habrás visto, en ningún
momento hemos dicho reproducirse) los virus necesitan penetrar al interior de
células vivas, donde se aprovechan de sus proteínas para generar copias de sí
mismos, dañando a la célula en cuestión por el camino y, por lo tanto,
haciéndonos generalmente enfermar.
Pero, ¿todos los virus son iguales? Ni mucho menos. La diversidad de virus
es mayor que la de cualquier otro grupo de seres vivos. Y de ahí la dificultad
para clasificarlos, aunque en los años 70, David Baltimore, biólogo
estadounidense ganador del premio Nobel, ideó una clasificación para los virus
en función de las características de su material genético.
La clasificación de Baltimore
La clasificación de Baltimore es la clasificación de los virus por excelencia, pues
es la que mejor compartimenta en grupos a los virus y lo hace de una forma
relativamente sencilla teniendo en cuenta la complejidad de estas formas de
“vida”.
David Baltimore, el biólogo creador de esta clasificación, se dio cuenta de que
los virus podían agruparse dependiendo de su tipo de genoma (si el material
genético está en forma de ADN o de ARN) y del método de replicación que
seguían. De este modo, realizó una clasificación en 7 grupos donde podía
entrar cualquier virus conocido por la ciencia.
El genoma, que es el conjunto de genes de un organismo, solo puede
encontrarse en dos formas: ADN o ARN. El ADN es el más conocido ya que
es el que tienen nuestras células y las de la mayoría de seres vivos que
conocemos. Pero el ARN también existe.
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El ADN (Ácido desoxirribonucleico) y el ARN (Ácido ribonucleico) son los dos
tipos de ácido nucleicos, es decir, cadenas de nucleótidos que, al formarse,
conforman los genes, en los cuales está codificada absolutamente toda la
información del organismo portador.
El ADN es una doble cadena, mientras que el ARN es de cadena simple. El ADN
nace de la combinación de cuatro bases nitrogenadas: adenina, timina, guanina
y citosina. En el ARN, en cambio, la timina es sustituida por el uracil. Además, el
azúcar que lo componen es diferente: en el ADN es una desoxirribosa y en el
ARN, una ribosa. De ahí el nombre.
Sea como sea, lo que es importante tener en cuenta es que la inmensa mayoría
de veces, la información genética está en forma de ADN. Nuestras células
también tienen ARN, pero este sirve para sintetizar proteínas o transportar
aminoácidos. Sin embargo, algunos virus (los más primitivos) utilizan el ARN
como base de la información genética.
Esto es muy importante, pues la principal diferenciación entre virus se da en
función de si su material genético está en forma de ADN o de ARN. Una vez
entendidas las diferencias, podemos pasar a ver los siete grupos de virus.
¿Cuáles son los principales tipos de virus?
Dependiendo de si su genoma está en forma de ADN, de cómo se estructura y
de qué mecanismos sigue el virus para replicarse, podemos clasificar cualquier
virus dentro de uno de los siguientes tipos.
Grupo I: Virus de ADN bicatenario
El grupo I son los virus de ADN bicatenario. Esto significa que estos virus
tienen su genoma en forma de ADN de doble cadena. Su principal
característica es que penetran en el interior de la célula huésped (a la que
parasitan) antes de empezar a replicarse.
Dependen enormemente de la célula que infectan ya que necesitan su
polimerasa, una enzima que utilizamos los seres vivos para replicar nuestro
genoma, algo imprescindible para regenerar y dividir células. Al necesitar la
polimerasa del huésped, si el virus quiere replicarse, tiene que esperar a que la
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propia célula haga copias de su material genético, pues en ese momento es
cuando se sintetizan más enzimas de este tipo.
Las familias de virus más famosas de este grupo son “Herpesviridae”,
“Papoviridae” y “Adenoviridae”, con especies conocidas como el virus de la
varicela, el virus del Papiloma Humano (VPH) o el Adenovirus, respectivamente.
Grupo II: Virus de ADN monocatenario
El grupo II son virus de ADN monocatenario. Normalmente, el ADN está en
forma de doble cadena ya que así mantiene la estabilidad, pero hay virus que
consiguen ser funcionales con una sola cadena de ADN, algo poco común en la
naturaleza. Esto es posible gracias a que su material genético tiene una forma
circular.
Las familias devirus más famosas de este grupo son “Circoviridae”,
“Anelloviridae” y “Parvoviridae”, con especies conocidas como el Circovirus
porcino, el Torque Teno Virus (TTV) o el Parvovirus, respectivamente.
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Grupo III: Virus de ARN bicatenario
El grupo III son virus de ARN bicatenario, es decir, de doble cadena.
Normalmente, el ARN se encuentra en forma de cadena simple, pero hay virus
que han desarrollado uno bicatenario. En este sentido, al ser de doble cadena,
siguen dependiendo de las polimerasas de la célula huésped tanto como los del
grupo I.
Su característica diferencial es que cada gen codifica para una sola proteína,
algo poco común en la mayoría de virus, pues normalmente un mismo gen,
dependiendo de cómo se traduzca, puede dar lugar a proteínas distintas.
Las familias de virus más famosas de este grupo son “Birnaviridae” y
“Reoviridae”, con especies conocidas como el Virus de la enfermedad bursal
infecciosa o el Rotavirus (el virus que más frecuentemente provoca infecciones
gastrointestinales en humanos y una de las enfermedades más contagiosas del
mundo), respectivamente.
Grupo IV: Virus de ARN monocatenario positivo
Para saber más: “Las 10 enfermedades más contagiosas que existen”
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El grupo IV son virus de ARN monocatenario positivo, lo que significa
que su genoma consiste en una cadena simple de ARN (lo más habitual
para este tipo de ácido nucleico) en “sentido positivo”, lo cual, básicamente
implica que puede ser leído directamente por los ribosomas, unas enzimas que
permiten el paso de genes a proteínas.
Las familias de virus más famosas de este grupo son “Coronaviridae”,
“Picornaviridae”, “Flaviviridae” y “Astroviridae”, con especies tan conocidas como
el propio Covid-19, el virus del resfriado común, el Virus del Dengue o el
Astrovirus, respectivamente.
Grupo V: Virus de ARN monocatenario negativo
El grupo V son virus de ARN monocatenario negativo, lo que significa que,
al igual que el anterior grupo, consiste en ácido nucleico de tipo ARN y de
simple cadena, pero en este caso en “sentido negativo”. Esto implica
básicamente que el paso de genes a proteínas no puede darse directamente.
Antes de que puedan actuar los ribosomas, se necesita una polimerasa para
que transforme este ARN original en uno de nuevo (en sentido positivo) que ya
puedan leer los ribosomas para dar lugar a las proteínas.
Te recomendamos leer: “Los 7 tipos de Coronavirus (y sus características)”
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Las familias de virus más famosas de este grupo son “Paramyxoviridae”,
“Orthomyxoviridae”, “Rhabdoviridae” y “Filoviridae” con especies representativas
como por ejemplo el virus del Sarampión, los virus de la gripe, el virus de la
rabia o el virus del ébola, respectivamente.
Grupo VI: Virus de ARN monocatenario retrotranscrito
El grupo VI son virus de ARN monocatenario positivos, igual que los del
grupo IV, pero con una característica que los diferencia. Y es que estos virus,
pese a ser de ARN, cuando quieren replicarse, lo transforman en ADN mediante
una enzima conocida como transcriptasa inversa (de ahí su nombre).
Estos virus hacen este cambio de ARN a ADN ya que de este modo pueden
incluir su genoma en medio del de la célula huésped, es decir, insertar su
material genético para que la célula, al replicar su genoma, por el camino
también replique el del virus. Esto es un gran éxito evolutivo para los virus, pues
les permite permanecer durante mucho tiempo dentro del genoma de la propia
célula y pasar “desapercibidos” hasta que deciden que es el momento de
empezar a replicarse.
Te recomendamos leer: “Los 3 virus de la gripe que afectan a los humanos”
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Las familias de virus más famosas de este grupo son “Retroviridae”,
“Metaviridae” o “Pseudoviridae”, con especies conocidas como por ejemplo el
virus del VIH (responsable del SIDA), el Metavirus o el Psuedovirus,
respectivamente.
Grupo VII: Virus de ADN bicatenario retrotranscrito
El grupo VII son virus de ADN bicatenario, igual que los del grupo I,
aunque en este caso realizan una retrotranscripción similar a la que hemos visto
en el grupo anterior pero en sentido inverso. En este caso, antes de replicarse,
el genoma del virus forma un círculo que sirve para producir RNA, el cual es
necesario para sintetizar proteínas. Después, cuando es hora de replicarse, este
RNA vuelve a convertirse en ADN mediante la transcriptasa inversa.
Este grupo no existía en la clasificación original, pero tuvo que crearse ya que
este mecanismo de replicación es el que sigue el virus de la Hepatitis B. Por el
momento, solo se conocen dos familias que incluyen virus de este tipo:
“Hepadnaviridae” (es el que tiene el virus de la Hepatitis B) y “Caulimoviridae”,
una familia de virus que infectan plantas.
Referencias bibliográficas
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Te recomendamos leer: “Los 21 mitos y bulos más comunes sobre el SIDA y
el VIH”
Te recomendamos leer: “Los 5 tipos de hepatitis y sus efectos para la salud”
Cáceres Martínez, J., Vasquez Yeomans, R. (2004) “Cómo clasificar y
nombrar a los virus”. Research Gate.
Gelderblom, H.R. (1996) “Structure and Classification of Viruses”. Medical
Microbiology.
Villarreal, L. (2005) “Are Viruses Alive?”. Scientific American.
Palomar, L. (2013) “Clasificación viral”. Universidad Nacional Autónoma de
México.
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