La astronomía de los tránsitos de Mercurio y Venus

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La astronomía de los tránsitos de Mercurio y Venus
Los tránsitos son fenómenos mucho menos frecuentes que los eclipses de Sol pro- ducidos por la Luna, pues esta está más de cien veces más cerca de la Tierra que Mercurio o Venus, y su período sinódico (tiempo medio entre lunas nuevas, que es de 29,53 días) es mucho menor que el de dichos planetas.
La rareza de los tránsitos en el sistema solar viene dada, además, por la ligera inclina- ción que tiene la órbita de cada uno de los planetas con respecto de la de los demás, suficiente para que en la mayoría de ocasiones no se vea el planeta interior pasar por delante del disco solar, sino por encima o por debajo de él. En el caso particular de un observador en la Tierra, una dificultad añadida proviene de la gran inclinación de las órbitas de sus planetas interiores, Mercurio y Venus, que son las mayores entre los planetas del sistema solar: la inclinación de la órbita de Mercurio con respecto de la de la Tierra es de 7,0°, mientras que la de Venus es de 3,4°. Los tránsitos solo ocurren cuando el planeta más interior se encuentra en su conjunción inferior, es decir, alineado entre el Sol y la Tierra, y además muy cerca de uno de los nodos de su órbita, es decir en los dos puntos en los que su órbita cruza el plano de la de la Tierra, pues solo en este caso se produce el alineamiento casi perfecto de los tres astros.
A pesar de que la inclinación de la órbita de Venus es menor que la de Mercurio, la menor distancia de Venus a la Tierra en sus cruces con el Sol hace que en la actualidad pasa hasta casi 9° por encima o por debajo del disco solar y que en el caso de Mercu rio no llega a 5°. Conviene recordar que el Sol tiene solo poco más de medio grado de diámetro angular (32´) visto desde la Tierra. El número de conjunciones inferiores por siglo de estos planetas es de 315 en el caso de Mercurio y de 62 o 63 para Venus; la diferencia viene dada por tener Mercurio un menor período sinódico (tiempo entre aline- amientos sucesivos con la Tierra) que Venus (116 y 584 días, respectivamente), al en- contrarse más cerca del Sol. Con solo considerar estos dos factores, amplitud del mo- vimiento en latitud eclíptica y número de conjunciones inferiores, podemos estimar que la frecuencia de los tránsitos de Mercurio es diez veces mayor que la de los de Venus.