Historia de la ecología y su campo de estudio

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©UVEG. Derechos reservados. Esta obra no puede ser reproducida, modificada, distribuida, ni transmitida, parcial o totalmente, mediante cualquier medio, método o 
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escrito de la Universidad Virtual del Estado de Guanajuato. 
	La	ecología	como	ciencia,	su	historia,	campo	de	estudio	e	importancia	
 
Por: Irma Hurtado de Mendoza Torres 
 
Los mosquitos ¿tienen alguna utilidad para alguien o para algo?, ¿si matáramos a todos los 
mosquitos habría algún efecto negativo? Podrías decir que tan solo son una plaga, pero si le 
pides la opinión a algún pez pequeño, a un renacuajo, a una libélula o a una golondrina, 
obtendrías una respuesta diferente. Para éstos y otros animales, los mosquitos son su fuente 
principal de alimento (Biggs, Kapicka & Lungren, 2000, p. 737). 
 
 
 
Figura 1. Close up a mosquito sucking human blood_set A-1 (Smuay & Shutterstock.com, s.f.). 
 
Cada organismo está conectado de cierta manera con otros organismos y todos ellos tienen una estrecha 
relación con el medio en el que se encuentran, es decir con el suelo, el agua, el aire y los factores 
climáticos. 
 
En esta lectura aprenderás la definición de la ciencia que estudia esas interrelaciones, su historia y cuál es 
su importancia. 
 
 
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La ecología es una ciencia de reciente creación, ya que mientras otras ciencias como la química son 
muy antiguas en la historia del hombre, ésta data de 1860. En un principio dicha ciencia era una rama 
de la biología que se desarrolló a partir de la historia natural. 
 
 
Concepto Clave 
 
La ecología estudia las interacciones entre los seres vivos entre sí y con su 
ambiente no vivo. 
 
Los estudios ecológicos revelan las interacciones de los elementos vivos o bióticos (de la palabra latina 
bios que significa vivo) y los no vivos o abióticos (también llamado inertes), mostrando que dichas 
relaciones son muy complejas. 
 
La ecología combina información de muchos campos de la ciencia incluyendo la química, la física, la 
geología y muchas ramas de la biología como la zoología, la botánica, la herpetología, etc. Observa la tabla 
1 para que aprendas más sobre las ramas de la biología. 
 
Nombre de la rama de la 
Biología 
Estudia a 
Zoología Los animales 
Botánica Las plantas 
Herpetología Los reptiles 
Mastozoología Los mamíferos 
Ictiología Los peces 
Entomología Los insectos 
Taxonomía La clasificación de los seres vivos 
Tabla 1. Ramas de la biología. 
 
 
Los ecólogos, que son las personas que estudian los ambientes, utilizan diferentes métodos de 
investigación, ya sea que “…obtengan información descriptiva por medio de la observación de organismos 
en el campo y en el laboratorio y datos cuantitativos haciendo mediciones y llevando a cabo experimentos 
bajo condiciones cuidadosamente controladas, tanto en el campo como en los laboratorios” (Biggs et al., 
2000, p. 55). 
 
Utilizando estos métodos es como se han dado cuenta de los desequilibrios que sufren los lugares 
estudiados por impactos que causa el hombre en sus actividades diarias. 
 
 
La	historia	de	la	Ecología		
 
El origen de la ecología se remonta a los inicios de la historia del ser humano, aunque es considerada una 
ciencia relativamente joven. La humanidad siempre ha tenido una idea de la ecología, ya que los primeros 
 
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pobladores de este planeta como especie humana tuvieron que reconocer a la naturaleza para poder 
sobrevivir, esto incluía saber qué especies de plantas, hongos y animales eran comestibles, dónde 
encontrarlas, conocer los patrones de comportamiento y de migración de los animales para poder cazarlos 
o criarlos, sin olvidar que desarrollaron conocimientos acerca del clima para poder realizar sus cultivos. 
 
Los primeros registros de estos conocimientos se encuentran en las cavernas de varias partes de Europa, 
en donde existen pinturas rupestres que indican cómo los artistas de esos tiempos y lugares representaban 
a las especies que vivían en esas regiones y que seguramente algunas de ellas fueron su fuente de 
alimento. 
 
Además las culturas de todo el mundo utilizaron especies de plantas y animales con varios fines 
alimenticios o medicinales, teniendo un conocimiento muy elaborado que ahora se conoce como 
etnoecología. No obstante, los primeros indicios desde el punto de vista de la ciencia moderna acerca de la 
ecología se fueron acumulando con el paso del tiempo hasta darle forma. Por ejemplo, fue necesario que 
Carlos Linneo en el siglo XVIII desarrollara el sistema binomial para la clasificación de las plantas y que 
posteriormente se utilizó para clasificar a los seres vivos a nivel mundial. Esto indica que desde aquel 
tiempo se empezó a observar la cantidad de especies de plantas que existían en una región determinada. 
En esa misma época Jean Baptist Lamarck fue el primero en desarrollar una teoría evolutiva y sostenía que 
el medio ambiente estaba en constante transformación, por lo que los organismos tenían que cambiar para 
poder sobrevivir a dichos cambios (Milián, 2007). De igual forma sostenía que los organismos más 
complejos se habían originado de formas más simples y que su evolución estaba relacionada con la 
capacidad que tenían para adaptarse a un ambiente que cambiaba y requería modificaciones que tendrían 
que heredarse a las siguientes generaciones. 
 
A finales del siglo XVIII y principios del XIX el naturalista Alexander von Humboldt realizó una expedición 
por México, las islas del Caribe, el centro y Sudamérica, en la que describió cómo el ambiente físico (clima) 
determinaba el tipo de vegetación que existía en una región, lo que él denominó como asociaciones de 
especies y que actualmente se conocen como biomas. Otro elemento que contribuyó al avance del 
conocimiento en esa época fue el trabajo de Charles Lyell quien sostenía que la corteza terrestre se 
encontraba en constante cambio aunque de forma muy lenta, lo que provocaba cambios en el ambiente 
(Sequeiros, Pedrinaci, Berjillos y García, 1997). 
 
Los trabajos de Humboldt y de Lyell influyeron en Charles Darwin que desarrolló la teoría del origen de las 
especies a través de la selección natural, en donde los cambios en el ambiente son fundamentales para 
que las especies evolucionen y se adapten a las nuevas condiciones. También los primeros estudios de 
genética desarrollados por Gregor Mendel sentaron las bases para entender el proceso de evolución y la 
selección natural, aunque no fueron aplicados hasta varios años después. 
 
Finalmente quien acuñó el término de ecología y sentó las bases de esta ciencia fue Ernst Haeckel en 
1869. Este término proviene de dos vocablos griegos oikos que significa casa y logos que significa ciencia 
definiéndose como “el estudio del ambiente natural y de las relaciones entre los organismos y sus 
alrededores” (Milián, 2007, p. 3). Es decir que los organismos responden al medio ambiente pero también 
tienen un efecto sobre éste. A partir de ahí y particularmente en el siglo XX se presenta un amplio estudio 
de la ecología, volviéndose muy popular a partir de 1960 por los problemas de contaminaciónque se 
observaron a través de los medios de comunicación. 
 
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Campo	de	estudio	de	la	Ecología	
	
La ecología estudia las interacciones entre los organismos vivos y su ambiente abiótico, pero lo hace en 
diferentes niveles. 
 
• Nivel individual o autoecología. Se encarga de estudiar los organismos bajo diferentes aspectos, 
principalmente se interesa por el efecto que tiene el ambiente sobre la respuesta del organismo, 
como ejemplo se puede mencionar el resultado que tiene la temperatura, la humedad, la luz y los 
nutrientes sobre el crecimiento y desarrollo de las plantas, esta rama de la ciencia es conocida 
como ecofisiología. En este nivel también se estudia el comportamiento de los individuos 
(animales) dentro de una población, lo que se conoce como etología. 
 
• Nivel poblacional o ecología de poblaciones. Se enfoca en la dinámica poblacional, es decir en 
los factores que determinan la abundancia poblacional en determinada región y/o el tamaño 
poblacional, como ejemplo se pueden citar los estudios demográficos o las interacciones entre los 
individuos de la misma población. 
 
• Nivel comunidad o ecología de las comunidades. Estudia las interacciones entre especies, así 
como la composición florística, faunística y la biodiversidad de una región, aunque el estudio de la 
biodiversidad se ha convertido por sí mismo en una ciencia. 
 
• Nivel ecosistema o ecología de ecosistemas. Se interesa en los ciclos de energía, materia y 
nutrientes, asimismo en la productividad del ecosistema, el efecto de la contaminación a los 
sistemas naturales, entre otros. 
 
• Nivel paisaje o ecología del paisaje. En este nivel se “analiza las características estructurales y 
morfológicas que componen un territorio en un momento dado y/o su evolución a lo largo del tiempo, 
infiriendo a la vez su incidencia a nivel de funcionalidad ecológica” (Vila, Varga, Llausàs y Ribas, 
2006, p. 155). Este tipo de estudios han sido aplicados en la conservación de corredores en 
reservas de la biósfera o parques naturales tomando en cuenta su tamaño, forma y establecimiento. 
 
Como se ha mencionado la ecología se ha vuelto muy popular a partir de los años sesentas debido a la 
gran publicidad que han recibido los problemas ambientales que surgieron en esa década y que han 
incrementado tanto en los ecosistemas terrestres como acuáticos. Algunos de los problemas más grandes 
que actualmente se presentan son la pérdida de biodiversidad, la contaminación, el cambio climático, entre 
muchos otros. Cada uno de ellos afecta la calidad de vida de las personas y ponen en peligro a miles de 
especies por lo que es indispensable generar soluciones de forma urgente. 
 
 
 
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Referencias	
Biggs, A., Kapicka, C. & Lungren, L. (2000). Biología. La dinámica de la vida (L. 
Pardo, Trad.). México: Mc Graw Hill. 
Milián. L. (2007). Historia de la Ecología (Tesis de maestría). Universidad de San 
Carlos de Guatemala, República de Guatemala. Recuperado de 
http://biblioteca.usac.edu.gt/tesis/07/07_1934.pdf 
Sequeiros, L., Pedrinaci, E., Berjillos, P., y García, E. (1997). El Bicentenario de 
Charles Lyell (1797-1875). Enseñanza de la Ciencia de la Tierra, 5(1), 
21-31. Recuperado de 
http://www.raco.cat/index.php/ect/article/viewFile/88414/132316 
Vila, J., Varga, D., Llausàs, A. y Ribas, A. (2006). Conceptos y métodos 
fundamentales en ecología del paisaje (Landscape ecology). Una 
interpretación desde la geografía. Recuperado de 
http://www.raco.cat/index.php/DocumentsAnalisi/article/viewFile/72657/8
2967 
 
Referencia	de	la	imagen	
Smuay & Shutterstock.com (s.f.). Close up a mosquito sucking human blood_set A-
1. Recuperada de 
http://www.shutterstock.com/pic.mhtml?id=134182562&src=id (Imagen 
publicada bajo licencia Shutterstock Estándar de acuerdo a 
http://www.shutterstock.com/licensing.mhtml). 
 
	Bibliografía	
Mader, S. (2008). Biología (E. Jasso, H. D’Borneville, E. Alatorre, I. Sánchez, J. 
Yanes y N. Moreno, Trads.). México: Mc Graw Hill.