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DURACIÓN OPTIMA DE LA LACTANCIA MATERNA: 
Una revisión desde la evidencia. 
 
Dra. Heather Strain Henkes 
Dirección de Atención Primaria Servicio de Salud Central 
Programa de Medicina Familiar ANCORA UC. 
 
 
En este artículo revisaremos brevemente las siguientes preguntas: 
1) ¿Cuál era la duración de la lactancia materna en diferentes culturas y 
momentos históricos? 
2) ¿Cuál es la duración óptima de la lactancia materna exclusiva, según la 
evidencia disponible? 
3) ¿Cuál es el mejor momento para el destete, según la evidencia disponible? 
 
 
1.- Duración de la lactancia materna: desde Mesopotamia hasta hoy. Una 
pincelada histórica. 
La lactancia es una característica inherente al ser humano. Existen registros 
milenarios que nos dan una idea de la duración de la lactancia materna en 
diversas culturas y del momento del destete, que se vinculaba a hitos como la 
fertilidad materna y la independencia del hijo. Históricamente la tendencia era que 
la lactancia materna fuera prolongada, hasta al menos el año de vida del niño. 
 
 
Tabla 1: Duración de la lactancia materna en distintos momentos históricos 
 
Civilización Duración de la lactancia 
materna (años) 
Fuente 
Mesopotamia, Babilonia (1000 AC) 2 Escritos sumerios 
Hebreos, antiguos (536 AC) 3 Talmud 
India, antigüedad Mínimo 2 Ayurveda 
Greco-romanos 2-3 Galeno, Sorano 
Islam 2 Corán 
Europa del siglo XVI 2 Poemas de Luigi Tansillo 
América colonial 1 Periódicos populares. 
mailto:heatherstrain@gmail.com
 
Tabla 2: Ideas tras la decisión del momento óptimo del destete 
 
Pensador / teoría Razonamiento Duración 
Aristóteles 384-322 AC Hasta reinicio de la menstruación 12-18 meses. 
Sorano 98-138 AC Hasta la erupción dentaria completa 
del hijo 
2-3 años. 
Galeno 130-200 AC De Santia Tuenda 3 años. 
Orbasius 325-403 AC Libro 5 Hasta los 6 años. 
Teorías antropológicas Hasta que el niño adquiera 
independencia 
4*peso de nacimiento 
Erupción del primer 
molar 
Zulus Hasta nuevo embarazo 12-18 meses 
 
 
A partir del siglo XVIII hay registros basados en la observación de científicos 
europeos que describen la importancia de mantener a los lactantes cercanos a sus 
madres, por los beneficios en el vínculo entre ambos y beneficios de la lactancia 
materna (Cadogan, 1711-1797) y la importancia de la introducción tardía de 
sólidos, después de los 6 meses, en la dieta (Smith, 1736-1789.) 
 
Durante el siglo XIX las principales causas de mortalidad infantil se vinculaban a 
alimentación inadecuada en los lactantes. Fue entonces cuando se comenzó a 
extender aún más la lactancia materna exclusiva, hasta los 9-12 meses (Holt 
1895, Smith 1881) y se aconsejaba no destetar durante el verano, por el riesgo de 
diarrea. Fue también en ésta época que la pediatría comenzó a ser una rama 
especializada de la medicina. 
 
A comienzos del siglo XX, datos de censos norteamericanos mostraban que los 
niños amamantados tenían un riesgo de morir 40% menor que los niños que eran 
alimentados con sucedáneos. Desde entonces se comenzaron a desarrollar 
sucedáneos que fueran bacteriológicos y nutricionalmente adecuados buscando 
una leche “estéril y segura”. 
 
A partir de los años 60, los sucedáneos de la leche materna comenzaron a cobrar 
mayor protagonismo y a ser símbolo de la madre moderna e independiente. Esto 
sumado a las exigencias crecientes para la mujer en el ámbito profesional, familiar 
y a una serie de mitos e incluso comentarios de censura en torno a la lactancia, 
produjo una presión social y comercial para sustituir la lactancia materna o 
hacerla más breve. 
 
En los últimos decenios, con el auge de la investigación y la medicina basada en 
la evidencia, ha surgido una cantidad enorme y creciente de trabajos de 
investigación y con ellos revisiones sistemáticas con y sin meta análisis que 
buscan establecer cual es la duración óptima de la lactancia materna para 
asegurar los mejores beneficios para la madre, el niño, las familias y la sociedad. 
A la luz de la evidencia el apoyo a la lactancia materna ha ido nuevamente en 
ascenso y esto ha ayudado a que la ley genere en nuestro país cambios Sin 
embargo, aún hay discrepancia sobre la duración óptima de la lactancia materna 
en el ámbito de los profesionales de salud y en nuestra sociedad. 
 
 
 
2.- Duración óptima de la lactancia materna exclusiva: una mirada desde la 
evidencia 
 
La duración óptima de la lactancia exclusiva fue motivo de discusión de los 
especialistas por décadas. La OMS encarga a los investigadores Kramer y 
Kakuma, desarrollar una revisión sistemática con meta análisis sobre la duración 
óptima de la lactancia materna exclusiva que fue publicada por la Cochrane 
Collaboration el año 2001. Dicha revisión es la más actualizada en dicha base de 
datos hoy en día (Febrero 2009). Ellos comparan niños en lactancia materna 
exclusiva (LME) con lactancia mixta entre los 4 y 6 meses y establecen que el 
tiempo óptimo de lactancia materna exclusiva es de al menos 6 meses y no 4 
meses. 
 
Para llegar a dicha conclusión, compararon los siguientes resultados en salud en 
niños con lactancia materna exclusiva hasta los 6 meses versus lactancia mixta 
entre los 4 y 6 meses: 
 
 Incremento ponderal 
 Niveles de hemoglobina 
 Desarrollo psicomotor 
 Morbimortalidad 
 
También se midieron algunos resultados en salud de la madre en los mismos 
grupos: 
 
 Baja de peso post parto 
 Fertilidad (medida en tiempo de amenorrea) 
 
Al comparar a los niños que recibían lactancia materna exclusiva por 4 meses 
versus 6 meses, obtuvieron el siguiente meta análisis de ambos grupos: 
 
a) Incremento ponderal similar en ambos grupos: Cuando se comparó a 
niños alimentados con lactancia exclusiva hasta los 4 meses y con niños 
que recibieron lactancia materna exclusiva (LME) hasta los 6 meses se 
comprobó que en ambos el incremento ponderal entre los 4-6 meses era 
similar (ver gráfico 1.) 
 
 
 
Gráfico 1: Incremento ponderal en niños alimentados con lactancia exclusiva hasta 
los 6 meses versus mixta. 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
LME LACTANCIA MIXTA 
b) Niveles de hemoglobina en rangos normales para ambos grupos: En 
comparación a los niños alimentados con fórmula entre los 4 y 6 meses, los 
niños alimentados exclusivamente al pecho (hasta los 6 meses) tenían 
niveles menores de hemoglobina (diferencia estadísticamente significativa), 
pero no alcanzaban el grado de anemia (gráficos 2 y 3.) 
 
 
Gráfico 2: Concentración total de hemoglobina a los 6 meses. 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Gráfico 3: Anemia a los 6 meses. 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
c) Logro precoz de hitos del desarrollo psicomotor en niños con 
lactancia materna exclusiva: Hubo diferencias significativas que 
favorecieron la lactancia materna exclusiva con relación al desarrollo 
psicomotor. Los niños amamantados gatearon antes en forma significativa, 
aunque el inicio de la marcha ocurrió a la misma edad 
 
 
LME LACTANCIA MIXTA 
LACTANCIA MIXTA LME 
 
Gráfico 4: Edad del comienzo del gateo. 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Gráfico 5: Edad de comienzo de la marcha 
 
 
 
 
 
 
 
 
d) Morbilidad menor en el grupo LME hasta los 6 meses: Se demostró 
menor frecuencia de infecciones gastrointestinales (estadísticamente 
significativo) 
 
e) Mortalidad similar en ambos grupos: No hubo diferencias significativas 
con relación a mortalidad (medida como muertes hasta el año de vida), 
aunque la mortalidad tendía a afectar al grupo alimentado con fórmula entre 
los 3-7 meses (países desarrollados.) Sin embargo, en un estudio 
Colaborativo de la OMS publicado en la revista Lancet el año 2000 
concluyó que la mortalidad en países en vías de desarrollo era mucho más 
alta (significativa) en los niños que no recibían lactancia materna, a distintas 
edades (gráficos 5 y 6.) 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Fórmula 
LME LACTANCIA MIXTA 
Gráfico 5: Mortalidad en PAISESDESARROLLADOS en grupos que reciben 
lactancia materna exclusiva versus fórmula entre los 3-7 meses. 
 
 
 
 
 
 
Gráfico 6: Riesgo relativo de morir en PAISES EN VIAS DE DESARROLLO en 
grupos que reciben fórmula artificial versus lactancia materna exclusiva distintas 
edades. 
 
Al comparar las madres de los niños que recibían lactancia materna exclusiva 
por 4 meses versus 6 meses, obtuvieron los siguientes resultados 
 
a) Mayor baja de peso en mujeres que amamantaban exclusivamente 
hasta los 6 meses: Había una diferencia significativa en la recuperación de 
peso pre-embarazo en las mujeres que seguían amamantando hasta los 6 
meses (gráfico 7), pero dicho efecto no pudo ser corroborado en un nuevo 
meta análisis que se efectuó en el año 2007. 
 
 
 
 
 
 
 
 
0
2
4
6
<2 mo 2-3 mo 4-5 mo 6-8 mo 9-11 mo 12-23 mo
5.8 
4.1 
2.6 
1.8 1.4 1.6 
LME LACTANCIA MIXTA 
Gráfico 7: Baja de peso en madres con lactancia materna exclusiva versus mixta a 
los 6 meses post parto. 
 
 
 
 
 
 
b) Mayor tiempo de amenorrea en mujeres que amamantaban 
exclusivamente hasta los 6 meses (gráfico 8). 
 
 
Gráfico 8: Tiempo de amenorrea en madres con lactancia materna exclusiva versus 
mixta a los 6 meses post parto. 
 
 
 
 
 
Luego de esta revisión se concluyó que la lactancia materna exclusiva debiera 
mantenerse, al menos hasta los 6 meses, pues suspender antes la lactancia 
conlleva potenciales riesgos para el niño y lo priva de beneficios significativos para 
LME 
LME 
LACTANCIA MIXTA 
LACTANCIA MIXTA 
su salud y desarrollo. Además, para la madre significa una amenorrea más corta, 
aumentando su probabilidad de concebir nuevamente y una pérdida de peso 
menor, haciendo que el retorno al peso preconcepcional se dificulte o demore 
más. 
Estas conclusiones fueron claves para las decisiones tomadas en la Asamblea 
Mundial de Salud del 2001, donde las discusiones sobre la duración óptima de la 
lactancia materna terminaron, quedando los 6 meses como edad recomendada 
para iniciar la alimentación complementaria, siempre evaluando el caso individual. 
 
 
3.- Después de los 6 meses ¿cuándo destetar?. Una mirada desde la 
evidencia 
 
El momento óptimo del destete, es decir la edad en que se debiera dejar de 
amamantar completamente, aún no es clara, pues no hay publicaciones del tipo 
meta análisis que apoyen dicha decisión. La OMS y la UNICEF recomiendan la 
lactancia materna hasta los dos años de edad, basado en los beneficios 
reportados en trabajos individuales. La tendencia actual es un destete guiado por 
las necesidades de cada niño. Esta posición es ratificada por la Academia 
Americana de Pediatría en su declaración sobre Lactancia y Leche Humana 2005. 
Hasta el momento (Marzo 2008), no se han realizado revisiones del momento 
óptimo del destete, sin embargo se han realizado numerosos estudios con la 
finalidad de establecer los efectos protectores que otorga la lactancia después de 
los seis meses de edad del niño. 
En el año 2007 se publicó una revisión sistemática, con meta análisis sobre los 
efectos de la lactancia materna en la madre y el niño, que recogió solamente 
evidencia de países desarrollados. En dicha revisión se encontraron efectos 
protectores de la lactancia materna, algunos vinculados a la duración de la 
lactancia (Tabla 3 y 4.) Sin embargo, dicha revisión no permite concluir sobre el 
momento óptimo del destete, pues los estudios individuales trabajaron con 
tiempos de lactancia muy diferentes. 
 
Tabla 3: Protección de la lactancia materna en el niño de TERMINO en países 
DESARROLLADOS 
 
 Disminución de 
riesgo 
Comparación Intervalo 
de 
confianza 
Calidad de los 
estudios primarios 
Otitis media 
aguda 
23% Alguna vez LM versus 
nunca LM 
9-36% 
 
Alta (meta análisis de 
5 estudios de 
Cohorte) 50% LME>3 meses versus 
LME<3 meses 
30-64% 
Dermatitis 
atópica 
42% LME>3 meses versus 
LME<3 meses 
8-59% Alta (meta análisis de 
18 estudios de 
cohorte) 
Infecciones 
gastrointestinales 
64% LM actual versus sin LM 
actual 
26-82% Media 
Infecciones 
respiratorias 
(niños< 1 año) 
72% hospitalización LME>4 meses versus 
LME<4 meses 
46-86% Alta 
Asma bronquial 
(niños <10 años) 
27% sin historia 
familiar de asma 
LME> 3 meses versus 
LME < 3 meses 
8-41% Media 
40% con historia 
familiar de asma 
18-57% 
Desempeño 
cognitivo 
No se han aislado 
factores 
confundentes en 
forma sistemática 
No es posible sacar 
conclusiones, pero 
parece no haber 
diferencias significativas 
 
Obesidad en la 
adolescencia / 
vida adulta 
7-24% 
4% reducción por 
cada año de 
lactancia 
Distintas comparaciones. 1-12% 
14-33% 
 
Baja- media (muchos 
factores 
confundentes) 
Cardiovascular No se ha podido 
demostrar una 
relación clara 
 
Diabetes I 19-27% LME>3meses versus 
LME <3 meses 
11-26% 
18-35% 
media 
Diabetes II 39% Distintas comparaciones 15-56% Baja (no se aislaron 
los factores 
confundentes) 
Leucemia 
Linfocítica aguda 
19% LM>6 meses versus < 6 
meses 
9-29% Media 
Leucemia 
Mieloide aguda 
15% LM>6 meses versus < 6 
meses 
2-27% Media 
Mortalidad infantil No se ha logrado 
establecer rol en 
niños amamantados, 
salvo por casos de 
muerte súbita 
 
Síndrome de 
muerte súbita 
36% Alguna vez amamantado 
versus no amamantados 
19%-49% Alta 
 
 
 
A pesar que dicha revisión no logró establecer una correlación entre lactancia 
materna y mortalidad infantil, se ha visto que esta relación si existe para países en 
vías de desarrollo. Llama la atención que los beneficios de prevención de 
mortalidad por diarrea se incrementan sobre los 6 meses, aunque en estas edades 
ya se introduzca la alimentación complementaria, hablando de un efecto más bien 
inmunológico que protege de la ingestión de patógenos contenidos en los 
alimentos complementarios. 
 
Tabla 4: Efectos protectores de la lactancia materna en la madre. 
 
 Disminución de 
riesgo 
Comparación Intervalo de 
confianza 
Calidad de los 
estudios 
primarios 
Peso 
postconcepcional 
No se ha logrado 
establecer una 
relación clara 
 
Diabetes 2 4-12% de 
disminución por año 
(mujeres sin 
diabetes 
gestacional) 
 
Sin diferencia 
significativa en 
mujeres con 
diabetes gestacional 
Comparaciones 
diferentes entre 
estudios. 
 
 
1-9% 
6-18% 
Baja 
Osteoporosis No se ha logrado 
establecer una 
relación clara 
 
Depresión post 
parto 
Tendencias 
muestran que es 
más frecuente en 
mujeres que no 
lactaron o lactaron 
muy poco 
Asociación no 
cuantificada 
 Baja 
Cáncer de mama 4,3-12% (efecto 
mayor en mujeres 
premenopáusicas 
Cada año 
acumulado de 
lactancia 
versus nunca 
lactancia 
 Media 
Cáncer de 
ovarios 
21% Cada año 
acumulado de 
lactancia 
versus nunca 
lactancia 
9-32% Media 
 
 
 
 
Conclusiones 
 
La evidencia ha concluido que la duración óptima de la lactancia materna 
exclusiva es al menos hasta los 6 meses de vida del niño. Esto tiene beneficios 
tanto para el niño como para su madre, entre los que destacan protección frente a 
enfermedades infecciosas, menor riesgo de hospitalización, y mayor tiempo de 
amenorrea para la madre. Además hasta los 6 meses el incremento ponderal se 
mantiene en parámetros normales para los niños con LME y no hay un riesgo 
demostrado de anemia en LME (a pesar que los niveles de hemoglobina son 
inferiores, pero no en el rango de anemia). 
Luego de los 6 meses de vida del niño, el momento del destete es controversial. 
Dentro de los beneficios más claros de la lactancia materna sobre los seis meses 
se encuentran la disminución de algunas enfermedades infecciosas, y en los 
países en vías de desarrollo, la menor mortalidad de éste grupo. Otro posible 
beneficio se relaciona con el menor desarrollo de enfermedades alérgicas y 
eczema en niños de países en desarrollo (Ehlayel, 2008). Dentro de los beneficios 
probables que se extienden hasta la niñez o adultez se encuentra la menorincidencia de algunas enfermedades crónicas del adulto como obesidad y 
diabetestipo 1 (O'Tierney, 2009) e incluso de algunos tipos de cáncer infantil 
(Martin, 2005). 
Faltan todavía más estudios que tengan resultados con poder estadístico y 
agrupables para poder realizar nuevos meta análisis que permitan concluir sobre 
el momento ideal del destete. 
Finalmente cabe recalcar, que el mejor momento del destete no depende 
únicamente de la evidencia sino de cada díada madre-hijo, de las características 
socioeconómicas y culturales en que se establezca la crianza y del momento en 
que ambos estén preparados para ello. 
 
 
 
 
 
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