Ecologia Y Medio Ambiente en el Siglo XXI - Carabias-99

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Capítulo 4 Los ecosistemas y la biosfera
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Ciclo del agua 
El ciclo del agua en la biosfera se esquema-
tiza en la figura 4.18. En general, el agua se 
almacena en cinco reservorios fundamen-
tales: el mar, las aguas continentales (ríos 
y lagos), los glaciares (las masas de hielo 
de las montañas y los polos), los depósitos 
subterráneos y la atmósfera. Además, una 
gran proporción del agua está almacenada en 
capas profundas de la litosfera; esta agua se 
incorpora en cantidades mínimas a la biosfe-
ra a través de las emanaciones volcánicas. 
Una de las rutas que sigue el agua es la 
siguiente: se evapora en el mar y pasa a la at-
mósfera; de allí cae en forma de llu-
via sobre los continentes, donde escurre 
hacia los ríos para regresar al océano. 
Además de la evaporación del agua del 
mar, la atmósfera capta agua en forma 
de vapor de los ecosistemas terrestres 
mediante dos procesos importantes: 1) la evaporación del agua contenida en el suelo y en 
los cuerpos de agua dulce, y 2) la transpiración de las plantas, que es el proceso por el cual
éstas pierden agua a través de sus estomas. Los animales terrestres también transpiran, aunque en 
comparación con el agua que pierden las plantas, su contribución a la humedad de la atmósfera es 
mínima.
Ciclo del nitrógeno 
El nitrógeno es un elemento esencial para la vida, ya que es un componente indispensable de proteí-
nas, ácidos nucleicos, la clorofila y otras moléculas orgánicas importantes. Este elemento se encuen-
tra en concentraciones muy bajas en los ecosistemas naturales. Sin embargo, el nitrógeno es muy 
abundante en la atmósfera, donde constituye el 78% de los gases que la componen (figura 4.19). Sin 
embargo, el nitrógeno atmosférico es una 
molécula gaseosa de dos átomos (N2) que 
la mayoría de los organismos no pueden 
asimilar directamente. Por ejemplo, para 
que las plantas lo absorban es necesario 
que se encuentre en el suelo en forma de 
iones de nitrato (NO3) o amonio (NH4). 
Las bacterias fijadoras de nitrógeno son 
capaces de transformar el nitrógeno atmos-
férico y convertirlo en nitratos o en amonio. 
Otro mecanismo de transformación del 
nitrógeno atmosférico hacia compuestos 
químicos aprovechables por las plantas son 
los relámpagos que se producen durante las 
tormentas eléctricas.
CONTINENTE 
Vulc
anis
mo 
Llu
via
 11
0 
Ll
uv
ia
 3
85
 
E
va
po
ra
ci
ón
 4
25
 
Escurrimiento 
superficial y 
subterráneo 40 
Ev
ap
or
ac
ión
 7
0 
ATMÓSFERA 
OCÉANO 
Figura 4.18 Ciclo del agua. Los números denotan la cantidad (en miles de km3 por año) que 
se mueve de un compartimiento a otro.
ATM Ó SFERA ( N 2 ) 
SUELO (NO y NH ) 3 4 
BACTERIAS 
ACUÁTICAS 
 (NO y NH ) 3 4 
PLANTAS ANIMALES 
DESCOMPONEDORES 
PROTEÍNAS PROTEÍNAS 
Y UREA 
80 10 140 
FIJACIÓN 
INDUSTRIAL 
TORMENTAS 
ELÉCTRICAS 
BACTERIAS DE 
SUELO Y 
ACUÁTICAS 
Figura 4.19 Ciclo del nitrógeno. Los números indican la cantidad de N (en millones de toneladas 
por año) fijada por cada fuente.