Ecologia Y Medio Ambiente en el Siglo XXI - Carabias-82

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Unidad I Bases biológicas de la ecología
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Un ecosistema es la suma de los elementos vivos y no vivos de un lugar particular del planeta. 
Este vocablo fue acuñado por el ecólogo inglés Arthur C. Tansley en 1935, quien distinguió los 
elementos vivos (o bióticos) del ecosistema (es decir, plantas, animales, hongos, bacterias y protis-
tas) de los elementos no vivos (o abióticos), que comprenden las rocas, el aire, las sales minerales 
y el agua.
Como sugiere la palabra, un ecosistema es un sistema, es decir, un conjunto de elementos que 
interactúan dentro de un espacio tridimensional. Los sistemas pueden ser abiertos o cerrados, de 
acuerdo con la posibilidad de que sus componentes entren o salgan. En este contexto, un ecosistema se 
concibe como un sistema abierto formado por el conjunto de las comunidades vivas y los elementos 
abióticos de un lugar dentro del cual ocurren movimientos de materia y energía (figura 4.1). Estos 
componentes también pueden entrar y salir del ecosistema. Como ejemplos de ecosistemas podemos 
mencionar un lago, una cueva, una porción del Mar Caribe, así como una parcela de cultivo o incluso 
una ciudad. El ecosistema más grande que podemos concebir es la biosfera, la cual aglutina a todos 
los elementos bióticos y abióticos del planeta.
Algunas personas confunden el concep-
to de comunidad con el de ecosistema. La 
diferencia esencial entre ambos radica en 
que, mientras que el concepto de comunidad 
sólo incluye elementos bióticos de la natu-
raleza, el de ecosistema integra también sus 
componentes abióticos (figura 4.1). 
Los ecosistemas, al igual que las comu-
nidades y las poblaciones que revisamos 
en los capítulos anteriores, también tienen 
propiedades emergentes particulares, que 
son las siguientes:
• Productividad primaria. Es la velocidad 
(o tasa) de fijación de materia y energía 
por parte de los productores primarios, 
es decir, los organismos autótrofos, entre 
los que se encuentran los organismos 
fotosintéticos (plantas, algas y algunas 
bacterias) y quimiosintéticos (ciertas bac-
terias). 
• Productividad secundaria. Es la tasa de 
fijación de materia o energía por parte 
de los organismos heterótrofos, es decir, 
todos aquellos que tienen que alimentarse 
de materia elaborada por otros organis-
mos. Ejemplos de organismos heterótro-
fos son los protozoarios, los animales y 
los hongos.
Definición y propiedades emergentes 
de los ecosistemas4.2
Figura 4.1 La definición de ecosistema integra los componentes bióticos y abióticos de un 
lugar particular. En la parte inferior de la 
figura están ilustrados los componentes 
abióticos y en la parte superior sólo los 
elementos bióticos. En el centro se ilustra 
un ecosistema que incorpora ambos
componentes.