Ecologia Y Medio Ambiente en el Siglo XXI - Carabias-73

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Capítulo 3 Ecología de comunidades
Todo proceso de sucesión ecológica se inicia con un disturbio, es decir, con un suceso que daña 
o provoca la muerte de los organismos de una comunidad, dejando espacios abiertos que pueden 
ser ocupados por nuevos organismos. Las alteraciones en la comunidad que son consecuencia del
disturbio se conocen como perturbaciones. En muchos textos de ecología se utilizan los términos dis-
turbio y perturbación como sinónimos, lo cual no es muy conveniente porque genera confusión entre 
la causa (el disturbio) y el efecto (la perturbación).
La variedad de disturbios incluye fenómenos naturales como incendios, huracanes, terremotos, 
inundaciones y erupciones volcánicas (figura 3.12), entre otros, así como procesos asociados a las 
actividades humanas (por ejemplo, contaminación, urbanización y extracción de madera, entre otros). 
A la vez, las perturbaciones se miden a través de las dimensiones del cambio en la estructura de la 
comunidad, como la disminución en la densidad de árboles después de un huracán.
Los disturbios se clasifican en función de cuatro características que determinan su efecto sobre 
una comunidad: tipo, intensidad, frecuencia y 
tamaño del área afectada. Los disturbios poco 
intensos son muy frecuentes, mientras que los 
de gran intensidad se presentan más esporádi-
camente, pues la energía que los mueve requie-
re de mucho más tiempo para acumularse. El 
término catástrofe se utiliza para referirnos 
a los disturbios poco frecuentes pero de gran 
intensidad.
Muchos ecólogos se han preguntado si los 
disturbios son realmente fenómenos adversos 
o si pueden considerarse elementos propios 
de la dinámica de las comunidades biológi-
cas. La respuesta a esta interrogante parece 
estar en los organismos que viven en cada 
lugar y sus características, ya que algunos 
de ellos parecen estar adaptados morfoló-
gica o fisiológicamente a los disturbios. Por 
ppp3.9.1 Disturbio y perturbación
Dinámica sucesional de las comunidades3.9
La noción de una naturaleza cambiante ya había sido planteada por filósofos y pensadores de la 
antigüedad. Sin embargo, a principios del siglo XVIII aún predominaba la idea de que los sistemas 
biológicos eran invariables, y no fue sino hasta finales del siglo XIX cuando se concibió la idea de 
que la naturaleza no es inmutable. Esto permitió el surgimiento del concepto de sucesión ecológica, 
término que se refiere a los cambios direccionales (es decir, no cíclicos) en la estructura de las comu-
nidades conforme pasa el tiempo. Se reconoce que Henry C. Cowles fue el pionero en los estudios de 
la sucesión, aunque fue con el trabajo de Frederic Clements cuando el concepto se afianzó y adquirió 
importancia central en el estudio de las comunidades ecológicas.
Figura 3.12 Fotografía de la erupción de uno de los volcanes activos del Archipiélago 
de Hawai. Las erupciones volcánicas de 
lava constituyen una fuente de distur-
bio a partir del cual inicia un proceso 
de sucesión primaria.