Ecologia Y Medio Ambiente en el Siglo XXI - Carabias-60

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Unidad 1 Bases biológicas de la ecología
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Estructura
La estructura es la manera en la que está organizada una 
comunidad. El componente más estudiado de la estructura 
de las comunidades es la estructura cuantitativa, término 
que se refiere al número de individuos o la biomasa de cada 
especie en la comunidad. Los ecólogos saben que no todas 
las especies son igualmente abundantes en una comunidad; 
por el contrario, siempre hay una especie o algunas que tie-
nen una contribución importante a la estructura de la comu-
nidad, por lo que se les conoce como especies dominantes, 
mientras que otras más bien son raras.
En ciertas comunidades se distingue también un com-
ponente estructural conocido como estructura vertical. 
Ésta se define como la distribución diferencial de los or-
ganismos de una comunidad a lo largo de un eje vertical, ya 
sea sobre el suelo en comunidades terrestres o a distin-
tas profundidades bajo la superficie del agua en las co-
munidades acuáticas. Por ejemplo, en muchos bosques se 
reconocen varios estratos: uno conformado por plantas pe-
queñas, casi todas herbáceas; otro ubicado por encima de 
éste donde predominan especies arbustivas, y uno más alto 
formado por los árboles del dosel del bosque.
Los ecólogos también se interesan por conocer la dis-
tribución de los organismos de una comunidad sobre la superficie del terreno; a esta distribución se 
le conoce como estructura horizontal. El término estructura espacial engloba tanto a la estructura 
vertical como a la horizontal de una comunidad.
Fisonomía
La fisonomía es el aspecto visual de las comunidades. En las comunidades conformadas por organismos 
sésiles (que viven sujetos a un sustrato), el aspecto no cambia en lapsos cortos, y por ello el estudio de 
este atributo se limita a comunidades vegetales y de arrecifes coralinos. La fisonomía de una comunidad 
depende básicamente de la morfología de las especies que la conforman; sin embargo, otros atributos, 
como la densidad de los individuos, influyen sobre ella. Por ejemplo, la impresión visual que nos causa 
una comunidad cerrada de pastizales, donde la mayoría de las plantas son pequeñas gramíneas, difiere 
mucho de la que recibimos al observar una comunidad donde abundan grandes cactus columnares con 
aspecto de candelabro (figura 3.4).
Diversidad
La diversidad es la variedad de organismos que constituyen una comunidad. Para los ecólogos este 
concepto es más complejo que el de riqueza, ya que tiene dos componentes: la riqueza de especies 
y sus abundancias relativas. Imaginemos, por ejemplo, dos sencillas comunidades de árboles, cada 
una compuesta por dos especies, una de pino y otra de encino. En ambos casos la riqueza es idéntica: 
dos especies. No obstante, ¿qué pasaría si la primera comunidad estuviera formada por 99 pinos y 
un encino, y la otra por 50 pinos y 50 encinos? ¿Cuál de las dos sería más diversa? A todas luces 
la segunda, pues en este caso la contribución de ambas especies es equitativa. En contraste, en el 
primer caso, los pinos acaparan el terreno, por así decirlo (figura 3.5). Aunque con frecuencia el tér-
mino diversidad se usa como sinónimo de riqueza, sobre todo cuando nos referimos a grandes 
Figura 3.3 El águila arpía forma parte de la comunidad de aves 
rapaces de algunas regio-
nes tropicales de México.