Biología - Eldra Solomon, Linda Berg, Diana Martin - 9 Edición-comprimido-495

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El origen e historia evolutiva de la vida 461
sugiere que otros factores causaron parte de las extinciones masivas que 
ocurrieron entonces.
La era Cenozoica es la era de los mamíferos
Con igual justicia la era Cenozoica podría llamarse la era de los mamí-
feros, la era de las aves, la era de los insectos o la era de las plantas con 
fl ores. Esta era está marcada por la aparición de todas estas formas en 
gran variedad y número de especies. La era Cenozoica se extiende desde 
hace 66 millones de años hasta el presente. Se subdivide en tres perío-
dos: el período Paleógeno, que abarca unos 43 millones de años, el 
perío do Neógeno, que tuvo una duración de 20.4 millones de años y 
el perío do Cuaternario, que abarca los últimos 2.6 millones de años. 
El período Paleógeno se subdivide en tres épocas, llamadas, de la más 
antigua a la más reciente: Paleoceno, Eoceno y Oligoceno. El período 
El cráter Chicxulub, enterrado bajo la península de Yucatán en Mé-
xico, es el sitio aparente de esta colisión. El impacto produjo tsunamis 
gigantes (olas marinas) que depositaron materiales del cuerpo extrate-
rrestre alrededor del perímetro del Golfo de México, desde Alabama 
hasta Guatemala. Pudo provocar incendios forestales globales y enor-
mes nubes de humo y polvo que redujeron las temperaturas globales 
durante muchos años.
Aunque los científi cos aceptan ampliamente que una colisión con 
un cuerpo extraterrestre ocurrió hace 66 millones de años, no han al-
canzado consenso acerca de los efectos de tal impacto sobre los organis-
mos. La extinción de muchos organismos marinos en el momento del 
impacto o inmediatamente después de él probablemente fue resultado 
de la conmoción ambiental que produjo la colisión. Sin embargo, mu-
chas especies de almejas asociadas con la extinción en masa al fi nal del 
período Cretácico parecen haberse extinguido antes del impacto, lo que 
¿Se sabe cómo evolucionaron las aves? La 
evolución de las aves podría ser uno de los 
capítulos más interesantes en la historia de la 
vida en la Tierra. Dada la sustancial evidencia 
fósil, la mayoría de los paleontólogos conclu-
yen que los ancestros de las aves fueron los 
dinosaurios, específi camente los dromaeosau-
ros, un grupo de terópodos terrestres bípedos 
(saurisquios carnívoros). A partir de 1997 los 
paleontólogos realizaron varios descubri-
mientos de dinosaurios fósiles con plumas, lo 
que indica que éstas aparecieron antes que 
las aves. Los científi cos creen que las plumas 
evolucionaron como una de una serie de 
novedades evolutivas o preadaptaciones (vea 
el capítulo 20). Las primeras plumas pudieron 
ofrecer aislamiento térmico, pero después se 
modifi caron para el vuelo.
Una vez que los dinosaurios y las primeras 
aves tuvieron plumas, ¿cómo volaron? ¿Los 
animales arborícolas planearon como un paso 
intermedio en el vuelo de las aves, o los anima-
les terrestres batieron sus alas y corrieron para 
tener el impulso y la sustentación para el des-
pegue? La pregunta acerca de cómo se originó 
el vuelo en las aves ha intrigado a los biólogos 
durante más de un siglo. En 1915 el zoólogo 
estadounidense William Beebe planteó la 
hipótesis de que los ancestros de las aves 
probablemente eran planeadores arborícolas 
que tenían plumas en las cuatro extremidades.1 
Puesto que ninguna evidencia fósil apoya esta 
sugerencia, los científi cos no la consideraron 
con seriedad en la época.
Casi un siglo después, en 2003, un grupo 
de paleontólogos chinos anunció el descubri-
miento de dos fósiles casi completos de los 
organismos que Beebe supuso.2 Los fósiles de 
un pequeño dromaeosaurio 
emplumado se descubrie-
ron en la provincia Liaoning 
en el noreste de China. El 
dinosaurio, Microraptor 
gui, tenía plumas en las 
extremidades delanteras y 
posteriores, así como en su 
larga cola (vea la fi gura). Era 
pequeño (77 cm de longitud, 
incluida la cola) y parecía 
estar adaptado a la vida en 
los árboles. Las plumas del 
M. gui eran similares a las de 
las aves modernas. Plumas 
suaves cubrían el cuerpo y 
cada extremidad tenía alre-
dedor de 12 plumas de vuelo 
“primarias” y aproximada-
mente 18 plumas “secunda-
rias” más cortas. Las plumas 
de vuelo del Microraptor 
gui eran asimétricas, una 
característica asociada con el vuelo o planeo 
de las aves modernas. Las plumas primarias 
y secundarias seguían un patrón similar en 
las extremidades delanteras y traseras, y este 
patrón se parece al de las aves modernas. En 
parte porque el esternón del M. gui no estaba 
estructurado para unirse a largos músculos de 
vuelo, el dinosaurio probablemente planeaba en 
lugar de batir sus alas.
El Microraptor gui, que tiene aproximada-
mente 126 millones de años de edad, no es 
un ancestro directo de las aves. Las aves ya 
habían evolucionado cuando el M. gui existió. 
Las primeras aves conocidas, Archaeopteryx, 
vivieron hace aproximadamente 150 millones 
de años y por tanto precedieron al M. gui en 
más o menos 25 millones de años. Se considera 
que el Microraptor gui evolucionó a partir de 
un miembro basal; esto es, una rama evolutiva 
más temprana, del ancestro más reciente del 
Archaeopteryx y otras aves. Como el M. gui, 
los tempranos dinosaurios emplumados quizá 
fueron organismos de cuatro alas que vivieron 
y planearon en los árboles.
Durante el curso de la evolución de las 
aves, las extremidades posteriores empluma-
das pudieron reducirse y a la larga perderse. 
Sin embargo, una hipótesis alternativa es que 
las extremidades emplumadas pudieron ser 
un experimento evolutivo fallido restringido a 
dromaeosaurios y que no fue importante como 
paso intermedio en la evolución de las aves. 
Un mayor análisis del M. gui y futuros descu-
brimientos de fósiles de dromaeosaurios más 
tempranos pueden arrojar cierta luz acerca de 
la importancia de las extremidades posteriores 
emplumadas.
El Microraptor gui ofrece a paleontólogos y 
biólogos mucho por considerar en la transición 
evolutiva de dinosaurios a aves. Los científi cos 
seguirán estudiando y debatiendo la evolución 
del vuelo en las aves durante muchos años.
Preguntas acerca de
E L O R I G E N D E L V U E LO E N L A S AV E S
1Beebe, W. H. “A Tetrapteryx Stage in the Ancestry of 
Birds”. Zoologica, vol. 2, 1915.
2Xu, X., Z. Zhou, X. Wang, X. Kuang, F. Zhang y X. Du. 
“Four-Winged Dinosaurs from China”. Nature, vol. 421,
23 de enero de 2003.
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	Parte 4 La continuidad de la vida: Evolución 
	21 El origen e historia evolutiva de la vida
	21.3 La historia de la vida
	Preguntas acerca de: El origen del vuelo en las aves 
	La era Cenozoica es la era de los mamíferos