Clasificación, estructura y replicación de los parásitos

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715© 2014. Elsevier España, S.L. Reservados todos los derechos
76 Clasificación, estructuray replicación de los parásitos
Este capítulo proporciona una introducción a la clasificacióny la fisiología de los parásitos. Esta breve revisión pretende 
mejorar la comprensión del lector acerca de las interrelacio-
nes entre los microorganismos parasitarios, su epidemiología y 
la transmisión de la enfermedad, las enfermedades específicas 
involucradas y las posibilidades para la prevención y el control 
de las enfermedades. De modo deliberado hemos intentado 
simplificar la taxonomía, empleándola para exponer las divi-
siones principales importantes en la parasitología médica, que 
específicamente son los protozoos intestinales y urogenitales, 
los protozoos tisulares y hemáticos, los nematodos, los tre-
matodos, los cestodos y los artrópodos.
imPortAnciA de los PArásitos
La parasitología médica consiste en el estudio de los animales 
invertebrados capaces de causar enfermedad en el ser huma-
no y en otros animales. Aunque las enfermedades parasitarias 
con frecuencia son consideradas «tropicales» y, por tanto, de 
poca importancia para los médicos que trabajan en países 
del mundo desarrollado, más templados, resulta evidente 
que el mundo se ha convertido en un lugar muy pequeño 
y es fundamental que los médicos tengan conocimientos 
sobre las enfermedades parasitarias. El impacto global de las 
infecciones parasitarias y del número de muertes asociadas 
a los parásitos es cada vez mayor y debe ser motivo de pre-
ocupación para todos los profesionales sanitarios (tabla 76-1). 
Cada vez es mayor el número de turistas, misioneros y vo-
luntarios de organizaciones (como Peace Corps) que viajan y 
trabajan durante períodos prolongados en regiones del mundo 
remotas, exóticas. Por tanto, presentan riesgo de sufrir en-
fermedades parasitarias y otras infecciones que son raras en 
Estados Unidos y en otros países desarrollados. Otra fuente 
de pacientes infectados es la cifra cada vez más elevada de 
refugiados procedentes de países en vías de desarrollo. Por 
último, los problemas asociados con la inmunosupresión 
profunda que acompañan a los avances del tratamiento mé-
dico (p. ej., en los trasplantes de órganos), así como con los 
pacientes infectados por el virus de la inmunodeficiencia 
humana, suponen un número cada vez mayor de pacientes 
con riesgo de sufrir infecciones por ciertos parásitos. Debido 
a estas consideraciones, los médicos y los trabajadores de 
laboratorios deben sospechar las enfermedades parasitarias y 
deben contar con la formación para solicitar, realizar e inter-
pretar las pruebas de laboratorio apropiadas que ayuden al 
diagnóstico y al tratamiento.
clAsificAción y estructurA
Los parásitos que afectan al ser humano se clasifican en los cua-
tro reinos eucariotas: Protozoa, Animalia (Metazoa), Fungi y 
Stramenopila (antes conocido como Chromista) (tabla 76-2). 
Tradicionalmente, la clasificación de los parásitos tenía en 
consideración la morfología de las estructuras intracitoplas-
máticas, como el núcleo, el tipo de organelas locomotoras y 
el modo de reproducción (tabla 76-3). Más recientemente ha 
surgido un nuevo consenso taxonómico que se basa principal-
mente en los avances en el conocimiento de la bioquímica y la 
biología molecular de los microorganismos (p. ej., Protozoa, 
Fungi y Stramenopila). Las comparaciones de la subunidad 
pequeña del ácido ribonucleico ribosómico (SUP ARNr) y de 
las secuencias de proteínas han hecho posible la clasificación 
de los microorganismos en grupos basada en las distancias 
evolutivas. Además, la identificación de ciertas organelas pre-
sentes en las células eucariotas con sus orígenes procariotas 
ha hecho posible organizar todos los microorganismos vivos 
en un esquema taxonómico general realista y evolutivamente 
firme. Los Protozoa y los Stramenopila son animales cuyas 
funciones vitales tienen lugar en una sola célula. Los mi-
crosporidios también son microorganismos unicelulares que 
previamente se clasificaron como protozoos; sin embargo, en 
la actualidad se cree que se relacionan más estrechamente con 
los hongos que con los protozoos, por lo que han sido recla-
sificados con los Fungi. A pesar de esta reclasificación, entre 
los parasitólogos ha existido reticencia a deshacerse de este 
grupo, mientras que los micólogos se han mostrado reacios a 
aceptarlo. Por ello, por motivos históricos, así como con fines 
diagnósticos, epidemiológicos y terapéuticos, incluiremos 
a los microsporidios en el grupo Protozoa, pero teniendo 
en cuenta que probablemente son hongos. Los miembros 
del reino Animalia, conocidos también como metazoos, son 
animales multicelulares en los que las funciones vitales tienen 
lugar en estructuras celulares organizadas en tejidos y sis-
temas de órganos.
Protozoa
Los Protozoa son microorganismos simples cuyo tamaño 
varía de 2 a 100 mm. Su protoplasma se encuentra rodeado 
por una membrana celular y contiene numerosas organelas, 
como un núcleo recubierto de una membrana, un retículo 
endoplasmático, gránulos que acumulan nutrientes y vacuo-
las contráctiles y digestivas. El núcleo contiene cromatina 
condensada o dispersa y un cariosoma central. Los órganos 
encargados de la motilidad varían de simples extrusiones 
citoplasmáticas o seudópodos a estructuras más complejas, 
como los cilios o los flagelos. El reino Protozoa engloba a 13 sub-
grupos o filos principales, 7 de los cuales son de interés para 
la parasitología médica.
Los flagelados: Metamonada, Parabasala, Percolozoa 
y Euglenozoa
Los flagelados, previamente agrupados en el antiguo subfilo 
Mastigophora, se distribuyen en la actualidad en cuatro fi-
los: Metamonada, Parabasala, Percolozoa y Euglenozoa. Los 
flagelados se mueven impulsados por sus flagelos que actúan 
a modo de látigo. El número y la posición de los flagelos son 
716 MICROBIOLOGÍA MÉDICA
muy variables de una especie a otra. Además, estructuras 
especializadas asociadas con los flagelos pueden producir un 
aspecto morfológico característico que puede resultar de 
utilidad para la identificación de las especies.
Amebozoa
El filo Amebozoa, en el que se encuentran las amebas, es 
equivalente al subfilo antiguo Sarcodina. La locomoción de 
las amebas se lleva a cabo mediante la extrusión de seudó-
podos («pies falsos»). Las amebas son fagocíticas y contienen 
mitocondrias con crestas tubulares.
Sporozoa
Los microorganismos del filo Sporozoa a menudo se deno-
minan Apicomplexa o Coccidia. En los esporozoos se in-
cluye un grupo extenso de protozoos formadores de esporas, 
con reproducción sexual, con ciclos vitales comparables 
y morfología similar en el estudio mediante microscopia 
electrónica. Estos microorganismos poseen un sistema de 
organelas en su extremo apical que produce sustancias que 
ayudan a la penetración del microorganismo en las células 
del hospedador, por lo que se vuelven parásitos intracelu-
lares.
Ciliophora
El filo Ciliophora está compuesto por los ciliados, que en-
globan a una variedad de especies simbióticas y de vida libre. 
La locomoción de los ciliados se produce por el movimiento 
coordinado de filas de estructuras parecidas a pelos, o cilios. 
La estructura de los cilios es similar a la de los flagelos, pero 
por lo general son más cortos y más numerosos. Algunos 
ciliados son multinucleados. El único parásito ciliado del 
ser humano es Balantidium coli y posee dos núcleos: un 
macronúcleo grande y un micronúcleo pequeño.
Stramenopila (antes conocido como Chromista)
El reino Stramenopila fue creado para englobar a diversos 
microorganismos parecidos a plantas, principalmente algas, 
que fueron originariamente quimeras entre hospedadores 
eucariotas biflagelados y algas rojas simbióticas que habían 
perdido sus cloroplastos a lo largo de la evolución, aunque 
siguen conservando elementos de sus ancestros las algas rojas. 
Aunque previamente se clasificaban en el reino Fungi o Pro-
tozoa, en la actualidad el género Blastocystisse engloba con 
los Stramenopila (filo Bigyra, clase Blastocystea) en función 
del análisis de la subunidad 18S del ARNr y de otros estudios 
moleculares.
Fungi
Microspora (microsporidios)
Previamente clasificados en el reino Protozoa, en la ac-
tualidad se considera que los microsporidios son hongos 
degenerados en función de las secuencias de tubulina a 
y b y los árboles de secuencia de la chaperona molecu-
lar hsp70. Otras pruebas de la naturaleza fúngica de los 
microsporidios son las esporas con paredes de quitina y un 
mecanismo mitótico indistinguible del de los ascomicetos 
fúngicos. Microspora son parásitos intracelulares pequeños. 
Los microorganismos maduros en la actualidad parecen 
poseer organelas derivadas de mitocondrias (microsomas) y 
se han identificado membranas de tipo Golgi asociadas con la 
formación de filamentos polares. También se caracterizan por 
la estructura de sus esporas, que poseen un mecanismo de 
extrusión tubular compleja (tubo polar) que emplean para 
inyectar el material infectivo (esporoplasma) en las células 
del hospedador. El origen del tubo polar y el método único 
de infección se consideran necesarios y suficientes para el 
origen del parasitismo intracelular.
Animalia (Metazoa)
El reino Animalia (Metazoa) engloba a todos los microor-
ganismos eucariotas que no son Protozoa, Stramenopila 
o Fungi. Este capítulo describe dos grupos extensos de 
microorganismos de gran importancia: los helmintos («gu-
sanos») y los artrópodos (cangrejos, insectos, garrapatas y 
otros).
*Los datos sobre mortalidad se exponen según disponibilidad.
Tabla 76-1 Morbilidad estimada de las infecciones 
parasitarias
Infección
N.° estimado 
de infectados Muertes (anuales)*
Paludismo >500 millones 2,5 millones
Filariasis linfática 128 millones 0
Leishmaniasis 2 millones 59.000
Anquilostomiasis >1.000 millones —
Esquistosomiasis 200 millones 500.000 a 1 millón
trichuriasis 900 millones —
tripanosomiasis africana 100.000 casos 
nuevos por año
50.000
Ascariasis 1.300 millones 60.000
Oncocerquiasis 17,7 millones 
(270.000 ciegos)
0
Enfermedad de Chagas 16-18 millones 50.000
Modificada de Edwards G, Krishna S: Pharmacokinetic and pharmacodynamic 
issues in the treatment of parasite infections, Eur J Clin Microbiol Infect 
Dis 23:233-242, 2004; Hoetz PJ y cols.: Control of neglected tropical diseases, 
N Engl J Med 357:1018-1027, 2007; y John DT, Petri WA Jr: Markell and Voge's 
medical parasitology, 9.ª ed., St. Louis, 2006, Saunders.
Tabla 76-2 Parásitos de importancia médica
Reino Filo Microorganismos
Protozoa Metamonada (flagelados) Giardia, Chilomastix
Parabasala (flagelados) Dientamoeba, Trichomonas
Percolozoa (flagelados) Naegleria
Euglenozoa (flagelados) Leishmania, Trypanosoma
Amebozoa (amebas) Acanthamoeba, 
Balamuthia, Entamoeba
Sporozoa (esporozoos) Cryptosporidium, 
Cyclospora, Toxoplasma, 
Babesia, Plasmodium
Ciliophora (ciliados) Balantidium coli
Stramenopila Bigyra Género Blastocystis
Fungi Microspora 
(microsporidios)
Encephalitozoon, 
Enterocytozoon, 
Anncaliia, 
Microsporidium, 
Nosema
Animalia Nematelmintos 
(Nematodos, gusanos 
redondos)
Trichinella, Trichuris, 
Ancylostoma, Necator, 
Ascaris, Dracunculus, 
Enterobius, 
Strongyloides
Platelmintos trematodos, cestodos
Artrópodos Crustáceos, arañas, 
insectos, chinches 
verdaderas
CLASIFICACIóN, EStRUCtURA y REPLICACIóN DE LOS PARÁSItOS 717
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Tabla 76-3 Características fisiológicas, morfológicas y biológicas de los parásitos patógenos
Clase de 
microorganismo Morfología Reproducción
Organelas 
de locomoción Respiración Nutrición
Protozoos
Amebas Unicelular; formas de 
quiste y trofozoíto
Fisión binaria Seudópodos Anaerobia facultativa Asimilación por 
pinocitosis o 
fagocitosis
Flagelados Unicelular; formas de 
quiste y trofozoíto, 
posiblemente 
intracelular
Fisión binaria Flagelos Anaerobia facultativa Difusión simple o 
ingesta a través 
de citostoma, 
pinocitosis o 
fagocitosis
Ciliados Unicelular; quistes y 
trofozoítos
Fisión binaria o 
conjugación
Cilios Anaerobia facultativa Ingesta a través 
de citostoma, 
vacuolas de 
nutrientes
Sporozoa Unicelular, con 
frecuencia intracelular; 
múltiples formas, 
como trofozoítos, 
esporozoítos, quistes 
(ovoquistes), gametos
Esquizogonia 
y esporogonia
Ninguna Anaerobia facultativa Difusión simple
Hongos
Microsporidios Formas intracelulares 
obligadas; esporas 
y células simples, 
pequeñas
Fisión binaria, 
esquizogonia 
y esporogonia
Ninguna Anaerobia facultativa Difusión simple
Helmintos
Nematodos Multicelular; redondeada; 
tracto alimentario 
tubular fusiforme liso; 
posibilidad de dientes 
o placas de anclaje
Sexos separados Ausencia de organela 
única; motilidad 
muscular activa
Adultos: 
generalmente 
anaerobia; larvas: 
posiblemente 
aerobia
Ingesta o absorción 
de líquidos 
corporales, tejidos 
o contenidos 
digestivos
trematodos Multicelular; forma de 
hoja, con estoma 
oral y ventral, tracto 
alimentario ciego
Hermafrodita 
(el género 
Schistosoma posee 
sexos separados)
Ausencia de organela 
única; motilidad 
dirigida por 
músculos
Adultos: 
generalmente 
anaerobia
Ingesta o absorción 
de líquidos 
corporales, tejidos 
o contenidos 
digestivos
Cestodos Multicelular; cabeza con 
cuerpo segmentado 
(proglótides); ausencia 
de tracto alimentario; 
cabeza provista de 
ganchos y/o ventosas 
para su unión
Hermafrodita Ausencia de organela 
única; generalmente 
unido a mucosas; 
motilidad 
muscular posible 
(proglótides)
Adultos: 
generalmente 
anaerobia
Absorción de 
nutrientes del 
intestino
Artrópodos
Myriapoda Alargados; múltiples 
patas; cabeza y tronco 
diferenciados; pinzas 
venenosas en el primer 
segmento
Sexos separados Patas Aerobia Carnívoros
Pentastomida Similares a gusanos; 
cilíndricos o 
aplanados; dos 
regiones corporales 
diferenciadas; órganos 
reproductores y 
digestivos; ausencia de 
sistema respiratorio y 
circulatorio
Sexos separados Motilidad dirigida 
por músculos
Aerobia Ingesta de tejidos y 
líquidos corporales
Crustacea Caparazón externo duro; 
un par de maxilares; 
cinco pares de patas 
de dos ramas
Sexos separados Patas Aerobia Ingesta de tejidos y 
líquidos corporales, 
carnívoros
Chelicerata
(Arachnida)
Cuerpo dividido 
en cefalotórax y 
abdomen; ocho patas 
y colmillos venenosos
Sexos separados Patas Aerobia Carnívoros
Insecta Cuerpo: cabeza, tórax y 
abdomen; un par de 
antenas; tres pares de 
apéndices, hasta dos 
pares de alas
Sexos separados Patas, alas Aerobia Ingesta de tejidos 
y fluidos
718 MICROBIOLOGÍA MÉDICA
Helmintos
Los helmintos son microorganismos multicelulares complejos, 
alargados y simétricos bilateralmente. Son considerablemente 
más grandes que los parásitos protozoos y generalmente son 
macroscópicos, con tamaños que varían desde menos de 
1 mm a 1 m o más. La superficie externa de algunos gusanos 
está cubierta por una cutícula protectora, que es acelular y 
puede ser lisa o poseer espículas, espinas o tubérculos. La 
cubierta protectora de los gusanos planos se conoce como 
tegumento. A menudo los helmintos poseen estructuras de 
anclaje complejas, como ganchos, ventosas, dientes o placas. 
Estas estructuras suelen localizarse anteriormente y pueden 
ser de utilidad para clasificar e identificar los microorganis-
mos (v. tabla 76-3). Los helmintos suelen presentar sistemas 
excretores y nerviosos primitivos. Algunos poseen tractos 
alimentarios; sin embargo, ninguno cuenta con un sistema 
circulatorio. Los helmintos se dividen en dos filos, los nema-
telmintos y los platelmintos.
Nematelmintos
El filo de los Nematelmintos está compuesto por gusanos 
redondos que poseen cuerpos cilíndricos. Los gusanos re-
dondos presentan sexos separados y cuentan con un sistema 
digestivo complejo. Los Nematelmintos pueden ser parásitos 
intestinales o pueden infectar la sangre y los tejidos.
Platelmintos
El filo de los Platelmintos está compuestopor gusanos pla-
nos que poseen cuerpos aplanados, en forma de hoja o con 
segmentos que parecen franjas. Los platelmintos pueden 
subdividirse en trematodos y cestodos.
Los trematodos, poseen cuerpos en forma de hoja. La 
mayoría son hermafroditas; presentan órganos sexuales 
masculinos y femeninos en un solo microorganismo. Sus sis-
temas digestivos son incompletos y sólo presentan tubos pa-
recidos a sacos. Su ciclo vital es complejo; los caracoles son 
sus primeros hospedadores intermediarios, y otros animales 
o plantas acuáticas sirven de hospedadores secundarios.
Los cestodos, o tenias, poseen cuerpos compuestos por la 
sucesión de proglótides o segmentos. Todos son hermafroditas 
y todos carecen de sistemas digestivos, de modo que absorben 
los nutrientes a través de las paredes corporales. Los ciclos 
vitales de algunos cestodos son simples y directos, mientras 
que otros son complejos y precisan uno o más hospedadores 
intermediarios.
Artrópodos
El filo Arthropoda es el grupo más extenso de animales del 
reino Animalia. Los artrópodos son microorganismos multi-
celulares complejos que pueden participar directamente en la 
producción de enfermedades invasivas o superficiales (infes-
tación) o indirectamente como hospedadores intermediarios 
y vectores de numerosos agentes infecciosos, incluyendo 
parásitos protozoos y helmintos (tabla 76-4). Además, el en-
venenamiento por las mordeduras y picaduras de artrópodos 
puede producir reacciones adversas en el ser humano que 
van desde reacciones de hipersensibilidad y alérgicas locales 
a shock anafiláctico grave y muerte. Existen cinco grupos 
principales de artrópodos.
Myriapoda
Los Myriapoda (antes conocidos como Chilopoda) están 
compuestos por formas terrestres, como el ciempiés. Estos 
microorganismos son importantes desde el punto de vista 
médico debido a sus pinzas venenosas, que pueden producir 
una «mordedura» dolorosa.
Tabla 76-4 transmisión y distribución de los parásitos patógenos
Microorganismo Forma infectiva Mecanismo de propagación Distribución
Protozoos intestinales
Entamoeba histolytica Quiste/trofozoíto Indirecto (fecal-oral)
Directo (venéreo)
Mundial
Giardia lamblia Quiste Ruta fecal-oral Mundial
Dientamoeba fragilis trofozoíto Ruta fecal-oral Mundial
Balantidium coli Quiste Ruta fecal-oral Mundial
Cystoisospora belli Ovoquiste Ruta fecal-oral Mundial
Género Cryptosporidium Ovoquiste Ruta fecal-oral Mundial
Enterocytozoon bieneusi Espora Ruta fecal-oral América del Norte, Europa
Protozoos urogenitales
Trichomonas vaginalis trofozoíto Ruta directa (venérea) Mundial
Protozoos hemáticos y tisulares
Naegleria y género Acanthamoeba Quiste/trofozoíto Inoculación directa, inhalación Mundial
Género Plasmodium Esporozoíto Mosquito Anopheles Áreas tropicales y subtropicales
Género Babesia Cuerpo piriforme Garrapata Ixodes América del Norte, Europa
Toxoplasma gondii Ovoquiste y quistes tisulares Ruta fecal-oral, carnivorismo Mundial
Género Leishmania Promastigote Mosca de la arena Phlebotomus Áreas tropicales y subtropicales
Trypanosoma cruzi tripomastigote Mosca redúvida América del Norte, del Sur y Central
Trypanosoma brucei tripomastigote Mosca tse-tsé África
Nematodos
Enterobius vermicularis Huevo Ruta fecal-oral Mundial
Ascaris lumbricoides Huevo Ruta fecal-oral Áreas con malas condiciones 
de salubridad
Género Toxocara Huevo Ruta fecal-oral Mundial
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Pentastomida
Los pentastómidos, o gusanos con forma de lengua, son endopa-
rásitos que succionan la sangre de reptiles, pájaros y mamíferos. 
Los pentastómidos adultos son parásitos blancos y cilíndricos 
o aplanados que poseen dos regiones corporales distintas: un 
cefalotórax anterior y un abdomen. Los seres humanos pueden 
ser hospedadores intermediarios de estos parásitos.
Crustacea
En los crustáceos se engloban formas acuáticas familiares, 
como cangrejos de agua dulce o salada, gambas y copépodos. 
Algunos de ellos participan como hospedadores intermedia-
rios en los ciclos vitales de varios helmintos intestinales o 
sanguíneos y tisulares.
Chelicerata
Los Chelicerata (antes conocidos como Arachnida) están 
compuestos por formas terrestres familiares, como ácaros, 
garrapatas, arañas y escorpiones. A diferencia de los insectos, 
estos animales carecen de alas o antenas y los adultos poseen 
cuatro pares de patas, a diferencia de los tres pares de los 
insectos. De importancia médica son aquellos que sirven de 
vectores de enfermedades microbianas (ácaros y garrapatas) 
o los animales venenosos que muerden (arañas) o producen 
picaduras (escorpiones).
Insecta
Los insectos pueden ser formas terrestres y acuáticas familia-
res, como mosquitos, moscas, quironómidos, pulgas, piojos, 
avispas y hormigas. Tienen alas y antenas y las formas adultas 
poseen tres pares de patas. De importancia médica son los 
numerosos insectos que sirven de vectores en las enfermeda-
des microbianas (mosquitos, pulgas, piojos y chinches) o los 
animales venenosos que producen picaduras (abejas, avispas 
y hormigas).
fisiologíA y rePlicAción
Protozoa
Los requerimientos nutricionales de los parásitos protozoos 
generalmente son simples y precisan la asimilación de nu-
trientes orgánicos. Las amebas, los ameboflagelados y otros 
Microorganismo Forma infectiva Mecanismo de propagación Distribución
Trichuris trichiura Huevo Ruta fecal-oral Mundial
Ancylostoma duodenale Larva filariforme Penetración cutánea directa a partir 
de suelo contaminado
Áreas tropicales y subtropicales
Necator americanus Larva filariforme Penetración cutánea directa, 
autoinfección
Áreas tropicales y subtropicales
Strongyloides stercoralis Larva filariforme Penetración cutánea directa, 
autoinfección
Áreas tropicales y subtropicales
Trichinella spiralis Larva enquistada en tejidos Carnivorismo Mundial
Wuchereria bancrofti Larva de tercera fase Mosquito Áreas tropicales y subtropicales
Brugia malayi Larva de tercera fase Mosquito Áreas tropicales y subtropicales
Loa loa Larva filariforme Mosca Chrysops África
Género Mansonella Larva de tercera fase Ceratopogónidos o moscas negras África, América Central y del Sur
Onchocerca volvulus Larva de tercera fase Mosca negra Simulium África, América Central y del Sur
Dracunculus medinensis Larva de tercera fase Ingesta de Cyclops infectados África, Asia
Dirofilaria immitis Larva de tercera fase Mosquito Japón, Australia, Estados Unidos
Trematodos
Fasciolopsis buski Metacercaria Ingesta de metacercarias enquistadas 
en plantas acuáticas
China, sudeste asiático, India
Fasciola hepatica Metacercaria Metacercarias en plantas acuáticas Mundial
Opisthorchis (Clonorchis) sinensis Metacercaria Metacercarias enquistadas en pescado 
de agua dulce
China, Japón, Corea, Vietnam
Paragonimus westermani Metacercaria Metacercarias enquistadas en crustáceos 
de agua dulce
Asia, África, India, Latinoamérica
Género Schistosoma Cercaria Penetración directa de la piel por 
cercarias libres en agua
Asia, África, India, Latinoamérica
Cestodos
Taenia solium Cisticercos, proglótides o 
huevos embrionados
Ingesta de cerdo infectado; ingesta de 
huevos (cisticercosis)
Países donde se come cerdo: 
África, sudeste asiático, China, 
Latinoamérica
Taenia saginata Cisticercos Ingesta de cisticercos en la carne Mundial
Diphyllobothrium latum Espargano Ingesta de esparganos en el pescado Mundial
Echinococcus granulosus Huevo embrionado Ingesta de huevos a partir de cánidos 
infectados
Países que crían ovejas: Europa, 
Asia, África, Australia, 
Estados Unidos
Echinococcus multilocularis Huevo embrionado Ingesta de huevos en animales 
infectados, ruta fecal-oral
Canadá, norte de Estados Unidos, 
Europa central
Hymenolepsis nana Huevo embrionado Ingesta de huevos, ruta fecal-oral Mundial
Hymenolepsis diminuta Cisticercos Ingesta de larvas de escarabajo 
infectadas en cereales contaminados
MundialDipylidium caninum Cisticercoide Ingesta de pulgas infectadas Mundial
Tabla 76-4 transmisión y distribución de los parásitos patógenos (cont.)
720 MICROBIOLOGÍA MÉDICA
protozoos llevan a cabo esta asimilación por el primitivo 
proceso de pinocitosis o fagocitosis de materia soluble o 
particulada (v. tabla 76-3). El material asimilado es englobado 
en vacuolas digestivas. Los flagelados y los ciliados general-
mente ingieren alimentos a través de una estructura o zona 
determinada, el peristoma o el citostoma. Otros parásitos 
unicelulares, como los microsporidios intracelulares, asimilan 
nutrientes mediante difusión simple. El material alimenticio 
ingerido puede ser retenido en gránulos intracitoplasmáticos o 
en vacuolas. Las partículas no digeridas y los desechos pueden 
eliminarse de la célula mediante extrusión del material por la 
superficie celular. La respiración en la mayoría de los parási-
tos protozoos se lleva a cabo mediante procesos anaerobios 
facultativos.
Para asegurar la supervivencia en condiciones ambientales 
desfavorables o adversas, muchos parásitos protozoos se trans-
forman en un quiste que es menos activo metabólicamente. 
Este quiste está rodeado por una pared celular externa gruesa 
capaz de proteger al microorganismo de agresiones físicas y 
químicas que de otro modo serían letales. La forma de quis-
te es una parte integral del ciclo vital de muchos parásitos 
protozoos y facilita la transmisión del microorganismo de hos-
pedador a hospedador en el ambiente externo (v. tabla 76-4). 
Los parásitos que no pueden formar quistes dependen de la 
transmisión directa de hospedador a hospedador o precisan 
de un artrópodo vector para completar sus ciclos vitales 
(v. tabla 76-4).
Además de la formación de quistes, muchos parásitos proto-
zoos han desarrollado mecanismos inmunoevasivos complejos 
que les permiten responder a los ataques del sistema inmuni-
tario del hospedador cambiando continuamente sus antígenos 
de superficie, asegurando de este modo su supervivencia con-
tinuada en el interior del hospedador. La reproducción entre 
los protozoos tiene lugar generalmente mediante fisión binaria 
(merogonia), aunque el ciclo vital de algunos protozoos, como 
los esporozoos, incluye ciclos de fisión múltiple (esquizogonia), 
alternando con un período de reproducción sexual (esporogo-
nia o gametogonia).
Animalia (Metazoa)
Helmintos
Los requerimientos nutricionales de los parásitos helmínticos 
son satisfechos mediante la ingesta activa de líquidos y/o 
tejidos del hospedador, que produce destrucción tisular, o 
mediante la absorción más pasiva de nutrientes de los líquidos 
del entorno y del contenido intestinal (v. tabla 76-3). La 
motilidad muscular de muchos helmintos consume una gran 
cantidad de energía y los gusanos metabolizan los hidratos 
de carbono con rapidez. Los nutrientes son almacenados en 
forma de glucógeno, que se encuentra presente en cantidades 
elevadas en la mayoría de los helmintos. Similar a la res-
piración de los protozoos, la respiración de los helmintos 
es principalmente anaerobia, aunque las formas larvarias pue-
den precisar oxígeno.
Una proporción importante de los requerimientos ener-
géticos de los helmintos es consumida en los procesos repro-
ductivos. Muchos gusanos son muy prolíficos; producen hasta 
200.000 descendientes cada día. Por lo general, los parásitos 
helmínticos depositan huevos (ovíparos), aunque algunas 
especies pueden reproducirse albergando embriones (viví-
paros). Las larvas resultantes son siempre morfológicamente 
distintas a los parásitos adultos y deben sufrir varias etapas de 
desarrollo o mudas antes de alcanzar la forma adulta.
La principal barrera protectora de la mayoría de los hel-
mintos es su capa externa resistente (cutícula o tegumento). 
Los gusanos también pueden secretar enzimas que destruyen 
las células del hospedador y neutralizan los mecanismos de 
defensa celulares e inmunológicos. Al igual que los parásitos 
protozoos, algunos helmintos poseen la capacidad de alterar 
las propiedades antigénicas de sus superficies externas y, por 
tanto, de eludir la respuesta inmunitaria del hospedador. Lo 
anterior se consigue en parte incorporando los antígenos del 
hospedador en su capa cuticular externa. De este modo el 
gusano evita el reconocimiento inmunológico y en algunas 
enfermedades (p. ej., la esquistosomiasis) permite al parásito 
sobrevivir en el interior del hospedador durante décadas.
Artrópodos
Los artrópodos poseen cuerpos segmentados, pares de 
apéndices articulados y sistemas nerviosos y digestivos bien 
desarrollados. Presentan sexos separados. La respiración de 
las formas acuáticas se realiza mediante branquias y la de las 
formas terrestres, mediante estructuras corporales tubulares. 
Todos poseen una cobertura dura de quitina a modo de exoes-
queleto.
resumen
El conocimiento por parte de los médicos de las enfer-
medades parasitarias es indudablemente más crítico en 
la actualidad que en cualquier momento en la historia de la 
práctica médica. Los médicos deben estar preparados hoy 
en día para informar a los pacientes acerca de las medidas 
de protección frente al paludismo y los riesgos de beber 
agua y comer fruta y verduras frescas en áreas remotas a 
las que tienen pensado viajar. Con este conocimiento de las 
enfermedades parasitarias, el médico también puede evaluar 
los signos, los síntomas y los períodos de incubación en los 
viajeros que vuelven, establecer un diagnóstico y comenzar 
el tratamiento en un paciente con una posible enfermedad 
parasitaria. También se deben conocer y tener en cuenta los 
riesgos de las enfermedades parasitarias en los pacientes 
inmunodeprimidos.
La formación adecuada acerca de las enfermedades parasi-
tarias en el currículum médico no puede dejar de destacarse 
como un requisito para los médicos que deben atender a 
personas que viajan a países extranjeros y a poblaciones de 
refugiados. Muchos de los parásitos importantes responsa-
bles de las enfermedades en el ser humano son transmitidos 
por artrópodos vectores o se adquieren por el consumo de 
alimentos o agua contaminados. Los diversos modos de trans-
misión y distribución de las enfermedades parasitarias se 
presentan en detalle en los siguientes capítulos; los datos de 
la tabla 76-4 se exponen a modo de resumen.
PREGUNtAS
1. ¿Cómo se adaptan los protozoos a las condiciones 
ambientales adversas?
2. ¿Qué forma morfológica es importante en la transmisión 
de los protozoos de hospedador a hospedador?
3. ¿Cómo evitan los helmintos, como los esquistosomas, 
la respuesta inmunitaria del hospedador?
4. ¿Cómo causan los artrópodos enfermedades en el 
ser humano?
Las respuestas a estas preguntas están disponibles en 
www.StudentConsult.es
CLASIFICACIóN, EStRUCtURA y REPLICACIóN DE LOS PARÁSItOS 721
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