FUNCION Y ESTRUCTURA DEL CUERPO HUMANO (48)

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20 Capítulo 2 Química de la vida
Átomos. Grupo de átomos en forma de nube en 
un cristal vistos con el microscopio de fuerza atómica (AFM). Los 
colores añadidos destacan los distintos tipos de átomos.
se dibujan como tal en algunos modelos atómicos, los 
electrones en realidad se mueven siguiendo vías caóti­
cas e impredecibles.
Las órbitas están dispuestas en niveles de energía 
(capas) que dependen de su distancia al núcleo. Cuanto 
más lejos del núcleo se extienda una órbita, más alto 
será su nivel de energía. El nivel de energía más 
próximo al núcleo tiene una órbita, por lo que puede 
contener dos electrones. El siguiente nivel de energía 
tiene hasta cuatro órbitas, por lo que puede contener 
ocho electrones. En la figura 2-2 se muestra un átomo 
de carbono (C). Observe que el primer nivel de energía 
(la capa más interna) contiene dos electrones y el nivel 
más externo contiene cuatro electrones. El nivel más 
externo de energía de un átomo de carbono podría 
contener hasta cuatro electrones más (para un total de 
ocho). El número de electrones del nivel externo de 
energía de un átomo determina cómo se comporta 
químicamente (es decir, cómo puede unirse con otros
C E E E D Modelo de átomo. El núcleo -protones (+) y 
neutrones- está en el centro. Los electrones se encuentran en 
regiones externas llamadas niveles de energía. Este es un átomo de 
carbono, hecho determinado por el número de protones. Todos 
los átomos de carbono (y solo ellos) tienen seis protones. (En esta 
ilustración no son visibles un protón y dos neutrones del núcleo.)
átomos). Este comportamiento, llamado enlace químico, 
se expondrá más adelante.
Elementos, moléculas y compuestos
Las sustancias pueden clasificarse como elementos o 
compuestos. Los elementos son sustancias puras, for­
madas únicamente por uno de los más de cien tipos 
de átomos existentes en la naturaleza. Solo cuatro 
tipos de átomos (oxígeno, carbono, hidrógeno y nitró­
geno) constituyen aproximadamente el 96% del cuerpo 
humano, si bien existen trazas de unos 20 elementos 
más en el cuerpo. En la tabla 2-1 se relacionan algunos 
de ellos. La tabla 2-1 indica también para cada ele­
mento su símbolo químico universal: la abreviatura 
utilizada por los químicos de todo el mundo.
Los átomos generalmente se unen entre sí para 
formar unidades químicas mayores llamadas molécu­
las. Algunas moléculas están formadas por varios 
átomos del mismo elemento. Los compuestos son 
sustancias cuyas moléculas contienen más de un 
elemento. La fórmula de un compuesto contiene los 
símbolos de todos los elementos que contiene la molé­
cula. El número de átomos de cada elemento de la 
molécula se expresa como un subíndice después del 
símbolo elemental. Por ejemplo, cada molécula del com­
puesto dióxido de carbono tiene un átomo de carbono 
(C) y dos de oxígeno (O); por tanto, su fórmula 
molecular es C 0 2.
Elementos importantes del cuerpo humano
NÚMERO DE
ELECTRONES
EN LA CAPA
NOMBRE SÍMBOLO EXTERNA*
Elementos principales (más del 96% del peso del cuerpo)
Oxígeno O 6
Carbono C 4
Hidrógeno H 1
Nitrógeno N 5 
Elementos en traza (ejemplos de más de 20 elementos 
en traza encontrados en el cuerpo)
Calcio
Fósforo
Sodio (en latín natrium) 
Potasio (en latín kalium ) 
Cloro 
Yodo
Ca
P
Na
K
Cl
*Máximo ocho, excepto para el hidrógeno. El máximo para este 
elemento es dos.
Núcleo
Niveles
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