FUNCION Y ESTRUCTURA DEL CUERPO HUMANO (443)

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Equilibrio de líquidos y electrólitos 415
justifican un 10% de diferencia en el volumen de 
agua corporal entre los dos sexos. En los ancianos, la 
cantidad de agua por kilogramo de peso disminuye. 
Una razón es que la edad se asocia en general a un 
descenso de la masa muscular (65% de agua) y 
aumento de la grasa (20% de agua).
COMPARTIMENTOS DE LOS LÍQUIDOS 
CORPORALES
Los fisiólogos dividen toda el agua presente en el 
cuerpo (agua corporal total) en dos compartimentos 
líquidos principales. Con este concepto, el agua cor­
poral total se divide en compartimentos líquidos 
principales denominados extracelular e intracelular. 
La tabla 18-1 muestra los distintos volúmenes de 
cada compartimento líquido corporal principal como 
porcentajes del peso corporal tanto en el recién nacido 
como en el adulto de ambos sexos.
Líquido extracelular
El líquido extracelular (LEC) es el líquido corporal 
presente fuera de las células. Puede dividirse en 
líquidos presentes en espacios corporales separados:
1) plasma sanguíneo, parte líquida de la sangre total 
presente en los vasos sanguíneos; 2) líquido inters­
ticial (LI), líquido que rodea las células, y 3) líquido 
transcelular, grupo de líquidos extracelulares espe­
cializados, como la linfa, el líquido cefalorraquídeo, 
los humores del ojo y el líquido sinovial.
Líquido intracelular
El líquido intracelular (LIC) es, como su nombre 
indica, el líquido corporal que se encuentra dentro de 
las células. Es, con diferencia, el volumen más amplio 
de líquido corporal. El agua tiene numerosas funcio­
nes en el organismo. Dentro de la célula actúa princi-
Volúmenes de los compartimentos de líquido corporal*
LÍQUIDO CORPORAL LACTANTE
HOMBRE
ADULTO
MUJER
ADULTA
Líquido extracelular
Plasma 4 4 4
Líquido intersticial y 26 16 11
transcelular
Líquido intracelular 45 40 35
Total 75 60 50
© "Porcentaje del peso corporal.
pálmente como disolvente en el que se producen 
importantes reacciones químicas.
REPASO RÁPIDO
1. ¿Cuáles son los dos principales compartimentos 
de líquido del cuerpo?
 ̂ 2. ¿Qué quiere decir equilibrio hídrico?
MECANISMOS QUE MANTIENEN 
EL EQUILIBRIO HÍDRICO
En condiciones normales, la homeostasis del volumen 
total de agua en el cuerpo se mantiene o se restablece 
principalmente por mecanismos que ajustan la excre­
ción (volumen urinario) con la ingesta y, secundaria­
mente, por mecanismos que ajustan dicha ingesta. 
No hay duda acerca de cuál de los dos mecanismos 
es más importante; el mecanismo principal del cuerpo 
para el mantenimiento del equilibrio hídrico es, con 
mucho, el ajuste de su excreción de modo que iguale 
la ingesta de líquidos.
Evidentemente, mientras la excreción y la ingesta 
de líquidos sean iguales, la cantidad total de agua en el 
cuerpo no varía. La figura 18-3 muestra las tres fuentes 
de ingesta de líquidos: los líquidos que bebemos, el 
agua de los alimentos que comemos y el agua liberada 
durante el catabolismo de los alimentos. En la tabla 
18-2 se indican sus volúmenes normales. Sin embargo, 
estos pueden variar en gran proporción sin dejar de ser 
normales. La tabla 18-2 indica también que la excreción 
de líquidos del cuerpo tiene lugar a través de cuatro 
órganos: los riñones, los pulmones, la piel y el intes­
tino. La excreción de líquidos que varía más es la 
realizada por los riñones. El cuerpo mantiene el equili­
brio hídrico principalmente modificando el volumen 
de orina excretada para adaptarse a los cambios de 
volumen del líquido ingerido. Todo el mundo sabe 
esto por la experiencia.
Cuanto más líquido se bebe, más orina se excreta. 
Por el contrario, cuanto menos líquido se ingiere, 
menor es el volumen de orina. En la página 403 se 
expuso cómo se producen los cambios del volumen 
urinario. Este sería un buen momento para revisar 
esos párrafos.
De su estudio del aparato urinario es importante 
recordar que la velocidad de reabsorción del agua y la 
sal por los túbulos renales es el factor más importante 
para determinar el volumen de orina. Este está regu­
lado principalmente por hormonas secretadas por el 
lóbulo posterior de la hipófisis (hormona antidiuré­
tica o ADH) y la corteza suprarrenal (aldosterona). La
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