FUNCION Y ESTRUCTURA DEL CUERPO HUMANO (509)

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Capítulo 21 Crecimiento y desarrollo 481
EFECTOS DEL ENVEJECIMIENTO
El envejecimiento es un proceso que no comprende­
mos por completo. Aunque la edad avanzada aumenta 
el riesgo de numerosos trastornos, también conlleva 
ciertas ventajas biológicas. Veremos algunos de estos 
cambios asociados a la edad.
Sistema tegumentario (piel)
Al avanzar la edad la piel se vuelve seca, fina e ine- 
lástica. «Cuelga» del cuerpo debido al aumento de 
arrugas y pliegues cutáneos. Los cambios en la pig­
mentación y el adelgazamiento o la pérdida del pelo 
son también problemas frecuentes relacionados con 
el proceso de envejecimiento.
Sistema esquelético
En la edad adulta avanzada los huesos sufren cambios 
en su textura, grado de calcificación y forma. En 
lugar de bordes nítidos, los huesos viejos presentan 
márgenes borrosos y de aspecto áspero con espolo­
nes, un proceso denominado deformación de bordes. 
Este tipo de cambio degenerativo limita los movi­
mientos por el aumento de tejido óseo alrededor de 
las articulaciones. Al avanzar la edad, los cambios en 
la calcificación pueden producir una reducción del 
tamaño del hueso y una porosidad de los huesos que 
determine fracturas. Con frecuencia pueden aparecer 
fracturas en las últimas vértebras cervicales y en las 
dorsales. El resultado es la curvatura de la columna y 
el acortamiento de la estatura característicos de la 
edad avanzada. Las enfermedades articulares dege­
nerativas, como la artrosis, son también frecuentes 
en los adultos de mayor edad.
No obstante, muchos de estos efectos del envejeci­
miento que se observan en el esqueleto pueden limi­
tarse mediante la realización de actividad física, 
especialmente si el ejercicio comienza en una etapa 
temprana de la vida. La pérdida de masa ósea y la 
disminución de la movilidad pueden evitarse o limi­
tarse mediante un programa continuo de actividad 
física combinado con una nutrición adecuada.
Sistema nervioso central
La edad avanzada conlleva riesgo de demencia 
(pérdida de memoria y de otras funciones cognitivas) 
y de otras enfermedades degenerativas que afectan 
al sistema nervioso central. Sin embargo, la mayoría 
de nosotros conservamos nuestra memoria casi 
intacta y esto nos ayuda a desarrollar la capacidad 
madura de razonar y de tomar decisiones. Aunque
algunas personas de edad avanzada sufren depre­
sión, especialmente cuando enferman o son separa­
das de su familia, el anciano medio es más feliz que 
durante las etapas adultas inicial y media.
Sentidos especiales
Los órganos de los sentidos, como grupo, muestran 
todos una disminución gradual de su funcionamiento 
y capacidad a medida que la persona envejece. La 
mayoría de las personas sufren hipermetropía a los 65 
años, porque el cristalino se endurece y pierde elastici­
dad, no pudiendo curvarse para acomodarse a la visión 
cercana. Este endurecimiento del cristalino se deno­
mina presbicia, que significa «ojo viejo». Muchas per­
sonas notan por primera vez este cambio hacia los 40 o 
45 años de edad, cuando les resulta difícil hacer tareas 
de cerca o leer sin mantener el impreso lo más lejos 
posible. Esto explica la creciente necesidad, al avanzar 
la edad, de lentes bifocales (cristales que incorporan 
dos lentes para acomodarse automáticamente a la 
visión cercana y lejana). La pérdida de transparencia 
del cristalino o la cápsula que lo recubre es otra altera­
ción ocular frecuente, relacionada con la edad. Cuando 
el cristalino realmente se hace opaco y altera la visión 
de forma importante se llama catarata, y hay que 
extirparla quirúrgicamente. La frecuencia de glaucoma, 
el trastorno más grave dependiente de la edad, aumenta 
con el envejecimiento. El glaucoma produce un 
aumento de la presión en el interior del globo ocular y, 
a menos que se trate, muchas veces termina en ceguera. 
Con la edad también aumenta el riesgo de degenera­
ción o de desprendimiento de la retina.
En muchas personas de edad una pérdida muy 
importante de las células pilosas del órgano de Corti 
(oído interno) provoca una seria disminución de la 
capacidad auditiva para ciertas frecuencias. Además, 
el tímpano y los huesecillos unidos a él se hacen más 
fijos y menos capaces de transmitir las ondas sonoras 
mecánicas. En todos los ancianos se produce un 
cierto grado de alteración de la audición.
Los sentidos del olfato y del gusto están también 
disminuidos. La consiguiente pérdida del apetito 
puede deberse, en parte, a la sustitución de las papilas 
del gusto por células conjuntivas. Solo aproximada­
mente el 40% de las papilas gustativas presentes a los 
30 años permanecen en el individuo a los 75.
Aparato circulatorio
La enfermedad degenerativa del corazón y de los 
vasos es uno de los efectos más frecuentes y graves 
del envejecimiento. Se forman depósitos de grasa en
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