FUNCION Y ESTRUCTURA DEL CUERPO HUMANO (510)

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482 Capítulo 21 Crecimiento y desarrollo
la pared de los vasos que reducen el paso al flujo de 
la sangre de una forma muy parecida a como la acu­
mulación del óxido en una conducción de agua 
reduce el flujo y la presión. El cuadro resultante, 
llamado ateroesclerosis, termina con frecuencia obs­
truyendo las arterias coronarias y provocando un 
«ataque cardíaco (infarto de miocardio [IM])». Si las 
acumulaciones de grasa o de otras sustancias en los 
vasos se calcifican, se produce un verdadero endure­
cimiento de las arterias o arterioesclerosis. La rotura 
de un vaso endurecido en el cerebro (ictus o accidente 
cerebrovascular [ACV]) es una causa frecuente de 
incapacidad grave o muerte en la edad avanzada. La 
hipertensión (HTA) o presión arterial elevada también 
es más frecuente.
Aparato respiratorio
En la edad adulta avanzada los cartílagos costales 
que unen las costillas con el esternón se endurecen o 
calcifican. Esto dificulta la expansión y contracción 
de la caja torácica normal durante la inspiración y la 
espiración. Con el tiempo, las costillas gradualmente 
quedan «fijadas» al esternón y los movimientos torá­
cicos se hacen difíciles. Cuando esto ocurre la caja 
torácica queda en una posición más expandida, dis­
minuye la eficacia respiratoria y se produce un cuadro 
denominado «tórax en barril». Con el paso de los 
años se produce una atrofia general o debilitamiento
del tejido muscular a medida que las células muscu­
lares contráctiles van siendo sustituidas por tejido 
conjuntivo. Esta pérdida de células musculares 
reduce la fuerza de los músculos inspiratorios y 
espiratorios.
Aparato urinario
El número de nefronas del riñón disminuye casi el 
50% entre los 30 y los 75 años. Asimismo, como 
circula menos sangre a través de los riñones, a 
medida que el individuo envejece hay una reducción 
de la función general y de la capacidad excretora o de 
producción de orina. En la vejiga se producen impor­
tantes problemas, dependientes de la edad, por la 
disminución del tono muscular. La atrofia muscular 
(debilitación) de la vejiga puede dar lugar a una dis­
minución de la capacidad y a la imposibilidad de 
vaciarla por completo.
REPASO RÁPIDO
1. ¿Qué cambios se producen en el esqueleto al 
envejecer? ¿Son evitables?
2. ¿Cómo se ve afectada la función renal durante el 
envejecimiento?
3. ¿Qué cambios se producen en el aparato cardiovascular 
en los ancianos?
 ̂ 4. ¿Cómo cambia la agudeza visual durante la ancianidad? ^
Investigación, cuestiones 
y tendencias
Ampliar la duración de la vida
Cuando revisaba la edición anterior de este libro de texto, un 
compañero nuestro dijo que terminar con el «deprimente tema 
de la degeneración asociada a la edad» no era apropiado para el 
tono animado global de nuestra obra. Al principio pensamos 
que nuestro final resultaba mejor que un final más evidente y 
técnicamente exacto como «y entonces te mueres», pero se nos 
ocurrió que podíamos aprovechar la oportunidad para resaltar 
algunos de los aspectos de avance más importantes y destaca­
dos en la investigación médica moderna: ampliar la duración de 
la vida y mejorar la calidad de la misma.
En las últimas décadas la disponibilidad de mejores alimen­
tos, los ambientes más seguros y los avances en los cuidados 
médicos han mejorado la calidad de vida de muchas personas 
de todo el mundo. Sin embargo, incluso los cambios más sen­
cillos en las formas de vida, independientemente de las modernas 
maravillas médicas, pueden impedir que estos efectos del enve­
jecimiento aparezcan de forma demasiado temprana. Quizá los 
tres métodos más importantes «poco tecnológicos» para mejorar
la calidad de vida al envejecer sean la dieta saludable, el ejercicio 
y el control del estrés. No todos los individuos pueden ingerir 
una dieta saludable, aunque la mayor parte de nosotros podemos 
acceder a ella. Cada día se sabe más acerca de la dieta mejor, 
hasta poder tratar algunas enfermedades específicas con la 
dieta. La realización regular de ejercicio, aunque sea ligero o 
moderado, no solo permite mantener más en forma los sistemas 
esquelético y muscular, sino que también reduce los efectos del 
envejecimiento sobre el sistema nervioso, endocrino, digestivo e 
inmunitario, y la lista parece infinita. Por último, se ha demos­
trado que incluso las técnicas más antiguas y sencillas de control 
del estrés, como la meditación, reducen los efectos del envejeci­
miento y las enfermedades asociadas, como las cardiopatías o 
los ictus.
Por eso, al final de este capítulo y esta obra afirmaremos: 
puede seguir siendo joven mucho más tiempo si come bien, 
practica ejercicio y se relaja. Y, sobre todo, siga estudiando la 
estructura y la función humana para saber si lo está haciendo 
bien.
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