anatomia y fisiologia del cuerpo-55

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Anatomía y fisiología del cuerpo humano40
na, que tiende al potencial de equilibrio del sodio (+20 mV). En 
este punto, se abren canales de potasio dependientes de voltaje, 
por los que sale potasio (más concentrado dentro de la célula), 
que compensa la entrada de sodio y detiene la despolarización. La 
salida de potasio continúa hasta que la membrana se repolariza 
del todo estando de nuevo polarizada y dispuesta para responder 
a otro estímulo con otro p.a. (Fig. 3.11).
Téngase en cuenta que durante la mayoría del tiempo que 
dura el p.a. (por otra parte, diferente para cada célula), la célula es 
incapaz de responder a un nuevo estímulo porque está en lo que 
se llama período refractario.
Si el p.a. se produce en el soma o dendrita de una neurona, 
se propaga rápidamente, como una ola, hasta los confines de la 
célula, incluidas las demás dendritas, el resto del soma y el axón. 
En éste último se propaga a mayor velocidad cuanto más grueso 
es (incluida su vaina de mielina) llegando hasta despolarizar el 
que más arriba se denominó botón sináptico. Este botón siempre 
se sitúa muy cerca de la membrana de otra célula con la que forma 
una estructura llamada sinapsis.
3.2.3. La sinapsis
Es la zona de contacto del terminal de un axón (membrana pre-
sináptica) con la membrana de otra célula (membrana postsi-
náptica). Entre ambas queda un espacio que se llama hendidura 
sináptica. A través de las sinapsis la información que conduce 
el axón de una neurona se transmite a otra célula, que puede 
ser otra neurona, que responderá generando más información 
(excitándose) o menos (inhibiéndose); una célula muscular, que 
responderá contrayéndose o una célula glandular, cuya respuesta 
será la de modificar la cantidad y/o la calidad de su secreción 
(Fig. 3.12).
Las sinapsis más numerosas son las químicas, que quiere de-
cir que dentro del botón contienen una sustancia (neurotrans-
misor) que se libera a la hendidura sináptica a causa de fenóme-
nos inducidos por el potencial de acción que llega al botón. El 
neurotransmisor se fija a un receptor molecular específico en la 
membrana postsináptica en la que provoca el efecto correspon-
diente. Los neurotransmisores son muchos, los más importantes 
de los cuales se pueden ver en la Tabla 3.1 y cuya función se 
citará oportunamente.
Además de estos neurotransmisores, actúan como tales las 
«familias» de los llamados péptidos neuroactivos, que se pro-
ducen dentro de grupos celulares restringidos, y dentro de los 
cuales se engloban los opiáceos, neuropéptido Y, las hormonas 
neurohipofisarias, taquiquinina, secretina, insulina, somatostatina 
y gastrina.
Cada neurona puede tener varios neurotransmisores y re-
ceptores. En general, hay neurotransmisores excitadores (que 
provocan una despolarización de la membrana postsináptica), y 
neurotransmisores inhibidores (que hiperpolarizan la membrana 
postsináptica), dando lugar a sinapsis excitadoras e inhibidoras 
respectivamente. Un neurotransmisor que es excitador para una 
neurona, puede ser inhibidor para otra. Las sinapsis también pue-
den ser eléctricas, lo cual significa que el paso de la información 
de una célula a otra se realiza por sinapsis cuyas membranas pre 
y postsinápticas se han fusionado dando lugar a puntos de baja 
resistencia eléctrica, comportándose como si no fuesen células di-
ferentes, y no necesitan neurotransmisor.
Morfológicamente, la sinapsis puede hacerse entre el axón de 
una neurona y el soma, las dendritas o el axón de otra (sinap-
sis axo-somáticas, axo-dendríticas y axo-axónicas, respectiva-
mente) (Fig. 3.13). Cada neurona está literalmente cubierta por 
cientos de botones sinápticos, y de éstos siempre está fluyendo 
Figura 3.12. Células que intervienen en la sinapsis.
Neurona
Neurosecreción hormonal
a la sangre
Músculo:
contracción
Excita o inhibe
otra neurona
Glándula: modifica
la cantidad o la
calidad de la secreción
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