ANATOMIA Y FISIOLOGÍA-45

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CAPÍTULO 1 Temas principales de anatomía y fisiología 17
la causa de la enfermedad y la muerte. En esencia, la fi siopatolo-
gía es el estudio de las condiciones de inestabilidad que se pro-
ducen cuando el control homeostático sufre alteraciones.
Sin embargo, no se debe sobrestimar el grado de estabili-
dad interna. Las condiciones internas no son constantes de 
manera absoluta, sino que fl uctúan dentro de límites defi nidos, 
como los de las temperaturas corporales indicadas antes. La 
mejor manera de describir la estabilidad del estado interno del 
cuerpo como un equilibrio dinámico (cambio balanceado), con 
ciertos puntos de equilibrio o un valor promedio para una 
variable determinada (como 37°C para la temperatura corporal) 
y las condiciones fl uctúan de manera ligera cerca de ese punto.
El mecanismo fundamental que mantiene una variable 
cerca de su punto de equilibrio es la retroalimentación negati-
va: un proceso en que el cuerpo percibe un cambio y activa 
mecanismos que lo anulan o invierten. Ya que mantiene la 
estabilidad, la retroalimentación negativa constituye el meca-
nismo clave para conservar la salud.
Se pueden comprender estos principios mediante la com-
paración con un sistema de calefacción casero (fi gura 1.9). 
Suponga que es un día frío de invierno y que fi jó el termostato 
a 20°C (66°F): el punto de equilibrio. Si el cuarto se enfría 
demasiado, un interruptor sensible a la temperatura en el ter-
mostato encenderá el calentador. La temperatura aumentará 
hasta rebasar un poco el punto de equilibrio y, entonces, el 
interruptor cortará el circuito, lo que apaga el calentador. Se 
trata de un proceso de retroalimentación negativa que invierte 
la caída de la temperatura y la restablece a un valor cercano al 
punto de equilibrio. Cuando el calentador se apaga, la tempe-
ratura cae de nuevo poco a poco hasta que se vuelve a activar 
el interruptor (por tanto, el calentador se encenderá y apagará 
de manera cíclica durante todo el día). La temperatura ambien-
tal no permanece a 20°C exactos, sino que fl uctúa unos cuan-
tos grados hacia arriba o hacia abajo: el sistema mantiene un 
estado de equilibrio dinámico en que el promedio de tempera-
tura es de 20°C y sólo se desvía de manera ligera a partir del 
punto de equilibrio. Debido a que los mecanismos de retroali-
mentación modifi can los cambios originales que los activaron 
(como la temperatura), a menudo se les denomina ciclos de 
retroalimentación.
La temperatura corporal se regula de manera parecida 
mediante un “termostato”: un grupo de nervios en la base del 
cerebro que vigilan la temperatura de la sangre. Si alguien se 
sobrecalienta, el termostato activa mecanismos de pérdida de 
calor (fi gura 1.10). Uno de éstos es la vasodilatación o ensan-
C 10° 15° 20° 25°
F 50° 60° 70° 80°
C 10° 15° 20° 25°
F 50° 60° 70° 80°
La temperatura ambiente
baja a 66°F (19°C)
El cuarto se enfría
El termostato desactiva
el calentador
La temperatura ambiente
aumenta a 70°F (21°C)
Calor
producido
Tiempo
Calentador 
desactivado 
a 70°F
Calentador
activado a 66°C 
Punto de
equilibrio 68°F 
Te
m
pe
ra
tu
ra
 a
m
bi
en
te
 (
°C
)
60
65
70
75
El termostato activa
el calentador
a)
b)
3 
4 
5 
6 
1 
2 
Tiempo
Sudación
Punto de
equilibrio
Vasoconstricción
Te
m
pe
ra
tu
ra
 c
or
po
ra
l Vasodilatación
36.5 °C
(97.7 °F)
37.0 °C
(98.6 °F)
37.5 °C
(99.5 °F)
Escalofrío
FIGURA 1.9 Retroalimentación negativa en un sistema de 
calefacción casero. a) El ciclo de retroalimentación negativa que 
mantiene la temperatura ambiental. b) Fluctuación de la temperatura 
ambiental en torno al punto de equilibrio termostático. 
 ● ¿Qué componente del sistema de calefacción actúa como el 
sensor? ¿Y cuál lo hace como el efector?
FIGURA 1.10 Retroalimentación negativa en la 
termorregulación humana. La retroalimentación negativa mantiene 
la temperatura corporal regulada mediante homeostasis en un rango 
de más o menos 0.5ºC respecto del punto de equilibrio de 37ºC. La 
sudación y la vasodilatación cutánea reducen la temperatura corporal; 
el escalofrío y la vasoconstricción cutánea la elevan.
 ● ¿De qué manera la vasodilatación reduce la temperatura corporal?