ANATOMIA Y FISIOLOGÍA-221

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CAPÍTULO 6 El sistema tegumentario 193
la cabeza y más adelante a los lados. En mujeres, el alelo de la 
calvicie es recesivo. Las mujeres homocigóticas dominantes y 
heterocigóticas muestran una distribución de pelo normal; sólo 
las mujeres homocigóticas recesivas tienen riesgo de presentar 
calvicie de patrón. Aun entonces, sólo muestran el rasgo si sus 
concentraciones de testosterona están anormalmente elevadas 
para una mujer (p. ej., a causa de un tumor de la glándula supra-
renal, fuente importante de testosterona en la mujer). Esta 
característica en que un alelo es dominante en un género y rece-
sivo en el otro es un rasgo infl uido por el sexo.
A la presencia de pelo excesivo o indeseable en áreas donde 
no suele haberlo, sobre todo en mujeres y niños, se le denomina 
hirsutismo.25 Este trastorno tiende a presentarse en familias y, 
por lo general, es resultado de tumores ováricos masculinizan-
tes o de hipersecreción de testosterona por parte de la corteza 
suprarrenal. A menudo se le relaciona con la menopausia.
Al contrario de conceptos populares erróneos, el pelo y las 
uñas no siguen creciendo después de que una persona muere, 
cortar el pelo no hace que crezca más rápido o sea más grueso 
y la tensión emocional no puede hacer que salgan canas de la 
noche a la mañana.
Funciones del pelo
Comparados con otros mamíferos, la relativa escasez de pelo 
de los humanos es tan notoria que lleva a una pregunta: ¿por 
qué la humanidad aún tiene pelo? ¿Cuál es el propósito de 
éste? Hay diferentes respuestas para los distintos tipos de pelo; 
más aún, algunas respuestas tendrían poco sentido si estuvie-
ran limitadas al marco de referencia de las sociedades indus-
trializadas, donde los barberos y peluqueros están empeñados 
en modifi car el estado natural del pelo. Es más útil usar un 
punto de vista comparativo para esta pregunta y analizar el 
objetivo que tiene en otras especies de mamíferos.
La mayor parte del pelo en el tronco y las extremidades de 
los humanos debe interpretarse, tal vez, como vestigio con esca-
sa función en el presente. Sin duda, el pelo corporal sirvió para 
mantener abrigados a nuestros ancestros, pero en los humanos 
modernos es demasiado escaso para este propósito. Sin embargo, 
la estimulación de los receptores pilosos advierte de la presencia 
de parásitos que se desplazan por la piel, como piojos y moscas.
El cuero cabelludo suele ser el único lugar donde el pelo 
es lo bastante grueso como para retener el calor. La pérdida de 
calor de una cabeza calva puede ser sustancial e inconfortable. 
El cerebro recibe un rico aporte de sangre caliente, y la mayor 
parte del cuero cabelludo carece de una capa aislante. Los hue-
sos del cráneo conducen con facilidad el calor y éste se pierde 
en el aire circundante. Además, sin el pelo, no hay nada que 
contenga al viento e impida que se lleve el calor. El pelo tam-
bién protege al cuero cabelludo de quemaduras solares, porque 
de otra manera esta superfi cie quedaría más expuesta a los 
rayos del sol. Estas pueden ser las razones por las que el ser 
humano ha conservado el pelo grueso en la cabeza mientras 
que lo ha perdido en casi todo el resto del cuerpo.
Mechones y parches de pelo, a veces con colores contras-
tantes, son importantes entre mamíferos para indicar especie, 
edad, sexo e identidad individual. Para los miembros menos 
aseados de la especie humana, el pelo puede tener una función 
similar. Por ejemplo, el pelo que crece interminablemente del 
cuero cabelludo y la barba del varón producen un fuerte con-
traste con una cara que carezca casi por completo de pelo, y 
crean una rápida identifi cación a la distancia.
La barba y el pelo púbico y axilar signifi can madurez 
sexual y ayudan a la transmisión de olores sexuales. Esto se 25 hirsu = pelo erizado.
Epidermis
Dermis
Matriz pilosa
Glándula 
sebácea
Antiguo pelo “club”
Piloerector
Nuevo pelo
Protuberancia
Pelo “club” 
(desprendido 
de la matriz)
“Club” 
(engrosamiento 
de la base del pelo)
Papila dérmica
Degeneración 
del folículo inferior
Bulbo piloso
2 31 Anágena (temprana)
(Fase de crecimiento, de 6 a 8 años)
Los citoblastos se multiplican y el folículo penetra más en la 
dermis. Las células de la matriz del pelo se multiplican y queratinizan, 
causando que el pelo crezca hacia arriba. El pelo “club” antiguo puede 
persistir de manera temporal junto al nuevo pelo que empieza a crecer.
Anágena (madura) Catágena
(Fase degenerativa, de 2 a 3 semanas)
Cesa el crecimiento del pelo. El bulbo 
piloso se queratiniza y da origen al pelo
“club”. Los folículos inferiores 
se degeneran.
Telógena
(Fase de descanso, de 1 a 3 meses)
La papila dérmica ha ascendido 
al nivel de la protuberancia. El pelo 
“club” cae, por lo general en la fase 
telógena o en la siguiente anágena.
FIGURA 6.9 El ciclo del pelo.