ANATOMIA Y FISIOLOGÍA-472

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444 PARTE TRES Integración y control
la con la edad y empuja al núcleo a un lado de la célula. A los 
gránulos de lipofuscina se les denomina “gránulos de desgas-
te” porque son lo más abundantes en las neuronas viejas.
El soma suele dar lugar a unas cuantas extensiones que se 
ramifi can en una amplia cantidad de dendritas,10 que reciben 
ese nombre por su gran parecido a las ramas sin hojas de un 
árbol en invierno. Las dendritas son el sitio principal para la 
recepción de señales de otras neuronas. Unas neuronas sólo 
tienen una dendrita y otras tienen miles. Cuantas más dendri-
tas tiene una neurona, más información puede recibir e incor-
porar en su toma de decisiones. Aunque las dendritas pueden 
parecer enmarañadas, proporcionan rutas de exquisita preci-
sión para recibir y procesar información neural.
En un lado del soma se encuentra una protuberancia deno-
minada cresta del axón, de la que se origina el axón (fi bra ner-
viosa). El axón es cilíndrico y carece casi por completo de 
ramifi caciones en su recorrido, aunque puede dar lugar a unas 
cuantas, a los que se les denomina colaterales del axón, y la 
mayoría de los axones se ramifi ca de manera extensa en su 
extremo distal. Un axón está especializado en la conducción 
rápida de señales nerviosas a puntos remotos del soma. Su 
citoplasma es el axoplasma y su membrana, el axolema.11 Una 
neurona nunca tiene más de un axón, y algunas neuronas de la 
retina y el encéfalo carecen de él. 
Las células de Schwann y la vaina de mielina que recubre 
el axón en la fi gura 12.4 se explican en la siguiente sección, en 
donde se estudia la neuroglia.
El diámetro de los somas va de 5 a 135 μm y el de los axo-
nes de 1 a 20 μm; y el largo de éstos va de unos cuantos milí-
metros a más de un metro. Estas dimensiones resultan más 
impresionantes cuando se comparan con el tamaño de objetos 
familiares. Si el soma de una motoneurona espinal fuera del 
tamaño de una pelota de tenis, sus dendritas formarían una 
masa densa, parecida a un arbusto, que podría llenar, de piso a 
techo, un salón de clases con cabida para 30 sillas. Su axón 
mediría casi 1.6 km de largo pero sería un poco más delgado 
que una manguera. Esto es digno de considerarse. La neurona 
debe ensamblar moléculas y organelos en el soma de su “pelo-
ta de tenis” y enviarlos a través de su “manguera de más de un 
kilómetro y medio” hasta el extremo del axón. Un poco más 
adelante se explica cómo logra esta notable hazaña.
En el extremo distal, un axón suele tener una arborización 
terminal: un extenso complejo de ramifi caciones fi nas. Cada 
ramifi cación termina en un botón sináptico (botón terminal), 
una pequeña protuberancia que forma una unión (sinapsis)12 
con la siguiente célula y que contiene vesículas sinápticas lle-
nas de neurotransmisores. Sin embargo, en neuronas autóno-
mas, el axón tiene, a todo lo largo, diversas cuentas a las que se 
denomina varicosidades (véase la fi gura 11.21). Cada varicosi-
dad contiene vesículas sinápticas y secreta neurotransmisores.
No todas las neuronas caben en la descripción anterior. 
Las neuronas se clasifi can, por su estructura, de acuerdo con el 
número de extensiones que salen del soma (fi gura 12.5):
10 dendr = árbol, rama; it = pequeño.
11 axo = eje; lemma = peladura, vaina.
12 syn = con, unión; hap = tocar; sis = acción.
Dendritas
Dendritas
Dendritas
Axón
Axón
Dendritas
Axón
Neurona unipolar
Neuronas multipolares
Neuronas bipolares
Neurona anaxónica
FIGURA 12.5 Variación en la estructura de las neuronas. Figura 
superior, de izquierda a derecha: dos neuronas multipolares del 
encéfalo (una célula piramidal y una de Purkinje). Segunda figura, de 
izquierda a derecha: dos neuronas bipolares (una célula bipolar de la 
retina y una neurona olfatoria). Tercera figura: una neurona unipolar 
del tipo que interviene en el sentido del tacto y el dolor. Figura 
inferior: una neurona anaxónica (célula amacrina) de la retina.