ANATOMIA Y FISIOLOGÍA-674

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646 PARTE TRES Integración y control
Glándula tiroidea
La glándula tiroidea es la glándula endocrina más grande en 
los adultos, y pesa casi 25 g. Se encuentra adyacente a la trá-
quea, debajo de la laringe, y su nombre se debe al cartílago 
tiroides,15 que se encuentra en la laringe y tiene forma de escu-
do. Parece una mariposa que cubre la tráquea, con sus dos 
lóbulos, parecidos a alas, unidos en sentido inferior por un 
puente estrecho de tejido, el istmo (fi guras 17.8 y 17.9a). La 
glándula tiroidea recibe uno de los suministros de sangre más 
elevados del cuerpo por gramo de tejido y, por tanto, tiene un 
color café rojizo oscuro (fi gura 17.9a).
En el aspecto histológico, la glándula tiroidea está com-
puesta por sacos llamados folículos tiroideos (fi gura 17.9b). 
Cada uno está relleno con un coloide que contiene abundantes 
proteínas y está cubierto por epitelio cúbico simple de células 
foliculares. Estas células secretan la hormona tiroxina, tam-
bién conocida como T4 o tetrayodotironina, debido a sus cua-
tro átomos de yodo. También produce triyodotironina (T3), 
con tres átomos de yodo. La hormona tiroidea (TH) alude a T3 
y T4. La glándula tiroidea promedio del adulto secreta casi 80 
μg de TH al día. Casi 98% de ésta es T4, pero tiene poco efecto 
sobre las células blanco; después de absorberla, las células la 
convierten en T3, la forma más activa (consúltese la p. 661).
La secreción de hormona tiroidea se presenta como res-
puesta a la tirotropina de la hipófi sis. El efecto primario de la 
TH consiste en aumentar el metabolismo del cuerpo. Como 
resultado, eleva el consumo de oxígeno y el efecto calorigéni-
co16 (aumento en la producción de calor). La secreción de TH 
se incrementa en clima frío y, por tanto, ayuda a compensar la 
mayor pérdida de calor. Para asegurar un suministro adecuado 
de sangre y oxígeno, con el fi n de cumplir esta mayor demanda 
metabólica, la TH eleva el ritmo respiratorio y cardiaco, y la 
fuerza de los latidos. Estimula el apetito y acelera el desdobla-
miento de carbohidratos, grasas y proteínas, para convertirlas 
en combustible. La TH también promueve el estado de alerta y 
una mayor rapidez en los refl ejos; la secreción de somatotropi-
na; el crecimiento de los huesos, la piel, el pelo, las uñas y los 
dientes, y el desarrollo del sistema nervioso fetal.
CONOCIMIENTO MÁS A FONDO 17.1 
 Aplicación clínica
Melatonina, SAD y PMS
Al parecer, existe relación entre la melatonina y los trastornos del 
estado de ánimo como la depresión y los trastornos del sueño. 
Algunas personas experimentan una disfunción del estado de ánimo 
al que se le denomina trastorno afectivo estacional (SAD), sobre 
todo en invierno, cuando los días son más cortos y se tiene menos 
exposición a la luz del sol, y en latitudes extremas, al norte y al sur, 
donde la luz del sol puede ser tenue o inexistente durante varios 
meses continuos. Por tanto, el SAD afecta a casi 20% de la pobla-
ción en Alaska, pero sólo a 2.5% en Florida. Los síntomas (depre-
sión, somnolencia, irritabilidad y deseo de carbohidratos, entre 
otros) pueden aliviarse 2 o 3 horas después de la exposición a la luz 
brillante cada día (fototerapia). El síndrome premenstrual (PMS) es 
similar al SAD y también se alivia mediante fototerapia. El nivel de 
melatonina está elevado en el SAD y el PMS y se reduce mediante 
fototerapia. Sin embargo, también hay evidencia que arroja dudas 
sobre cualquier vínculo casual entre la melatonina y estos trastornos 
del ánimo, de modo que aún falta “dictar un veredicto”. Muchas 
personas toman melatonina para el denominado jet lag (cambio de 
los hábitos de sueño debido a viajes a zonas horarias distintas), y es 
muy efectiva, pero su uso resulta peligroso cuando se sabe tan 
poco, aun acerca de sus posibles efectos en la función reproductora.
Glándula
tiroidea
Timo
Pulmón
Corazón
Tráquea
Diafragma
Hígado
a) Recién nacido 
b) Adulto
FIGURA 17.8 Timos del recién nacido y el adulto. a) El timo 
neonatal es más profundo y rojo debido a una circulación de sangre más 
abundante. b) En el timo de un adulto de edad avanzada, la circulación 
está demasiado reducida y gran parte de la enfermedad glandular se 
reemplaza con grasa y tejido fibroso. 
15 thyr = escudo; oid = parecido a. 16 genic = que produce.