ANATOMIA Y FISIOLOGÍA-754

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726 PARTE CUATRO Regulación y mantenimiento
son miogénicos17 porque la señal se origina dentro del corazón. 
Incluso, si se cortan los nervios que van al corazón o aun si se 
retira éste del cuerpo y se le mantiene en una solución salina 
con aire sufi ciente, latirá por horas. Si se corta el corazón en 
pequeños trozos, cada trozo continuará con sus propias pulsa-
ciones rítmicas; aun células de músculo cardiaco solitarias y 
aisladas pulsan de manera rítmica, por lo cual se dice que los 
cardiocitos son inherentemente autorrítmicos.18 En consecuen-
cia, es obvio que el corazón no depende del sistema nervioso 
para latir de manera rítmica, sino que cuenta con su propio mar-
capasos y su sistema eléctrico. A continuación se estudiarán el 
músculo cardiaco, el marcapasos y el sistema eléctrico interno, 
además de la inervación del corazón, los cuales son fundamento 
de la actividad eléctrica y del latido rítmico.
Estructura del músculo cardiaco
El corazón está integrado sobre todo por músculo estriado, 
pero muy distinto del músculo estriado esquelético que se 
estudió; específi camente, difi ere en los aspectos estructurales 
y funcionales. Y tendría que serlo si se requiere bombear de 
manera infalible, más de una vez cada segundo, al menos 
durante ocho o nueve décadas.
Los cardiocitos (cardiomiocitos) son células cortas, grue-
sas y ramifi cadas, por lo general de 50 a 100 μm de largo y 10 a 
20 μm de ancho (fi gura 19.11). Los extremos de la célula son un 
poco ramifi cados, como un tronco con muescas profundas en el 
extremo. A través de estas ramas, cada cardiocito se pone en 
contacto con varios otros, de tal modo que forman de manera 
colectiva una red a través de cada par de cámaras cardiacas 
(una red en las aurículas y otra en los ventrículos). Por lo gene-
ral, un cardiocito sólo tiene un núcleo, colocado en el centro, a 
menudo rodeado por una masa de glucógeno que se tiñe de 
color claro. El retículo sarcoplásmico está menos desarrollado 
que en el músculo estriado y carece de cisternas terminales, 
aunque tiene sacos pediculados que se relacionan con los túbu-
los T, mucho más largos que en el músculo estriado. Durante la 
estimulación de la célula admiten iones calcio suplementario 
del líquido extracelular para activar la contracción muscular. 
Los cardiocitos tienen mitocondrias de un tamaño muy grande 
por razones que se indican un poco más adelante.
Los cardiocitos están unidos de un extremo al otro por 
conexiones gruesas denominadas discos intercalados. Con la 
tinción histológica correcta, tienen el aspecto de líneas oscuras 
más gruesas que las estrías. Un disco intercalado es una estruc-
tura compleja como escalones con tres características distinti-
vas que no se encuentran en el músculo estriado:
1. Pliegues interdigitados. La membrana plasmática en el 
extremo de la célula está doblada de manera parecida a la 
parte inferior de un cartón de huevo. Los pliegues de célu-
las adyacentes se entrecruzan entre sí y aumentan la 
superfi cie de contacto intercelular.
2. Uniones mecánicas. Las células están unidas con fi rmeza 
por dos tipos de uniones mecánicas: las fascias adherentes 
17 mio = músculo; gen = que genera.
18 auto = por sí mismo.
Unión intercelular
comunicante
Desmosomas
Espacio intercelular
Mitocondria
Discos
intercaladosGlucógeno NúcleoMiofibrilla estriada
c)
b)
Estrías
Núcleo
Discos intercalados
a)
FIGURA 19.11 Músculo cardiaco. a) Micrografía de luz. 
b) Estructura de un cardiocito y su relación con los cardiocitos 
adyacentes. Toda el área coloreada es una sola célula. Obsérvese que 
tiene muescas en los extremos y, por lo general, se vincula con dos o 
más cardiocitos vecinos mediante las uniones mecánicas y eléctricas 
de los discos intercalados. c) Estructura de un disco intercalado.