ANATOMIA Y FISIOLOGÍA-1158

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1130 PARTE CINCO Reproducción y desarrollo
dad se reduce a dos temas: 1) ¿Cuáles son los mecanismos que 
causan que los órganos se deterioren con la edad? 2) ¿Por qué 
la selección natural no eliminó esto y produjo cuerpos capaces 
de vivir más tiempo?
Mecanismos de senescencia
Se han propuesto y descartado cuantiosas hipótesis para expli-
car por qué la función de los órganos degenera con la edad. 
Algunos autores sostienen que la senescencia es un proceso 
intrínseco regido por cambios inevitables e incluso preprogra-
mados en la función celular. Otros atribuyen la senescencia a 
factores extrínsecos (ambientales) que dañan de forma progre-
siva las células en el curso de la vida.
Hay buena evidencia de que existe un componente heredi-
tario para la longevidad. Por lo general, la duración de la vida 
tiende a ser similar en familias completas. Es más probable que 
los gemelos monocigóticos (idénticos) mueran a una edad 
similar, a diferencia de los dicigóticos. Un defecto genético lla-
mativo denominado progeria18 se caracteriza por una senes-
cencia demasiado acelerada (fi gura 29.17). Los síntomas 
empiezan a aparecer a los 2 años de edad. El crecimiento del 
niño declina, los músculos y la piel se vuelven fl ácidos, la 
mayoría de las víctimas pierde el pelo y la mayoría muere en 
la adolescencia temprana por ateroesclerosis avanzada. En el 
síndrome de Werner, causado por un gen defectuoso en el cro-
mosoma 8, las personas muestran senescencia marcada a partir 
de los 20 años de edad y por lo general mueren antes de los 50. 
Hay cierta controversia en relación con la relevancia o la simi-
litud de estos síndromes con la senescencia normal, aunque 
demuestran que muchos de los cambios relacionados con la 
vejez pueden producirse por una anomalía genética.
Sin embargo, el hecho de saber que la senescencia es en 
parte hereditaria no responde por qué degeneran los tejidos. Es 
muy posible que ninguna teoría explique todas las formas de 
senescencia, pero enseguida se examinan algunas de ellas.
Senescencia replicativa. La función normal de los órganos 
suele depender de la velocidad de renovación celular que 
sigue el ritmo de la muerte celular. Sin embargo, hay un límite 
a la cantidad de veces que se pueden dividir las células. Las 
células humanas cultivadas en el laboratorio se dividen 80 a 90 
veces si se les retira del feto, pero sólo 20 a 30 veces si se les 
toma de personas de edad avanzada. Después de alcanzar su 
número máximo de divisiones, las células cultivadas degene-
ran y mueren. Esta declinación en el potencial mitótico con la 
edad es la senescencia replicativa.
Aún se investiga con entusiasmo la razón por la que esto 
ocurre. Gran parte de la evidencia señala a los telómeros,19 
“sellos” en el extremo de un cromosoma análogos a la punta de 
plástico de una agujeta. En los humanos, constan de una 
secuencia CCCTAA de nucleótidos que no codifi can repetida 
mil veces o más. Una de sus funciones puede ser estabilizar los 
cromosomas y evitar que se deshagan o que se peguen entre sí. 
Además, durante la replicación del DNA, la DNA polimerasa 
no puede reproducir los extremos de la molécula de DNA. Si 
hubiera genes funcionales en el extremo, no se duplicarían. 
Por tanto, es posible que los telómeros proporcionen un poco 
de DNA “desechable” en el extremo, de modo que la DNA poli-
merasa no deje de replicar genes que de otro modo estarían 
allí. Cada vez que el DNA se replica, se pierden 50 a 100 bases 
del telómero. En la edad adulta, el telómero puede estar agota-
do y la polimerasa deja de replicar entonces algunos de los 
genes del extremo. Por tanto, los cromosomas viejos pueden 
ser vulnerables a daño, errores de replicación, o ambos, provo-
cando que las células viejas resulten cada vez más disfuncio-
nales. La “inmortalidad” de las células cancerosas se debe a 
una enzima denominada telomerasa, que no se encuentra en 
las células sanas, y que permite a las células cancerosas reparar 
el daño de los telómeros y escapar al límite en la cantidad de 
divisiones celulares.
Resulta evidente que la senescencia replicativa no es toda 
la respuesta a la degeneración de los órganos. Las fi bras de 
músculo estriado y el encéfalo muestran senescencia extrema, 
pero las fi bras musculares y las neuronas no son mitóticas. Es 
obvio que su senescencia no se debe a mitosis repetida y al 
daño acumulado en el telómero. Una explicación completa de 
la senescencia debe incluir procesos y teorías adicionales.
Teoría del entrecruzamiento. Casi la cuarta parte de la pro-
teína corporal es colágeno. Con la edad, una cantidad creciente 
18 pro = antes de; ger = viejo; ia = cualidad.
19 telo = fin; mer = parte.
FIGURA 29.17 Progeria. Se trata de un trastorno genético en 
que la senescencia se acelera demasiado. Los individuos mostrados 
de izquierda a derecha tienen 15, 12 y 26 años de edad. Pocas 
personas con progeria viven tanto como la mujer de la derecha.