Anatomia y Fisiologia (108)

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Capítulo 3: Células y tejidos 89
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Entre las funciones del epitelio se encuentran la
protección, absorción, filtración y secreción. Por ejem-
plo, el epitelio de la piel protege frente a las agresio-
nes químicas y de las bacterias, y el epitelio que recu-
bre el tracto respiratorio tiene cilios, que impiden la
entrada de polvo y de otras partículas a los pulmones.
El epitelio especializado en la absorción de sustancias
recubre algunos órganos del aparato digestivo como el
estómago y el intestino delgado, que absorben los nu-
trientes de los alimentos para el organismo. En los ri-
ñones el epitelio tanto absorbe como filtra. La especia-
lidad de las glándulas es la secreción, produciendo
sustancias como sudor, aceites, enzimas digestivas y
mucosas.
Características especiales 
del epitelio
En general, el epitelio posee las características que se
detallan a continuación:
• Excepto para el epitelio glandular (que se describe
en la página 93), las células del tejido epitelial se si-
túan muy juntas para formar láminas continuas. Las
células adyacentes se unen entre sí en varios puntos
mediante uniones celulares especializadas, inclu-
yendo los desmosomas y las uniones fuertes (véase
la pág. 69).
• Las membranas siempre tienen un borde o superfi-
cie libre (sin unir) que se llama superficie apical y
está expuesta al exterior del cuerpo o a la cavidad
de un órgano interno. Las superficies expuestas de
muchos epitelios son lisas y suaves, pero otras
muestran modificaciones de la superficie celular
como microvellosidades o cilios.
• La parte inferior del tejido epitelial reposa sobre
una membrana basal, un material sin estructura
segregado tanto por las células epiteliales como por
las del tejido conectivo contiguo al epitelio.
• Los tejidos epiteliales no tienen suministro pro-
pio de sangre (es decir, son avasculares) y depen-
den de la difusión desde los capilares del tejido
conectivo subyacente para abastecerse de nutrien-
tes y oxígeno.
• Si están bien nutridas, las células del tejido epitelial
se regeneran con facilidad.
Clasificación del tejido epitelial
A cada epitelio se le adjudican dos nombres: el pri-
mero indica el número relativo de capas celulares de
que dispone (Figura 3.17a). Las clasificaciones por la
disposición de las células (capas) son epitelio simple
(una capa de células) y epitelio estratificado (más
F I G U R A 3 . 1 7 Clasificación del tejido epitelial.
(a) Clasificación según la disposición celular (capas). 
(b) Clasificación según la forma de las células.
Para cada categoría se muestra una célula completa 
a la izquierda y una sección longitudinal a la derecha.
Estratificado
Simple
Superficie apical
Superficie basal
Superficie apical
Superficie basal
(a)
Escamoso
Cuboidal
Columnar
(b)