Anatomia y Fisiologia (449)

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riñones. Esta antigua enfermedad se denomina fiebre
reumática. ▲
Alergias
Al principio se pensaba que la respuesta inmunitaria era
meramente protectora. Sin embargo, no se tardó en des-
cubrir su peligroso potencial. Las alergias, o hipersen-
sibilidades, son respuestas anormalmente virulentas en
las que el sistema inmunitario causa daños en el tejido
al luchar contra una amenaza “percibida”, que de otro
modo sería inocua para el organismo. El término alér-
geno se utiliza para distinguir este tipo de antígeno de
los que producen respuestas normales. Es raro que al-
guien muera por una alergia; sólo se trata de una enfer-
medad incómoda.
Aunque existen diferentes tipos de alergias, el más
común es la hipersensibilidad inmediata (Figura
12.20). Este tipo de respuesta, también conocida como
hipersensibilidad aguda, se dispara por la respuesta
inmunitaria, en una inundación de histamina cuando los
anticuerpos IgE enlazan con los mastocitos. La hista-
mina hace que los vasos sanguíneos de la zona se dila-
ten y se vuelvan filtrantes y son los responsables en
gran medida de los síntomas más característicos de la
alergia: goteo continuo de la nariz, ojos llorosos e irrita-
dos, piel enrojecida (urticaria). Cuando se inhala el alér-
geno, aparecen los signos de asma, ya que el músculo
liso de las paredes de los bronquios se contrae, estran-
gulando los pasajes y restringiendo el flujo de aire. Los
medicamentos antialérgicos sin receta (OTC) contienen
antihistamínicos que contrarrestan estos efectos. La ma-
yoría de estos efectos comienzan pocos segundos tras el
contacto con el alérgeno y duran alrededor de una me-
dia hora.
Afortunadamente, la respuesta alérgica aguda de todo
el organismo, o sistemática, conocida como shock ana-
filáctico, es bastante infrecuente. El shock anafiláctico
se produce cuando el alérgeno penetra directamente en
la sangre y circula rápidamente por el organismo, como
podría ocurrir con ciertas picaduras de abejas, mordedu-
ras de serpientes o picaduras de arañas. También puede
darse a consecuencia de una vacuna de una sustancia
extraña (como suero equino, penicilina u otros medica-
mentos que actúen como haptenos) en individuos sensi-
bles. El mecanismo del shock anafiláctico es esencial-
mente el mismo que el de las respuestas locales, pero
cuando el organismo al completo se ve involucrado, el
resultado es una amenaza de muerte. Por ejemplo, es di-
fícil respirar cuando el músculo liso de las cavidades de
los pulmones se contrae, y la repentina vasodilatación (y
pérdida de fluidos) que se produce puede causar un co-
lapso circulatorio y la muerte en cuestión de minutos. La
430 Anatomía y Fisiología Humana
12
El antígeno (alérgeno) 
invade el organismo
Las células plasmáticas 
producen grandes 
cantidades de 
anticuerpos IgE 
contra el alérgeno
Mastocitos
con 
anticuerpos 
IgE fijados
Gránulos 
que 
contienen 
histamina
IgE
Más del mismo 
alérgeno invade 
el organismo
El alérgeno, al 
enlazar con 
IgE en mastocitos, 
dispara la producción 
de histamina (y otras 
sustancias químicas)
La histamina provoca que los vasos sanguíneos 
se dilaten y se tornen filtrantes, lo que provoca 
un edema, estimula la liberación de grades 
cantidades de mucosa y que los músculos 
blandos se contraigan
Los anticuerpos IgE 
atacan mastocitos 
en tejidos 
del organismo
(y basófilos 
circulantes)
Fase 
de sensibilización
Respuestas 
subsiguientes 
(secundarias)
Antígeno
Histamina
Gránulos 
de mastocitos 
liberan 
el contenido 
tras enlace 
de antígeno 
con 
anticuerpos 
IgE
 1 
 2 
 3 
 4 
 5 
 6 
Salida 
de líquido de 
los capilares
Secreción 
de mucosa
Constricción 
de bronquiolos
F I G U R A 1 2 . 2 0 Mecanismo de respuesta
hipersensible inmediata (aguda).