Anatomia y Fisiologia (477)

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EL CÁNCER DE PULMÓN: 
QUÉ SUCEDE TRAS LA CORTINA DE HUMO
El cáncer de pulmón representa un ter-
cio de todas las muertes de cáncer en Es-
tados Unidos, y aumenta día a día. En
2006 aparecieron 174.000 nuevos casos,
y alrededor de 162.000 personas murie-
ron a causa de esta enfermedad. Es el
tipo de malignidad de más incidencia en
ambos sexos. La mayoría de los tipos de
cáncer son tremendamente agresivos y
metastatizan rápida y extensamente.
Tiene un índice de supervivencia especial-
mente bajo porque la mayoría de los ca-
sos no se pueden diagnosticar hasta que
están muy avanzados. El porcentaje de
supervivencia de cinco años a la enfer-
medad llega sólo a un 15%, y el prome-
dio vive nueve meses después del diag-
nóstico. (Hasta hace muy poco tiempo
no han aparecido tomografías computa-
rizadas lo suficientemente buenas de
todo el pulmón como para detectar los
tumores en un estadio primario).
Los norteamericanos han sido espe-
cialmente inconscientes del vínculo en-
tre el cáncer de pulmón y el cigarrillo du-
rante años, y esto a pesar de que el 90%
de los pacientes con cáncer de pulmón
son fumadores. En la década de 1950 to-
davía atletas profesionales seguían anun-
ciado cigarrillos, y éstos se presentaban
como una forma inocua de mantener el
peso “coge un cigarrillo antes que un ca-
ramelo”. A finales de la década de 1960
fumar seguía siendo bien considerado
socialmente, incluso romántico a pesar
de generar mal aliento, dientes amari-
llos, producir arrugas en la piel y dejar re-
siduos desagradables en la ropa y en el
pelo de todas las personas expuestas al
humo. El simple hecho de fumar un ciga-
rrillo aumenta el ritmo cardiaco, cons-
triñe los vasos sanguíneos periféricos de
todo el cuerpo, perturba el flujo de aire en
los pulmones y nos afecta el cerebro y el
humor. Fumar durante mucho tiempo
contribuye a la arteriosclerosis, cardiopa-
tías, apoplejias, cataratas y la rápida apa-
rición de la osteoporosis. Además, cada
año se producen en Estados Unidos
3.000 casos de muerte por cáncer a
causa de inhalar humo de los fumadores,
y fumar parece estar vinculado también
con las cardiopatías. Las personas más
vulnerables son las que trabajan en bares
y restaurantes.
Generalmente, el moco espeso y la
acción de los cilios protegen de una
forma efectiva a los pulmones de los irri-
tantes químicos y biológicos, pero fumar
rompe estas barreras de limpieza y ter-
mina por convertirlas en inoperantes. La
irritación continua genera la producción
de más mocos, pero fumar ralentiza el
movimiento de los cilios que despejan
este moco y deprime la actividad de los
macrófagos del pulmón. Como resultado,
se produce un estancamiento del moco
en la parte inferior del árbol pulmonar y
un aumento de la frecuencia de infeccio-
nes pulmonares, incluida la neumonía y la
enfermedad obstructiva pulmonar cró-
nica (EPOC). Sin embargo, es el “cóctel”
de efectos irritantes como radicales li-
bres, fuerte adicción a la nicotina y otros
carcinógenos existentes en el humo del
tabaco lo que conduce finalmente al cán-
cer de pulmón.
Los tres tipos más comunes de cán-
cer de pulmón son: (1) carcinoma de cé-
lulas escamosas (25-30% de los casos),
que surge en el epitelio de los bronquios
principales y tiende a formar masas que
producen cavernas y que sangran; (2)
adenocarcinoma (40%), que se origina
en las zonas periféricas del pulmón como
nódulos aislados que se desarrollan a par-
tir de glándulas de mocos bronquiales y
células alveolares; (3) carcinoma de cé-
lulas pequeñas (15% pero aumentando
rápidamente), que contiene células de
tipo linfocito y que se origina en los bron-
quios principales, los cuales se convier-
ten rápidamente en pequeños cúmulos
de aspecto de uva dentro del mediastino,
lugar en el que la metástasis es especial-
mente rápida.
El tratamiento más efectivo para el
cáncer de pulmón es la extirpación del
lóbulo pulmonar enfermo para detener la
metástasis. No obstante, la extirpación
es una opción limitada a muy pocos pa-
cientes con cáncer de pulmón, puesto
que la metástasis generalmente ya se
ha producido en el momento del diag-
nóstico y las oportunidades de supervi-
vencia son demasiado escasas como
para justificar la cirugía. La terapia por ra-
diación y la quimioterapia son las únicas
opciones en la mayoría de los casos; sin
embargo éstas son generalmente resis-
tentes a estos tratamientos y sólo el car-
La mayoría 
de los tipos 
de cáncer 
de pulmón son
muy agresivos.”
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CERCAMÁS DE