Anatomia y Fisiologia (479)

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460 Anatomía y Fisiología Humana
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tomar oxígeno) el estímulo más importante para la res-
piración en una persona sana. El descenso en los ni-
veles de oxígeno se convierte en un importante estí-
mulo sólo cuando esos niveles caen peligrosamente.
DESEQUILIBRIO HOMEOSTÁTICO
En personas que retienen dióxido de carbono,
como individuos con enfisema, bronquitis crónica u otras en-
fermedades pulmonares crónicas, el cerebro ya no reconoce
como importantes estos incrementos en los niveles de dió-
xido de carbono. En tales casos, la caída de los niveles de
oxígeno se convierte en el estímulo respiratorio. Esto es un
hecho interesante ya que explica por qué estos pacientes
tienen siempre niveles bajos de oxígeno. Si los niveles fue-
sen altos, dejarían de respirar debido a que su estímulo res-
piratorio (niveles bajos de oxígeno) habría cesado. ▲
Los mecanismos homeostáticos del aparato respira-
torio, en individuos sanos, son obvios. Cuando el dió-
xido de carbono u otras fuentes de ácidos comienzan a
acumularse en la sangre y el pH sanguíneo empieza
a caer, se respira más rápido e intensamente. Este pa-
trón respiratorio, llamado hiperventilación, es distinto
de la hiperpnea del ejercicio. La hiperventilación ex-
pulsa más dióxido de carbono y desciende la cantidad
de ácido carbónico, que devuelve a la sangre su pH ha-
bitual. Por otra parte, cuando la sangre comienza a vol-
verse alcalina o básica (por cualquier motivo), la respira-
ción se ralentiza y se torna más superficial. La respiración
más lenta permite al dióxido de carbono acumularse en
la sangre y devolver ésta su rango normal de pH. Efec-
tivamente, el control de la respiración durante el des-
canso va dirigido, en primer lugar, a la regulación del
nivel de hidrogeniones en el cerebro. La hipoventila-
ción (respiración extremadamente lenta o superficial) o
la hiperventilación pueden cambiar de manera drástica
el nivel de ácido carbónico en sangre. El ácido carbó-
nico aumenta considerablemente durante la hipoventi-
lación y desciende de forma sustancial durante la hiper-
ventilación. En ambas situaciones la capacidad tampón
de la sangre está al borde de ser superada; el resultado
es acidosis o alcalosis.
DESEQUILIBRIO HOMEOSTÁTICO
La hiperventilación, a menudo provocada por
ataques de ansiedad, conduce frecuentemente a breves
periodos de apnea, cese de respiración, hasta que el dió-
xido de carbono se restaura en la sangre. Si la respiración
se para durante un largo periodo de tiempo, la cianosis
puede aparecer como resultado de déficit de oxígeno en
sangre. Además, la persona que hiperventila puede mare-
arse y desmayarse a causa de la alcalosis, que provoca va-
soconstricción a nivel cerebral. Tales ataques pueden pre-
venirse colocando al individuo que hiperventila una bolsa de
papel en la cabeza. Debido a que el aire espirado contiene
más dióxido de carbono que el aire atmosférico, esto altera
el gradiente de difusión normal que provoca que el dióxido
de carbono se descargue de la sangre para abandonar el or-
ganismo. Como resultado, el dióxido de carbono (y, por
tanto, el ácido carbónico) comienza a aumentar en sangre,
finalizando la alcalosis. ▲
¿ L O H A S E N T E N D I D O ?
12. ¿Qué tipo de transporte celular mueve los gases res-
piratorios entre la sangre y las células del cuerpo?
13. ¿Cuál es el mecanismo principal de transporte del
dióxido de carbono en la sangre?
14. ¿Qué es la cianosis?
15. ¿Cuál es el área del cerebro más importante en el
establecimiento de la frecuencia respiratoria?
Véanse las respuestas en el Apéndice D.
Enfermedades respiratorias
DESEQUILIBRIO HOMEOSTÁTICO
El aparato respiratorio es especialmente vulne-
rable a infecciones porque está abierto a patógenos aéreos.
Ya se han tratado algunas de estas formas inflamatorias,
como la rinitis y la amigdalitis; ahora centraremos nuestra
atención en las enfermedades respiratorias más discapaci-
tantes, el grupo de enfermedades colectivamente denomi-
nadas enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y
cáncer de pulmón. Estas patologías son consecuencia de
los efectos devastadores del tabaco en el organismo. Ya co-
nocido su efecto a nivel cardiovascular, el tabaco es quizás
más destructivo a nivel pulmonar. Las fotografías de la sec-
ción “Más de cerca”, en las páginas 458 y 459, donde se
trata el cáncer de pulmón, comparan unos pulmones nor-
males con los pulmones ennegrecidos e invadidos por cán-
cer de un fumador.
Enfermedad pulmonar obstructiva crónica
(EPOC)
Las enfermedades pulmonares obstructivas crónicas,
ejemplificadas por bronquitis crónica y enfisema, son la prin-
cipal causa de muerte e incapacidad en Estados Unidos. Es-
tas enfermedades tienen algunos aspectos en común: (1) los
pacientes casi siempre tienen antecedentes de tabaquismo;
(2) disnea, dificultad respiratoria o trabajosa, a menudo de-
nominada “hambre de aire”, ocurre y se convierte progresi-
vamente en más intensa; (3) tos y frecuentes infecciones
pulmonares, que ocurren de forma habitual; (4) la mayoría de
las víctimas de EPOC están hipóxicas, retienen dióxido de
carbono y tienen acidosis respiratorias y finalmente desarro-