Anatomia y Fisiologia (483)

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464 Anatomía y Fisiología Humana
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mente, se secreta menos cloro que es seguido de menos
agua, dando lugar a un moco espeso típico de la fibrosis
quística. La terapia convencional para la fibrosis quística
son mucolíticos, golpear el pecho suavemente para hacer
menos espeso el moco y antibióticos para prevenir la in-
fección. ▲
La frecuencia respiratoria es la más alta en recién
nacidos, en torno a 40-80 respiraciones por minuto. Va
cayendo conforme avanza la edad: en el niño está en
torno a 30 por minuto, a los 5 años sobre los 25 por
minuto, y en adultos entre 12 y 18 por minuto. Sin em-
bargo, la frecuencia a menudo vuelve a incrementarse
en la tercera edad, los pulmones continúan su madu-
ración durante la infancia formándose más alvéolos
hasta la primera etapa adulta. Sin embargo, en las per-
sonas que comienzan a fumar durante la adolescencia
temprana, los pulmones no completan jamás su madu-
ración, y estos alvéolos adicionales se pierden para
siempre.
DESEQUILIBRIO HOMEOSTÁTICO
El síndrome de muerte súbita del lactante
(SIDS) afecta a muchos recién nacidos. Niños aparente-
mente sanos dejan de respirar y mueren durante el sueño,
dejando en ocasiones a sus padres la angustia de enfren-
tarse a cargos de abuso de menores. Aunque se cree que al-
gunos casos se deben a un fallo en el control neural de la res-
piración o a una infección viral, más de un tercio de los casos
de SIDS son el resultado de arritmias cardiacas. Investigacio-
nes recientes indican que puede estar relacionado con un
componente genético. ▲
Excepto por la tos, los estornudos (respuesta a irri-
tantes) y el resfriado ocasional común que bloquea la
vía aérea superior con moco, el aparato respiratorio fun-
ciona tan suave y eficientemente que no nos damos
cuenta de que está en funcionamiento.
La mayoría de los problemas son consecuencia de
factores externos, por ejemplo: obstrucción de la trá-
quea por un fragmento de alimento, o aspiración de
partículas alimenticias o vómitos (que provocan neumo-
nía por aspiración). Algunos individuos desafortunados
sufren asma, provocada por inflamación crónica, hiper-
reactividad bronquial que responde a diversos irritantes
(como partículas de polvo y deposiciones de cucara-
chas, pelos, escamas o restos de plumas de animales, y
hongos) con disnea, tos y sibilancias.
Durante muchos años, la tuberculosis y la neumo-
nía fueron las peores asesinas en Estados Unidos. Los
antibióticos han disminuido en gran medida su letal
amenaza, pero aún son enfermedades peligrosas. El
diagnóstico de novo y los frecuentes casos de resistencia
a fármacos antituberculosos en pacientes con sida están
aumentando debido a saltos y uniones a lo largo del
mundo, pero en “el presente” las enfermedades respira-
torias más dañinas e incapacitantes son aún las descritas
con anterioridad: la EPOC y el cáncer de pulmón.
A medida que envejecemos, las paredes del tórax se
hacen más rígidas y los pulmones empiezan a perder su
elasticidad, dando como resultado un lento descenso de
la capacidad ventilatoria pulmonar. La capacidad vital
disminuye alrededor de un tercio a los 70 años. Ade-
más, los niveles de oxígeno en sangre disminuyen y la
sensibilidad a los efectos estimulantes del dióxido de
carbono desciende, particularmente en decúbito su-
pino. Como consecuencia, muchas personas mayores
tienden a la hipoxia durante el sueño y muestran apnea
del sueño.
Además, muchos de los mecanismos protectores
del aparato respiratorio se vuelven menos eficientes con
la edad. La actividad ciliar de la mucosa disminuye, y los
fagocitos de los pulmones se vuelven vagos. El resul-
tado es que el envejecimiento poblacional supone un
riesgo para infecciones del aparato respiratorio, particu-
larmente neumonía y gripe.
¿ L O H A S E N T E N D I D O ?
16. Alberto, un fumador, visita al doctor porque tiene
tos persistente y le falta la respiración después de
pequeños esfuerzos. Tiene tórax en tonel y explica
que le cuesta espirar. ¿Qué diagnóstico hará el
doctor?
17. ¿Qué ocurre a los alvéolos si no se produce surfac-
tante en un recién nacido? ¿Cómo se llama esta en-
fermedad?
18. ¿Cuáles son los tres factores más habituales que
causan el SIDS?
Véanse las respuestas en el Apéndice D.