Anatomia y Fisiologia (506)

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Además del comienzo de la digestión de las proteí-
nas, se produce una pequeña digestión química en el
estómago. Exceptuando la Aspirina® y el alcohol (que
parecen tener un “paso especial”), prácticamente no se
produce absorción a través de las paredes estomacales.
A medida que el alimento entra en el estómago y lo
llena, su pared empieza a estrecharse (al mismo tiempo
que se secretan los jugos gástricos, como acabamos de
describir). A continuación, las tres capas musculares 
de la pared del estómago se activan. Comprimen y va-
pulean el alimento, para descomponerlo físicamente,
mezclando continuamente el alimento con el jugo gás-
trico que contiene enzimas, de modo que se forma el
quimo semilíquido. El proceso se parece a la prepara-
ción de la masa de una tarta, donde se mezcla harinosa
se pliega repetidamente sobre sí misma y se mezcla con
el líquido hasta que alcanza una textura uniforme.
Propulsión de los alimentos 
Una vez que se ha mezclado bien el alimento, comienza
una vigorosa peristalsis en la mitad superior del estó-
mago, y las contracciones se vuelven más fuertes a me-
dida que el alimento se acerca a la válvula pilórica. El
píloro del estómago, que soporta unos 30 ml de quimo,
actúa como un contador que sólo permite el paso de lí-
quidos y partículas muy pequeñas a través del esfínter
pilórico (Figura 14.15). Puesto que el esfínter pilórico
apenas se abre, cada contracción del músculo estomacal
lanza 3 ml de quimo o menos en el intestino delgado.
La contracción también cierra la válvula, así que el resto
(unos 27 ml) se impulsa hacia atrás en el estómago para
mezclarse más.
Cuando el duodeno se llena de quimo y se estrecha
su pared, se produce un reflejo nervioso, el reflejo ente-
rogástrico. Este reflejo “frena” la actividad gástrica y ra-
lentiza el vaciado del estómago inhibiendo los nervios
vagos y estrechando el esfínter pilórico, de modo que
da tiempo a que se realice el procesamiento intestinal.
En general, el estómago tarda unas cuatro horas en va-
ciarse por completo después de que la persona haya
consumido una comida equilibrada, y seis horas o más
si la comida es rica en grasas.
DESEQUILIBRIO HOMEOSTÁTICO
La irritación local del estómago, como sucede
con el envenenamiento alimentario bacteriano, puede acti-
var el centro emético del cerebro (médula). El centro emé-
tico, por su parte, provoca vómitos (emesis). Estos vómi-
tos son esencialmente una peristalsis invertida que se
produce en el estómago (y quizás en el intestino delgado), y
van acompañados de la contracción de los músculos abdo-
minales y el diafragma, que aumenta la presión en los órga-
nos abdominales. El centro emético también puede acti-
varse de otras formas; por ejemplo, por las molestias del
aparato del equilibrio del oído interno durante un viaje en
barco por aguas revueltas. ▲
Capítulo 14: El sistema digestivo y el metabolismo corporal 487
14
(c)
Esfínter 
pilórico 
ligeramente 
abierto 
(a)
Esfínter 
pilórico 
cerrado
(b)
Esfínter 
pilórico 
cerrado
F I G U R A 1 4 . 1 5 Las ondas peristálticas actúan principalmente en la
parte inferior del estómago para mezclar y mover el quimo a través de la
válvula pilórica. (a) Las ondas peristálticas se mueven hacia el píloro. 
(b) La peristalsis y la acción de mezcla más enérgicas se producen cerca del
píloro. (c) La terminación pilórica del estómago actúa como una bomba que
reparte pequeñas cantidades de quimo en el duodeno mientras fuerza a la mayor
parte de este material hacia atrás en el estómago, donde sigue mezclándose.