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121volumen 3 (1):121-134, enero - Junio, 2012 • Revista NacioNal de admiNistRaciÓN
el estUDio De caso 
eN la iNvestiGacióN cUalitativa
mARÍA mARtHA duRÁN 
Universidad Estatal a Distancia, Costa Rica
mduranr@uned.ac.cr
iNtRoduCCióN
el estudio de caso (ec) es una forma de abordar 
un hecho, fenómeno, acontecimiento o situación 
particular de manera profunda y en su contexto, 
lo que permite una mayor comprensión de su 
complejidad y, por lo tanto, el mayor aprendizaje 
del caso en estudio. Utiliza múltiples fuentes de 
datos y métodos, es transparadigmático y trans-
disciplinario.
 en la investigación cualitativa, el estudio de caso 
tiene una ventaja epistemológica sobre otros mé-
todos de indagación (stake, 1978, 2005) pues se 
considera útil en el estudio de asuntos humanos 
dada su flexibilidad y porque logra captar la aten-
ción de diferentes lectores gracias a un estilo ac-
cesible, frecuentemente en armonía con la expe-
riencia del lector, constituyéndose en una base 
natural de generalización. además por la univer-
salidad e importancia del conocimiento experien-
cial y la compatibilidad del ec con este. 
sin embargo esta utilización en investigación ha 
generado importantes problemas focalizados es-
pecialmente en la utilización sin fundamento ni 
conocimiento, y la pérdida de claridad sobre su 
concepto. esto a su vez han incidido en las fuer-
tes críticas en relación a su validez, confiabilidad 
y posibilidad de generalización de conocimiento, 
aspectos enlazados a los mitos que Flyvbjerg pro-
pone (Flyvbjerg, 2003; vanWynsberghe y Kahn, 
ReSumeN
Dada la importancia y uso del Estudio de Caso en 
la investigación cualitativa desde los años 70 por 
su ventaja epistemológica sobre otros métodos 
de indagación, se discutirá en este artículo acerca 
de las características y requerimientos de su uni-
dad de análisis. Se propone además un concepto 
de Estudio de Caso Cualitativo y se delimita el uso 
en cuatro diferentes situaciones. Por último se pre-
sentan las fortalezas y limitaciones respecto a su 
uso en investigación cualitativa y el impacto en el 
quehacer investigativo.
pAlABRAS ClAVe: iNvestiGacióN cUali-
tativa, estUDio De caso, ReQUeRiMieNtos, 
liMitacioNes
ABStRACt
Given the importance and use of Case Studies in 
qualitative research since the 70’s, this article dis-
cusses the characteristics and requirements of this 
technique. It also proposes a concept of ECC and 
outlines the use of four different situations. Finally, 
the article reviews the strengths and limitations 
regarding its use in qualitative research and its 
impact on the research process in general.
KeYWoRdS: QUalitative ReseaRcH, case 
stUDies, ReQUiReMeNts, liMitatioNs
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2007): 1. el conocimiento teórico es más valio-
so que el conocimiento práctico; 2. no es po-
sible generalizar a partir de un solo caso y, por 
lo tanto, el estudio de un solo caso no puede 
contribuir al desarrollo científico; 3. los estudios 
de caso son más útiles para generar hipótesis, 
mientras otros métodos son más adecuados 
para verificar las hipótesis y construir las teorías; 
4. el estudio de caso contiene un sesgo hacia 
la verificación, y 5. suele ser difícil resumir estu-
dios de caso específicos.
en este artículo se presentará la investigación 
cualitativa y la relación del estudio de caso, ca-
racterísticas y requerimientos de su unidad de 
análisis. se evidencian los problemas de delimi-
tación del concepto y el impacto en el queha-
cer investigativo.
la investigación cualitativa
al descomponer el concepto “investigación 
cualitativa” nos acercamos a una forma de bus-
car conocimiento, manipularlo y aplicarlo en la 
realidad concreta, en diferentes niveles y pro-
fundidades. la palabra “cualitativa” implica un 
énfasis en las cualidades o características de 
entidades, en sus procesos y significados. 
 la investigación cualitativa es un campo 
interdisciplinar, transdiciplinar y en muchas 
ocasiones contradisciplinar. atraviesa las 
humanidades, las ciencias sociales y las físi-
cas. la investigación cualitativa es muchas 
cosas al mismo tiempo. es multiparadigmá-
tica en su enfoque. los que la practican son 
sensibles al valor del enfoque multimetó-
dico. están sometidos a la perspectiva na-
turalista y a la comprensión interpretativa 
de la experiencia humana. al mismo tiem-
po, el campo es inherentemente político y 
construido por múltiples posiciones éticas 
y políticas (Nelson et al., 1992, p4., citado 
por Denzin y lincoln, 2005, p. 7).
Para Denzin y lincoln (2005) y Gurdián (2010) la 
investigación cualitativa es una actividad que 
localiza al observador en el mundo; consta de 
una serie de prácticas interpretativas, materia-
les que hacen al mundo visible y lo transfor-
man, convirtiéndolo en una serie de represen-
taciones, incluyendo anotaciones de campo, 
entrevistas, conversaciones, fotos, grabaciones, 
entre otros. en este nivel, la investigación cua-
litativa involucra un planteamiento naturalista 
interpretativo del mundo, lo que significa que 
los investigadores cualitativos estudian cosas 
en su ambiente natural, tratando de darle sen-
tido, o interpretar los fenómenos en términos 
del significado que las personas (los actores) 
les dan. Para esto los investigadores cualita-
tivos utilizan una gran variedad de prácticas 
interpretativas interconectadas en procura de 
obtener una mejor comprensión del tema en 
estudio en contextos variados y complejos, 
asumiendo que cada práctica hace al mundo 
visible de una forma diferente pues la realidad 
objetiva nunca puede ser captada, de manera 
que conocemos una cosa sólo a través de sus 
representaciones.
Por esto la investigación cualitativa esta inhe-
rentemente enfocada en lo multimetódico 
(Flick, 2002, pp. 226-227, citado por Denzin y 
lincoln, 2005, p. 5). el uso de múltiples méto-
dos (triangulación) refleja un intento para obte-
ner una profunda comprensión del fenómeno 
en cuestión convirtiéndose en una alternativa 
para la validación al añadir rigor, extensión, 
complejidad, riqueza, y profundidad a cual-
quier investigación. Por esto, Gurdián (2010) se-
ñala que “los procesos de investigación cualita-
tiva son de naturaleza multicíclica y en espiral. 
Responden generalmente a un diseño semies-
tructurado y flexible. esto implica que las hipó-
tesis de trabajo o supuestos tienen un carácter 
emergente y que evolucionan dentro de una 
dinámica heurística” (p.180).
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Para Gurdián (2010) la principal característi-
ca de la investigación cualitativa es su interés 
por captar la realidad a través de los ojos de 
los sujetos actuantes, a partir de la percepción 
que ellos y ellas tienen de su propio contexto, 
asumiendo que la realidad se construye social-
mente, es histórica y cambia constantemente. 
así se intenta la construcción de un tipo de 
conocimiento, que permita captar el punto de 
vista de quienes producen y viven la realidad 
social y cultural, entendiendo que el acceso al 
conocimiento (de lo específicamente huma-
no), se relaciona con un tipo de realidad epis-
témica cuya existencia transcurre en los planos 
de lo subjetivo y lo inter-subjetivo y no solo de 
lo objetivo. Para la autora esto se traduce en la 
adopción de una postura metodológica de ca-
rácter dialógico en la que las creencias, los valo-
res, los mitos, los prejuicios y los sentimientos, 
entre otros, son aceptados como elementos de 
análisis para producir conocimiento sobre la 
realidad humana (2010).
Gurdián (2010, pp. 66-68) y ceballos (2009, p 
416) se refieren a una serie de supuestos o nive-
les interdependientes que acompañan el pro-
ceso investigativo en general y que se detallan 
para la investigación cualitativa:
1. Fundamentos o supuestos ontológicos: se 
refieren a la visión de mundo que tiene la 
investigadora o el investigador, el concep-
to de realidad-realidades, a su dinámica y 
complejidad,en la que subyace el proceso 
investigativo y del que dependerá el tipo 
de problemas que se plantean, la perspec-
tiva desde la cual se les aborda y la forma 
en que se trata de buscar respuestas. 
2. Referencia o supuestos epistemológicos: re-
fiere al modelo de relación que seleccione 
la investigadora-el investigador para rela-
cionarse con lo investigado. es decir, la for-
ma en que sobre la base de determinados 
principios se adquiere el conocimiento. 
Desde la investigación cualitativa se busca 
minimizar la distancia o separación objeti-
va entre el investigador y aquéllos a quie-
nes estudia para lo cual quien investiga 
interactúa con las personas observándolas 
por un pe ríodo prolongado, viviendo o co-
laborando con ellas.
3. Fundamentos o supuestos metodológicos: se 
refieren a la forma en que enfocamos los 
problemas, interrogantes o situaciones y 
les buscamos las respuestas. también com-
prende el procedimiento, la identificación 
y selección de las fuentes de donde vamos 
a obtener la información que buscamos, las 
técnicas e instrumentos de recolección y 
de análisis de los datos. es el modo en que 
podemos obtener los conocimientos de la 
realidad que investigamos.
ceballos (2009) agrega dos niveles de interés 
desde nuestra perspectiva: 
• el supuesto axiológico, que refiere a que en 
la investigación cualitativa se admite que 
aunque se clari fiquen las descripciones y 
se dé solidez a las interpre taciones, la re-
colección y la interpretación de los datos 
están influenciadas por la experiencia e 
intención del investigador, por lo cual es 
necesario reportar de ma nera activa esos 
juicios y valores propios, esto es, ha cer a los 
demás conscientes de ellos. 
• el elemento retórico, que en este contex-
to remite a la narrativa personal y literaria 
(metáforas, uso del pronombre personal 
“yo”, etc.) y cuenta con un glosario de tér-
minos emergentes que son importantes 
marcadores al momento de escri bir (com-
prensión, significado, etc.). el lenguaje se 
basa en definiciones que emergen de los 
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informantes, en vez de ser definido por el 
investigador. este aspecto está relaciona-
do con lo que stake (2005, pp. 455-456) 
identifica como storytelling en referencia a 
la transferencia de conocimiento del inves-
tigador al lector y las diferentes formas de 
realizarlo. 
en este entorno, tal como Denzin y lincoln 
(2005, p.7) lo señalan, el investigador cualitati-
vo se somete a una doble tensión simultánea-
mente: por una parte, es atraído por una amplia 
sensibilidad, interpretativa, postmoderna, femi-
nista y critica; por otra, puede serlo por unas 
concepciones más positivistas, postpositivistas, 
humanistas y naturalistas de la experiencia hu-
mana y su análisis.
Denzin y lincoln (2005) proponen que la ima-
gen central para la investigación cualitativa 
debería ser el cristal, no el triángulo (referido 
a la triangulación de datos) pues los cristales 
crecen, cambian, se alteran... son prismas que 
reflejan externalidades y las refractan dentro 
de ellos, creando colores diferentes, patrones, 
arreglos, desplegándolos en diferentes direc-
ciones. sin embargo creo que la metáfora del 
holograma1 parece mas apropiada: refleja la 
complejidad de un caso, a partir del paso de un 
pensamiento lineal, a uno interactivo y com-
plejo, integrado e interrelacionado que per-
mite evidenciar las relaciones que unen cada 
1 el holograma es, en términos muy generales, “una 
fotografía tridimensional producida por medio de un 
rayo láser en dos partes. Una de las partes del rayo es 
dirigido al objeto y reflejado en un plato fotográfico 
de alta resolución. el otro rayo (el de referencia) es 
proyectado directamente en el plato el patrón que 
forma la intersección de los dos rayos se graba en 
el plato. cuando se ilumina por detrás (en la misma 
dirección que el rayo de referencia) se logra la pro-
yección en el espacio de una imagen tridimensional 
del objeto, el cual va cambiando de perspectiva si se 
mira de distintos ángulos.” (Badilla, 2009, p. 11)
elemento o dato del caso, considerando pers-
pectivas diferentes según el contexto de los ac-
tores en la investigación. 
con estos elementos de base se presentará el 
estudio de caso en la investigación cualitativa.
el estudio de Caso
en escuelas de Negocios o en clínicas médicas, 
en Derecho, Psicología, antropología o educa-
ción, el estudio de caso se utiliza de manera 
intensiva especialmente desde los años 70, de 
dos formas: como herramienta pedagógica o 
como forma de investigar. escudero et al (2008) 
los identifica como:
• Método de enseñanza-aprendizaje
 “un estudio de caso es un método de 
aprendizaje, que parte de un ejemplo 
complejo considerado como un todo en 
su contexto, y se basa en la comprensión 
en conjunto (holístico) de dicho ejemplo, a 
partir de una descripción y un análisis muy 
detallados” (United states General accoun-
ting office, 1990, p 14, citado por escudero 
et.al, 2008, p. 8). 
 el estudio de caso en educación, por ejem-
plo, imita o simula una situación real (ellet, 
2007, p.13), asumiendo que el caso es una 
representación verbal de la realidad que 
pone al lector en el rol de un participante 
en la situación. aunque la unidad de análi-
sis del caso varía enormemente (de un indi-
viduo singular u organización, a una nación 
entera o el mundo), tiene un propósito co-
mún: representar la realidad, transmitiendo 
una situación con todas sus complicacio-
nes y asperezas (incluyendo irrelevancias, 
facetas, ideas equivocadas, poca o mucha 
información sobre ella). se presenta de ma-
nera lógica y coherente, fluida pero inevi-
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tablemente involucra incertidumbre pues 
las situaciones reales consisten en alguna 
claridad, mucha o muy poca información, 
y muchas contingencias. y eso hacen los 
casos: proveen a los estudiantes del equi-
valente de un laboratorio usado por los 
médicos en su formación.
• Estrategia de investigación 
 es “una investigación empírica que estudia 
un fenómeno contemporáneo dentro de 
su contexto de la vida real, especialmen-
te cuando los límites entre el fenómeno y 
su contexto no son claramente evidentes” 
(yin, 1994, pág. 13, citado por escudero et 
al, 2008, p.8).
Una investigación de estudio de caso trata exi-
tosamente con una situación técnicamente 
distintiva en la cual hay muchas más variables 
de interés que datos observacionales; y, como 
resultado, se basa en múltiples fuentes de evi-
dencia, con datos que deben converger en un 
estilo de triangulación; y, también como resul-
tado, se beneficia del desarrollo previo de pro-
posiciones teóricas que guían la recolección y 
el análisis de datos. 
el estudio de Caso 
en la investigación Cualitativa
Para la investigación cualitativa, el estudio de 
caso ha tenido gran importancia en el desarro-
llo de las ciencias sociales, de la salud y la edu-
cación. los estudios de Freud, Piaget, Maslow 
y Rogers – entre otros- que nacieron y se nu-
trieron del estudio de caso, son algunos ejem-
plos de ese aporte y relevancia. Dos estudios 
de caso que son referentes importantes son los 
estudios de “el niño salvaje de l´aveyron” (itard, 
1801-1806) y el “caso de sydney Blotzman” 
(shaw, 1931)2 .
en las décadas de 1970 y 1980 el estudio de 
caso tuvo un surgimiento muy importante 
entre los investigadores de la época; ciencias 
como la Pedagogía y la Psicología lo favorecie-
ron como base metodológica para desa rrollar 
investigaciones principalmente de corte cua-
litativo. 
stake (2005) señala que el estudio de caso es 
una forma común de hacer investigación cua-
litativa. ya en 1978 este autor, uno de los pio-
neros en la aplicación de estudio de caso, se-
ñalaba que su popularidad se debía a su estilo 
y a su utilidad para la exploración de quienes 
buscan leyes explicativas. además por la uni-
versalidad e importancia del conocimiento ex-
periencialy la compatibilidad de los estudios 
de caso con este. 
Dado sus múltiples usos, el significado y rigu-
rosidad metodológica del estudio de caso ha 
sufrido daños importantes. Por ejemplo el se-
ñalamiento indiscriminado de estudio de caso 
como enfoque, estrategia, método o metodo-
logía, diseño de investigación (vanWynsberg-
he y Khan, 2007) y su impacto en la confusión 
y pérdida de significados, como se refleja en la 
tabla 1. 
2. la historia natural de una carrera de delincuente 
(The Natural History of a Delinquent Career; clifford 
shawn, en colaboración con Maurice Moore, 1931) 
tuvo como objetivo el estudiar a fondo un único 
caso (el de sydney Blotzman y las causas que lleva-
ron a este adolescente a cometer actos delictivos) 
para que sirviera de ilustración prototípica de un de-
terminado problema que, de otro modo, no podría 
ser estudiado tan en profundidad.
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tAblA 1
EJEmplos dE dEfinicionEs dE Ec sEgún su aBordaJE 
uso Ejemplo
EC como 
método
“El Estudio de Casos, un método actual en investigación… 
“Hoy en día es uno de los métodos investigativos utilizado con mayor frecuencia por aquellos investigadores acuciosos, dedicados a profundizar en la 
naturaleza de un fenómeno dado. En este sentido Grunow (1995) destaca la importancia de esta metodología al revisar 204 estudios empíricos y encon-
trar que en el 50%de estos estudios se adoptó esta metodología de investigación” (González, 2009, p. 307).
EC como 
metodología
“Qualitative case study methodology provides tools for researchers to study complex phenomena within their contexts (Baxter y Jack , 2008, p. 544). 
“The case study methodology is also consistent with the constructionist epistemology and constructivist theoretical perspective in that it “will put all understan-
dings, scientific and nonscientific alike, on the very same footing” (Crotty, 1998, p. 16, citado por Marrero et al, 2010, p.82).
“This analysis will be explored within the context of a case study research methodology as defined by Yin (2003) and Stake (1995, 2000). This research 
methodology is appropriate when one is considering “how” and “why” questions, particularly over a period of time, as is the case with this example” (Yin, 
2003, citado por Siemens, 2010, p.77)
“We have used the case study methodology proposed by Yin (1984). By using this methodology the researcher can conduct its “participant observation” 
research in its working context” (Reis et al, 2010, pp 111-112).
EC como 
enfoque 
 “Algunos autores utilizan el término “es tudio de casos” para referirse a un método de investi gación… mientras que otros lo emplean para denominar al 
enfoque con el que se realizan ciertas investigaciones... 
La investigación con enfoque de estudio de ca sos pertenece al paradigma cualitativo interpretativo” (Ceballos, 2009, p.416).
“The case study approach was utilized because the researchers believe it is better able to help them understand the culturally responsive teaching of 
science teachers as they relate to culture, race, and ethnicity of –Others‘ (Stake, 1994)” (Atwater et al, 2010, p.293).
EC como 
estrategia
“Una estrategia de indagación comprende muchas habilidades, suposiciones, y prácticas que el investigador emplea a medida que se mueve desde el 
paradigma hacia el mundo empírico…ponen en movimiento los paradigmas de interpretación… (y) conectan al investigador con métodos específicos 
para colectar y analizar materiales empíricos. Por ejemplo, la estrategia del estudio de casos depende de entrevistar, observar, y analizar documentos….” 
(Denzin y Lincoln, 2005, p.25)
“This study employs an embedded case study (Yin, 1994) as a strategy for studying a unique department that is heavily involved in academic capitalism 
and in which the faculty members themselves are the main source of empirical evidence” (Mendoza y Berger, 2008, p.4).
Mezclados
“La estrategia de investigación de estudio de caso es el método más adecuado cuando se plantea en el estudio una pregunta de investigación donde su 
forma es del tipo “¿cómo?” y “¿porqué?”, se tie ne poco o (ningún) grado de control sobre el comporta miento real de los objetos/eventos en estudio y su 
temporalidad es contemporánea” (Escudero et. al, 2008, p.10).
“… la investigación cualitativa es aplicable a una gran variedad de paradigmas de investigación… dentro de los cuales hay muchos métodos de investi-
gación, como lo son los estudios de casos, estudios de campo… En este trabajo analizamos la utilización de una técnica de investigación cualitativa muy 
concreta: el estudio de casos…” (Cepeda, 2006, pp.58-59). 
“This qualitative study investigated seven Singaporean in-service teachers’ epistemic beliefs and their pedagogical beliefs. Two interviews were conducted 
for each teacher. Employing a case study design, the transcripts were analyzed for assertions that reflected the teachers’ beliefs. …
The qualitative case study approach was adopted based on principles of constructivist inquiry (Guba y Lincoln, 1989) and a constant comparative method 
wee employed for data analyses (Strauss y Corbin, 1990). The following sections provided the description of the context and research design” (Chai, 2010, 
pp. 128, 130)”.
Fuente: Elaboración propia.
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RNa
al respecto Hernández et al (2006, p. 223-224) 
señala que para algunos autores y autoras los 
estudios de caso son considerados una clase de 
diseño de investigación (experimental, no experi-
mental, cualitativo, etnográfico), o como un mé-
todo, citando a yin, 2003. “la realidad es que los 
estudios de caso son todo lo anterior. Poseen sus 
propios procedimientos y clases de diseños. los 
podríamos definir como “estudios que al utilizar 
los procesos de investigación cuantitativa, cuali-
tativa o mixta, analizan profundamente una uni-
dad para responder al planteamiento del proble-
ma, probar hipótesis y desarrollar alguna teoría”. 
sin embargo vanWynsberghe y Khan (2007, p. 3) 
cuestionan el referirse al ec como un método3 
(un término que con frecuencia se confunde 
con metodología) pues podría implicar que el 
ec es una técnica, procedimiento o una forma 
para recolectar evidencias o datos. el ec no es 
un método porque los investigadores no pue-
den recopilar los datos obligatoriamente usan-
do un único procedimiento; por el contrario en 
la investigación se emplean varios métodos de 
investigación que ayudan a construir o descubrir 
el caso. además, a pesar de la existencia de dife-
rentes tipos de caso de estudio (exploratorio, in-
trínseco, instrumental, etnográfico, longitudinal, 
por ejemplo), ninguno de ellos requiere un pro-
cedimiento específico de recolección de datos. 
stake (2005, p. 443) al respecto aporta que el ec, 
como una forma de investigar, es definido por el 
interés en un caso individual, no por los méto-
dos de indagación utilizados; el ec usa métodos 
pero el caso No es el método.
3. Para (Gurdián, 2010, p. 137) el método es una es-
pecie de brújula que evita que nos perdamos en el 
caos aparente de los fenómenos o las situaciones 
que investigamos; ayuda a no desviarse del camino 
a seguir e indica cómo plantear las preguntas de in-
vestigación o problemas, sin sucumbir ante las téc-
nicas y los datos. también cumple con la función de 
solucionar problemas que emergen antes de, duran-
te y posterior a la ejecución de una investigación
al referirse a la posibilidad del ec como una 
metodología, vanWynsberghe y Khan (2007) 
señalan que este término –al igual que estudio 
de caso- es poco claro y se intercambia con fre-
cuencia con el de método. stake (2005, p. 443) 
indica que el ec no es una escogencia metodo-
lógica porque no define una forma de abordaje-
método de investigación, sino la escogencia de 
qué estudiar o documentar; de esta forma se 
asume que el investigador no escoge el caso; el 
proceso de investigación y, específicamente, la 
interacciónentre caso y unidad de análisis, guía 
la elección de lo que será estudiado. es por esto 
que el ec no es una metodología: no provee 
de una teoría detallada respecto a como debe 
desarrollarse la investigación, con métodos con-
ceptualmente coherentes y acompañado de 
procedimientos de recolección de datos que se 
mapean desde la teoría.
el ec como estrategia implica la planificación de 
acciones en el tiempo para el logro de un de-
terminado fin; desarrollando el proceso selec-
cionado para alcanzar un estado futuro. Dadas 
las características del ec en términos de su fle-
xibilidad y su adecuación a partir del análisis de 
situaciones emergentes, no es posible referirse a 
este como una estrategia.
sobre el ec como diseño de investigación4, 
vanWynsberghe y Khan (2007) retoman a Robert 
4. Para Denzin y lincoln (2005, p. 25) el diseño de la 
investigación involucra un claro enfoque hacia la 
interrogante de la investigación, los propósitos del 
estudio, “qué información contestará las preguntas 
específicas de la investigación en forma más apro-
piada, y cuáles estrategias son más efectivas para 
obtenerla. Un diseño de investigación describe una 
serie flexible de pautas que conectan paradigmas 
teóricos primero a las estrategias de investigación, y 
segundo a los métodos para colectar materiales em-
píricos, situando al investigador en el mundo empí-
rico y conectándolo con sitios específicos, personas, 
grupos, instituciones, y cuerpos de material interpre-
tativo relevante, incluyendo documentos y archivos
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yin (1994) (otra de las importantes figuras en el 
estudio de ec) para clarificar que estos se cons-
tituyen en un plan de acción que guía la investi-
gación, desde las interrogantes básicas hasta las 
conclusiones e incluye los pasos para la recolec-
ción, análisis e interpretación de las evidencias 
a partir de proposiciones predefinidas, unidades 
de análisis, una lógica para enlazar los datos a las 
proposiciones y la aplicación de un set de crite-
rios para la interpretación de los hallazgos. así, 
si el ec fuera un diseño de investigación podría 
proveer a los investigadores de un plan prescrip-
tivo, cosa que no cumple pues no ofrece tal guía 
de procedimientos para la recolección, análisis e 
interpretación de datos. Por esto no se considera 
como un diseño de investigación.
ceballos (2009, p. 416) asume el “es tudio de 
caso” como un enfoque de investigación des-
de el paradigma cualitativo-interpretativo que 
implica descripción, ex plicación y juicio respec-
to a la unidad de análisis. concibe el proceso 
de investigación del ec de manera inductiva e 
identifica el con junto de principios ontológicos, 
axiológicos, epistemo lógicos, metodológicos y 
retóricos que lo caracterizan y orientan. 
El concepto de Estudio de 
Caso en la Investigación Cualitativa
Podemos intentar ahora una propuesta de de-
finición de estudio de caso en la investigación 
cualitativa (ecc).
el estudio de caso en la investigación cualitati-
va es un proceso de indagación focalizado en la 
descripción y examen detallado, comprehensi-
vo, sistemático, en profundidad de un caso de-
finido, sea un hecho, fenómeno, acontecimien-
to o situación particular. el análisis incorpora el 
contexto (temporo-espacial, económico, políti-
co, legal), lo que permite una mayor compren-
sión de su complejidad y, por lo tanto, el mayor 
aprendizaje del caso particular (ver figura 1).
Elaboración propia, basada en Routio 2007.
FigurA 1
Espiral dE profundización dE conocimiEnto En Estudio dE caso
Contexto
Caso
Comprensición 
profunda
Comprensición 
preliminar
Teoría/ 
punto de vista
Teoría/ 
punto de vista
Teoría/ 
punto de vista
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Dado que el ecc se define por el interés en un 
caso y no por los métodos de indagación utiliza-
dos (“el estudio de caso no es una elección me-
todológica, sino una elección de lo que será es-
tudiado”, stake, 2005, p. 443) y que “no tiene es-
pecificidad, por lo que puede ser usado en cual-
quier disciplina para dar respuesta a preguntas 
de la investigación para la que se use” (yin, 1993), 
es posible referirse a ec en cualquier disciplina: 
medicina, biología, derecho, antropología, física 
nuclear, informática, psicología y educación, por 
ejemplo.
es además transparadigmático en el sentido de 
que puede utilizarse desde cualquier paradigma 
de investigación (teoría crítica, constructivismo, 
por ejemplo). sin embargo el uso de múltiples 
métodos (triangulación) refleja un intento para 
obtener una profunda comprensión del fenó-
meno en cuestión convirtiéndose en una alter-
nativa para la validación al añadir rigor, exten-
sión, complejidad, riqueza, y profundidad a cual-
quier investigación en aras de alcanzar su obje-
tivo: lograr el mayor conocimiento, integrado y 
holístico de un caso que genere oportunidades 
de aprendizaje (conocimiento experiencial). 
el ecc puede usarse en cuatro diferentes si-
tuaciones (yin, 2003 citado por Baxter y Jack, 
2008): cuando el eje del estudio gira alrededor 
de respuestas a “cómo” y “por qué”; cuando la 
conducta involucrada en el estudio no puede 
ser manipulada; cuando se considera necesario 
analizar las condiciones contextuales porque 
son relevantes para el fenómeno en estudio; o 
cuando no hay una clara delimitación entre el 
fenómeno y el contexto.
su unidad de análisis es el caso, entendido como 
un fenómeno de algún tipo ocurrido en un con-
texto delimitado. Puede ser una persona, pareja, 
objeto, sistema, un acontecimiento particular o 
un hecho histórico, comunidad, departamento 
organización, un programa; la única exigencia es 
que posea algún límite físico, social o temporal 
que le confiera identidad. tiene cuatro caracte-
rísticas principales: singularidad (particularidad), 
la complejidad, disponibilidad y potencial de 
aprendizaje.
1. la singularidad del caso refiere a aquello 
distintivo e importante que desde varios án-
gulos sólo entienden las personas próximas 
al caso y que lo diferencia de otros casos 
(Guba y lincoln, 1985, stake, 2005; ceballos, 
2009). González (2009) agrega que el caso 
debe tener elementos que llaman la aten-
ción por su novedad y extrañeza, de manera 
tal que el investigador recoja información 
pertinente para sistematizarla y profundizar 
en el conocimiento de los elementos inter-
vinientes en el surgimiento de ese fenóme-
no o situación.
2. la complejidad se refiere al juego de interre-
laciones políticas, económicas, sociales, cul-
turales, personales, históricas, temporales y 
espaciales, que ocurren dentro del contexto 
(yin, 2003; stake, 2005; ceballos, 2009).
3. Disponibilidad: los fenómenos se suceden 
de la dinámica cotidiana del desenvolvi-
miento humano, esto hace que algunos 
casos se presenten sin buscarlos y el inves-
tigador los aprovecha para iniciar su estu-
dio sobre el mismo; por ejemplo cuando el 
miembro de un grupo adopta nuevos com-
portamientos o cuando se encuentra una 
pieza histórica única (González, 2009).
4. Potencial de aprendizaje: para stake (2005) 
este aspecto es muy importante para la se-
lección del caso y, en algunos casos, más re-
levante que la representatividad porque “es 
mejor aprender mucho de un caso atípico 
que un poco de uno típico” (p. 451). 
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stake (2005) señala cinco requerimientos para la 
optimización de la comprensión del caso: 
1. selección de tema/área, lo que es clave 
para el estudio. Deben considerarse los 
siguientes aspectos: determinar el caso 
identificando claramente la unidad de aná-
lisis; su delimitación, (puede ser por tiempo 
y lugar; tiempo y actividad; definición y 
contexto (creswell, 2003; stake, 1995; Mi-
les y Huberman, 1994, citados por Baxter y 
Jack , 2008) conceptualizando el objeto de 
estudio, la selección del fenómeno, temas 
o áreas; tipo de caso: yin categorizalos ec 
como explicativos, exploratorios o descrip-
tivos; diferencia además entre individual, 
holístico y múltiple; según su propósito 
White (1992, citado por stake, 2005) señala 
ec para identificación, explicación; control. 
 según stake (2005, pp.445-447) hay ec 
intrínsecos, instrumentales y colectivos o 
múltiples. el ec intrínseco es aquel en el 
que se pretende alcanzar una mejor com-
prensión de un caso concreto, por un inte-
rés particular; este tiene importancia por sí 
mismo, por su particularidad, algo extraor-
dinario, no es para entender un constructo 
abstracto, genérico o porque se preten-
da construir teoría. el ec instrumental es 
secundario en tanto que facilita la com-
prensión de algo, utilizándose para llegar 
a cierta conclusión o hacer generalizacio-
nes. Puede ser típico o no y el investigador 
elige el caso en la medida en que aporte 
algo a la comprensión del tema objeto de 
estudio, de manera que este se convierte 
en herramienta –instrumento- para ilustrar 
un problema, una temática o un argumen-
to. Un ec colectivo o Múltiple se realiza 
cuando el interés se centra en un fenóme-
no, población o condición general; la inda-
gación no es en un caso concreto sino en 
un determinado número de casos para su 
estudio intensivo. se eligen varios casos de 
forma que ilustren situaciones extremas de 
un contexto bajo estudio; al maximizar sus 
diferencias, se evidencian las dimensiones 
del problema de forma clara. No se trata de 
acumular casos similares para aumentar la 
relevancia de posibles resultados; se trata 
de buscar casos lo más diferente posible en 
las dimensiones de análisis que, al menos 
en un primer momento, se consideran po-
tencialmente relevantes.
2. la triangulación5, refleja un intento para 
obtener una comprensión profunda del fe-
nómeno en estudio. stake (2005, p. 454) la 
define como “… un proceso de utilización 
de múltiples percepciones para aclarar 
significados, verificando la capacidad de 
repetición de una observación o interpre-
tación”, dado que la realidad objetiva nunca 
puede ser captada: conocemos una cosa 
sólo a través de sus representaciones. “la 
triangulación no es una herramienta o una 
estrategia de validación, sino una alterna-
tiva para la validación” (Flick, 2002, p. 227, 
citado por Denzin y lincoln, 2005). 
 De esta forma también se procura reducir 
la probabilidad de malas interpretaciones, 
ambigüedades o confusiones y la defen-
sa de múltiples perspectivas, ayudando a 
identificar diferentes realidades en torno al 
caso. 
5 el término se tomó de la topografía y consiste en 
determinar ciertas intersecciones o coincidencias a 
partir de diferentes apreciaciones y fuentes informati-
vas o varios puntos de vista del mismo fenómeno. en 
una investigación se pueden realizar varias “triangu-
laciones” para mejorar los resultados. Hay varios tipos 
básicos de triangulación: triangulación de métodos y 
técnicas; triangulación de datos; triangulación de in-
vestigadores; triangulación de teorías; triangulación 
interdisciplinaria (Gurdián, 2010, p. 242)
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3. conocimiento experiencial. se refiere a la 
relación con la facilitación de experiencias 
vicarias –del investigador– y flexibilidad 
cognitiva -del lector-. esto implica la for-
ma de presentar la información como una 
indagación narrativa o contando una his-
toria (storytelling). lo constituye un cono-
cimiento tácito, concreto e irreflexivo (que 
se va construyendo a partir de formas de 
actuación observadas, …bien por pro-
cesos más o menos intuitivos de ensayo 
y error). las concepciones implícitas más 
frecuentes suelen corresponderse con los 
estereotipos sociales dominantes aunque 
también poseen elementos creativos e 
intuitivos. el conocimiento experiencial 
lo componen además concepciones explí-
citas en las que está presente un cierto 
nivel de reflexión (conjunto de principios, 
concepciones, metáforas e imágenes que 
poseen las personas acerca de las diferen-
tes variables presentes en su experiencia 
personal).
4. contextos: deben considerarse aspectos 
históricos, culturales, físicos y geográficos, 
además de los contextos económico, so-
cial, político, ético y estético, en su interac-
ción e influencia con el caso en estudio, 
según corresponda a la delimitación reali-
zada.
5. actividades: iniciar el estudio con un es-
bozo de idea de los que podría ser el re-
porte final, anticipando el orden y el ta-
maño de las partes de la historia. De esta 
forma se puede reducir las posibilidades 
de recuperar demasiados datos de cual-
quier tipo. 
CoNCluSioNeS
el estudio de caso es una forma de acercamien-
to a fenómenos complejos de la realidad, sus-
ceptibles de tratarse como sistemas abiertos 
que interactúan en su entorno, reconociendo el 
contexto y la interacción entre sus variables. 
Posibilita la conexión entre investigación, teoría 
y práctica e induce a la acción en cuanto a que, 
dado que se inicia en la acción, las ideas que 
se van generando pueden ser utilizadas como 
retroalimentación, haciendo posible el descu-
brimiento de nuevas relaciones y conceptos. en 
este sentido es flexible. además produce resul-
tados que son asequibles a diferentes audien-
cias, incluso a públicos no especializados, por lo 
que su “consumo” puede ser inmediato. 
stake (2005) señala como clave para el trabajo 
en ecc que el investigador sea reflexivo (en el 
sentido de interpretativo), de manera que pue-
da trascender lo observacional hasta lograr inte-
grar información y experiencias. así, hay diferen-
tes interpretaciones con diferentes perspectivas 
(fenomenológica, etnográfica …). 
las críticas al ecc se ubican en cuatro aspectos 
fundamentales: 1. la confusión y pérdida de sig-
nificados sobre su concepto, 2. la confiabilidad, 
3. la validez y 4. la generalización de conocimien-
to. Para Flyvberg (2003) estos son cuestiona-
mientos sobre el estatus mismo de los estudios 
de caso como método científico y que Flyvbjerg 
(Flyvbjerg, 2003; vanWynsberghe y Kahn, 2007) 
propone como mitos derivados. 
así, sobre el tema conceptual se han identifica-
do abordajes del estudio de caso como enfo-
que, estrategia, método o metodología, diseño 
de investigación. Desde nuestra perspectiva, da-
das las características del ecc, es un proceso de 
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indagación multimetódico, transparadigmático 
y transdisciplinario que no debe encasillarse en 
ninguno de los conceptos anteriores.
Respecto a la confiabilidad y validez, la regula-
ción del riesgo de imprecisión, falta de objeti-
vidad y rigor y consideraciones éticas (sesgos o 
problemas de prejuicios por ejemplo), coincido 
con Flyvberg (2003) en cuanto a que el ecc tie-
ne su propio rigor, diferente, por supuesto, pero 
no menos estricto que el rigor de los métodos 
cuantitativos. la ventaja del ecc es que puede 
“acercarse” a situaciones de la vida real y com-
probar ideas en relación directa con el fenóme-
no a medida que se desarrolla en la práctica. en 
este sentido la triangulación cobra gran impor-
tancia para minimizar estos problemas. 
sobre la generalización (referida a la aplica-
ción de los hallazgos al resto de representantes 
que conforman el universo al que pertenece la 
muestra del estudio), Flyvberg (2003) señala que 
el ecc es ideal para la generalización utilizando 
el tipo de comprobación que Karl Popper ha lla-
mado “falsación”, que en la ciencia social forma 
parte de la reflexividad crítica, la reflexividad que 
stake (2005) refiere en su sentido interpretativo, 
que permite trascender lo observacional hasta 
lograr integrar información y experiencias.
Parafraseando a Flyvberg (2003) y retomando a 
stake (2005), un buen ecc se guía por el proble-
ma, no por la metodología, en tanto que emplea 
aquellos métodos que para una problemática 
dada, contribuyen mejor a contestar las pre-
guntas de investigación planteadas. allí esta sufuerza: en la profundización gracias a la triangu-
lación, que permite el mayor aprendizaje posible 
del caso en estudio.
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Recibido: 20-01-2012 
Aceptado: 08-03-2012