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En ocasiones, la concentración de una disolución puede
expresarse utilizando el término de osmolaridad (osmo-
les/L). En la ecuación de van´t Hoff, la osmolaridad viene
expresada por el producto iM, en el que i expresa el grado de
ionización o disociación del soluto. Así, para una disolución
diluida de NaCl, i es igual a 2. La presión osmótica es, por
tanto, proporcional a la osmolaridad de una disolución.
El término osmolaridad puede considerarse sinónimo de
tonicidad. De esta manera, dadas dos disoluciones cuales-
quiera, diremos que son isotónicas si presentan la misma pre-
sión osmótica o la misma osmolaridad. Una de ellas es hiper-
tónica (A) con respecto a la otra (B), si presenta mayor
presión osmótica u osmolaridad (por tanto, si se encuentran
separadas por una membrana semipermeable, existirá un
flujo neto de disolvente desde la B hacia la A). La disolución
B, con menor presión osmótica u osmolaridad que la A, se
denominará hipotónica con respecto a la A (por tanto, dicha
disolución B tenderá a una disminución de volumen por el ya
citado flujo de disolvente desde B hacia A).
La tonicidad de las disoluciones tiene una gran impor-
tancia fisiológica, ya que el medio externo celular debe ser
isotónico con el interno; de lo contrario, se producirían trans-
ferencias de agua, alteraciones que pondrían en peligro el
adecuado funcionamiento del organismo.
Así, por ejemplo, podemos considerar el caso de los gló-
bulos rojos o eritrocitos, que puede hacerse extensivo a cual-
quier tipo de célula animal. En condiciones normales, las
células se encuentran rodeadas de un líquido extracelular iso-
tónico, el plasma (su tonicidad es equivalente a la de una
disolución de NaCl al 0.9%). Sin embargo, si se introducen
los eritrocitos en un medio hipotónico o disolvente puro,
tienden a tomar agua y aumentar su volumen, produciéndo-
se el fenómeno de turgencia, que lleva consigo finalmente la
destrucción total de la célula. En el caso particular del eritro-
cito, la ruptura celular se conoce con el nombre de hemólisis.
Si, por el contrario, la célula se introduce en un medio o
disolución hipertónica (por ejemplo, NaCl al 3%), tiende a
perder agua, que saldría desde la célula hacia el medio, con
lo que se produciría el proceso de retracción, que recibe el
nombre genérico de plasmólisis, lo que supondría, asimismo,
la muerte celular. En el caso del hematíe, a este proceso se le
denomina crenación. 
Las membranas plasmáticas son más permeables al agua
que a los iones y a otras moléculas pequeñas. Esta permeabi-
lidad selectiva se debe a la simple difusión del agua a través de
la membrana y a la presencia de canales proteicos para el agua
establecidos por las acuaporinas (Recuadro 3-3).
Estos fenómenos se producen con mayor dificultad
cuando las células se encuentran recubiertas por una estruc-
tura más rígida que la membrana celular, la denominada
pared celular. Dicha pared permite que bacterias, hongos,
levaduras y células vegetales puedan subsistir en medios
hipertónicos o hipotónicos. Asimismo, permite la existencia
de la denominada presión de turgencia (presión osmótica del
interior de la célula sobre la pared celular), que es la que le
confiere rigidez al organismo vegetal.
3.4.2 Disoluciones coloidales
Como se señaló con anterioridad existe un tipo especial de diso-
luciones, las denominadas disoluciones o dispersiones coloida-
les, que se definen como sistemas heterogéneos sin separación
de fases. El diámetro de la partícula de soluto es intermedio
entre el de las suspensiones y el de las verdaderas disoluciones.
Por ello, no sedimentan simplemente por gravedad y es necesa-
rio recurrir a la ultracentrifugación para conseguirlo.
Como disoluciones que son, están constituidas por solu-
tos y disolventes. El soluto se denomina fase dispersa o dis-
persoide, mientras que el disolvente es la fase dispersante o
medio de dispersión.
Dos propiedades características de estas disoluciones
coloidales son:
— Efecto Tyndall. Se origina por la reflexión y la refrac-
ción de la luz producidas al chocar ésta con las partí-
culas coloidales, originando la dispersión de la radia-
ción luminosa.
— Movimiento browniano. Consiste en un movimiento
caótico, al azar, con trayectoria irregular de las partí-
culas coloidales. La razón del mismo es la existencia
de choques múltiples entre las partículas de soluto y
las moléculas del medio.
La importancia bioquímica de las dispersiones coloidales
estriba en que las macromoléculas biológicas, como las pro-
teínas, los ácidos nucleicos o los polisacáridos, dan lugar a
disoluciones coloidales cuando se disuelven. Estas macro-
moléculas presentan una superficie de contacto con el agua
rica en grupos polares e iónicos, atrayendo un gran número
de moléculas de agua (agua ligada o asociada).
Las disoluciones coloidales están implicadas en algunas
propiedades fisiológicas importantes. Son responsables de la
existencia del efecto Gibbs-Donnan, que puede describirse
como la desigual distribución de iones difusibles a ambos
lados de una membrana de diálisis o dialítica (membrana que
permite el paso al agua o disolvente puro y a los iones, pero
que por su tamaño de poro impide el paso de una macromolé-
cula o soluto coloidal). Esta distribución desigual se debe a la
carga electrostática del coloide y a la imposibilidad de éste de
atravesar la membrana, lo que determina la retención de los
contraiones correspondientes para mantener la neutralidad
electrónica de la disolución, a ambos lados de la membrana.
Un protagonis ta excepcional: el agua | 41
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	BIOQUÍMICA Y BIOLOGÍA MOLECULAR (...)
	CONTENIDO
	PARTE I: ESTRUCTURA Y METABOLISMO
	SECCIÓN I: EL ESCENARIO BIOQUÍMICO
	3. UN PROTAGONISTA EXCEPCIONAL: EL AGUA
	3.4 IONES
	3.4.2 Disoluciones coloidales