Las constelaciones

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Las constelaciones
Por la noche se pueden ver miles de estrellas que siguen una trayectoria similar, girando en agrupaciones permanentes llamadas constelaciones. Las constelaciones son grupos de estrellas que parecen formar figuras a las que les pusieron nombre nuestros antepasados, nombres que perduran y son usados hoy día por los astrónomos.
En una constelación, a sus estrellas principales se les añade al nombre una letra griega para clasificarlas de la más a la menos brillante: a, b…. Así, hablamos de la estrella Alpha Centauri de la constelación Centauro, de la Beta Persei de la constelación de Perseo, o de la Alpha Orionis (también llamada Betelgeuse), Beta Orionis (Rigel) y Gamma Orionis (Bellatrix) de la constelación de Orión.
Hay 88 constelaciones repartidas por toda la bóveda celeste, de las cuales 12 ocupan una franja sobre la que parece que el Sol, visto desde la Tierra, se desplaza (es en realidad la Tierra la que gira alrededor del Sol). A esa franja celeste la llamamos zodíaco.
LOS NOMBRES DE LAS CONSTELACIONES
Los dibujos de constelaciones más antiguos que se conocen son motivos hechos en conchas, vasijas y tableros de juego de los sumerios, que prueban que las constelaciones ya habían sido establecidas el 4000 a.C. (antes de Cristo). Los sumerios le dieron el nombre a la constelación Acuario, en honor a su dios An, que derrama el agua de la inmortalidad sobre la Tierra. Los babilonios ya habían dividido el zodíaco en 12 signos iguales hacia el 450 a.C. Las actuales constelaciones del hemisferio norte se diferencian poco de las que conocían los caldeos y los antiguos egipcios.
Muchas de las constelaciones tienen nombres de animales, personajes o bestias relacionados con la mitología griega, pues fue un astrónomo griego, Tolomeo, quien en una de sus obras describió 48 constelaciones (47 de ellas se siguen conociendo por el mismo nombre).
Así, por ejemplo, tienen nombres de personajes las constelaciones de Andrómeda, Perseo, Hércules, Orión, Auriga o Casiopea; nombres de animales: Osa Mayor, Osa Menor, Cisne, Escorpión, Leo…. Y nombres de bestias mitológicas: Centauro, Unicornio, Fénix...
A finales del siglo XVI, los primeros exploradores europeos de los mares del Sur trazaron mapas celestes del hemisferio austral. La mayoría de las estrellas y constelaciones del hemisferio sur fueron bautizadas por dos astrónomos, el alemán Johann Bayer (que publicó el primer atlas celeste del mundo occidental) y el francés Nicolas Louis de La Caille. Este último les puso nombres de objetos científicos, como Telescopio, Microscopio, Horno, Brújula, Escuadra, Triángulo...