Biologia de los microorganismos-1068 (39)

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M I C R O O R G A N I S M O S Y M I C R O B I O L O G Í A 9
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de la importante función que desempeñan los microorganismos 
en la agricultura y la alimentación. De esta manera, los micro-
biólogos han podido explotar las actividades microbianas para 
obtener valiosos productos humanos, generar energía y limpiar 
el medio ambiente.
Los microorganismos como agentes 
de enfermedades
Las estadísticas que se detallan en la Figura 1.8 muestran cómo se 
han unido en los últimos cien años la microbiología y la medi-
cina clínica para vencer las enfermedades infecciosas. A princi-
pios del siglo xx, las principales causas de muerte en los seres 
humanos eran las enfermedades infecciosas provocadas por 
patógenos bacterianos y víricos. Por aquel entonces, los niños 
y los ancianos, sobre todo, sucumbían en gran número a las 
enfermedades microbianas. En la actualidad, sin embargo, las 
enfermedades infecciosas son mucho menos mortales, al menos 
en los países desarrollados. El control de las enfermedades 
infecciosas viene de la mano de una combinación de avances, 
como la mayor comprensión de los procesos de la enfermedad, 
la mejora de las prácticas sanitarias y de salud pública, las cam-
pañas activas de vacunación y el uso generalizado de agentes 
antimicrobianos como los antibióticos. Como veremos en la 
segunda parte de este capítulo, el desarrollo de la microbiolo-
gía como ciencia se remonta hasta los estudios pioneros de las 
enfermedades infecciosas.
Si bien en la actualidad muchas enfermedades infecciosas 
están controladas, otras muchas siguen siendo una amenaza, 
especialmente en los países en vías de desarrollo. Por ejem-
plo, enfermedades como la malaria, la tuberculosis, el cólera, 
la enfermedad del sueño africana, el sarampión, la neumonía y 
otras dolencias respiratorias, así como los síndromes diarreicos 
son habituales en aquellos países. Además, en todo el mundo 
se está bajo la amenaza de enfermedades que podrían emerger 
rápidamente como la gripe aviar o la porcina, o la fiebre hemo-
rrágica del ébola; se trata de enfermedades eminentemente ani-
males que bajo ciertas condiciones se pueden transmitir a los 
seres humanos y propagarse rápidamente por toda una pobla-
ción. Así pues, los microorganismos siguen siendo una amenaza 
MINIRREVISIÓN
 ¿En qué se diferencian una comunidad microbiana y una 
población microbiana?
 ¿Qué es un hábitat? ¿Cómo pueden los microorganismos 
cambiar las características de su hábitat?
 ¿Qué es un extremófilo?
 ¿Dónde viven la mayoría de los microorganismos en la 
naturaleza?
1.5 El impacto de los 
microorganismos en los seres 
humanos
A lo largo de los años, los microbiólogos han hecho gran-
des progresos en el descubrimiento de las formas de vida de 
los microorganismos, y la aplicación de este conocimiento ha 
mejorado muchísimo la salud y el bienestar humanos. Además 
de entender los microorganismos como agentes de las enferme-
dades, la microbiología ha avanzado mucho en la comprensión 
Tabla 1.1 Clases y ejemplos de extremófilosa
Extremo Término descriptivo Género/especie Dominio Hábitat Mínimo Óptimo Máximo
Temperatura
Alta Hipertermófilo Methanopyrus 
kandleri
Archaea Fumarolas hidrotermales 
submarinas
90 ºC 106 ºC 122 ºCb
Baja Psicrófilo Psychromonas 
ingrahamii
Bacteria Hielo marino –12 ºC 5 ºC 10 ºC
pH
Bajo Acidófilo Picrophilus oshimae Archaea Fuentes termales ácidas –0,06 0,7c 4
Alto Alcalófilo Natronobacterium 
gregoryi
Archaea Lagos alcalinos 8,5 10d 12
Presión Barófilo (piezófilo) Moritella yayanosii Bacteria Sedimentos oceánicos 500 atm 700 atme >1.000 atm
Sal (NaCl) Halófilo Halobacterium 
salinarum
Archaea Salinas 15 % 25 % 32 % (saturación)
aLos organismos citados «tienen los récords» actualmente de crecimiento en cultivo de laboratorio en las condiciones extremas indicadas.
bAnaerobio que presenta crecimiento a 122 ºC solo a varias atmósferas de presión.
cP. oshimae también es termófilo, y su temperatura óptima de crecimiento es de 60 ºC.
dN. gregory también es halófilo extremo, creciendo de manera óptima a 20 % de NaCl.
eM. yayanosii también es psicrófilo, y su temperatura óptima de crecimiento está cerca de 4 ºC.
Tabla 1.2 Distribución de microorganismos en la Tierraa
Hábitat Porcentaje del total
Profundidades marinas 66
Subsuelo 26
Suelo 4,8
Océanos 2,2
Resto de hábitatsb 1,0
aDatos recogidos por William Whitman, University of Georgia, EE. UU.; 
porcentajes sobre la cantidad total (estimada en 2,5 × 1030 células) de Bacteria 
y Archaea. Este enorme número de células contiene, de manera colectiva, unos 
5 × 1017 gramos de carbono.
bIncluye, en orden decreciente: lagos de agua dulce y lagos salados, animales 
domésticos, hielos marinos, termes, seres humanos, y aves domésticas.
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