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¿Qué es un bit?
En informática se denomina bit (acrónimo en inglés de Binary digit, es decir, “dígito binario”) a un valor del sistema de numeración binario. Dicho sistema se llama así porque comprende únicamente dos valores de base: 1 y 0, con los cuales se puede representar una cantidad infinita de condiciones binarias: encendido y apagado, verdadero y falso, presente y ausente, etc.
Un bit es, entonces, la unidad mínima de información que emplea la informática, cuyos sistemas están todos sustentados en dicho código binario. Cada bit de información representa un valor específico: 1 ó 0, pero combinando distintos bits puede llegar a obtenerse muchas más combinaciones, por ejemplo:
Modelo de 2 bits (4 combinaciones):
00 – Ambos apagados
01 – Primero apagado, segundo encendido
10 – Primero encendido, segundo apagado
11 – Ambos encendidos
Con estas dos unidades podemos representar cuatro valores puntuales. Ahora supongamos que tenemos 8 bits (un octeto), equivalentes en algunos sistemas a un byte: se obtiene 256 valores diferentes.
De este modo, el sistema binario opera prestando atención al valor del bit (1 o 0) y a su posición en la cadena representada: si está encendido y aparece en una posición hacia la izquierda su valor se duplica, y si aparece hacia la derecha, se corta a la mitad. Por ejemplo:
Para representar el número 20 en binario
Valor binario neto: 10100
Valor numérico por posición:168421
Resultado:16  +0  +4  +0    +   0   =  20
Otro ejemplo: para representar el número 2,75 en binario, asumiendo la referencia en el medio de la cifra:
Valor binario neto: 01011
Valor numérico por posición:4210,50,25
Resultado:0   +2    +0    +0,5   + 0,25    =   2,75
Los bits en valor 0 (apagado) no se cuentan, sólo los de valor 1 (encendido) y su equivalente numérico se da en base a su posición en la cadena, para formar así un mecanismo de representación que luego se aplicará a caracteres alfanuméricos (denominado ASCII).
De este modo se registran las operaciones de los microprocesadores de los computadores: puede haber arquitecturas de 4, 8, 16, 32 y 64 bits. Esto significa que el microprocesador maneja ese número interno de registros, es decir, la capacidad de cálculo que posee la Unidad Aritmético-Lógica.
Por ejemplo, los primeros computadores de la serie x86 (el Intel 8086 y el Intel 8088) poseían procesadores de 16 bits, y la diferencia notoria entre sus velocidades tenía que ver no tanto con su capacidad de procesamiento, como con la ayuda adicional de un bus de 16 y 8 bits respectivamente.
De modo similar, se emplean los bits para medir la capacidad de almacenamiento de una memoria digital.