Barthes, Roland - El mensaje fotográfico

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Roland Barthes 
El mensaje fotográfico 
 
 
 
 
La fotografía periodística es un mensaje. El conjunto de ese mensaje está constituido por una fuente 
emisora, un canal de transmisión y un medio receptor. La fuente emisora es la redacción del diario, 
el grupo de técnicos, algunos de los cuales sacan la fotografía, otros la seleccionan, la componen, la 
tratan y otros, por fin, le ponen un título, le agregan una leyenda y la comentan. El medio receptor 
es el público que lee el diario. Y el canal de transmisión, el diario mismo, o más precisamente, un 
complejo de mensajes concurrentes, cuyo centro es la fotografía y cuyos contornos están 
representados por el título, la leyenda, la compaginación, y de manera más abstracta, pero no 
menos, el nombre mismo del diario (pues ese nombre constituye un saber que puede desviar 
notablemente la lectura del mensaje propiamente dicho: Una foto puede cambiar de sentido al pasar 
de L’Aurore a L’Humanité)*. Estas constataciones no son indiferentes, pues vemos claramente que 
las tres partes tradicionales del mensaje no exigen el mismo método de exploración. Tanto la 
emisión como la recepción del mensaje dependen de una sociología: se trata de estudiar grupos 
humanos, de definir móviles, actitudes y de intentar relacionar el comportamiento de esos grupos 
con la sociedad total de la que forman parte. Pero para el mensaje en sí, el método debe ser 
diferente: cualquiera sea el origen y el destino del mensaje, la fotografía no es tan sólo un producto 
o una vía, sino también un objeto dotado de una autonomía estructural. Sin pretender en lo más 
mínimo separar este objeto de su uso, es necesario prever en este caso un método particular, anterior 
al análisis sociológico mismo, y que no puede ser sino el análisis inmanente de esa estructura 
original que es una fotografía. 
Es evidente que incluso desde el punto de vista de un análisis puramente inmanente, la estructura de 
la fotografía no es una estructura aislada; se comunica por lo menos con otra estructura, que es el 
texto (título, leyenda o artículo) que acompaña toda fotografía periodística. Por consiguiente, la 
totalidad de la información está sostenida por dos estructuras diferentes (una de las cuales es 
lingüística); estas dos estructuras son concurrentes, pero como sus unidades son heterogéneas, no 
pueden mezclarse; en un caso (el texto) la sustancia del mensaje está constituida por palabras; en el 
otro (la fotografía), por líneas, planos, tintes. Además, las dos estructuras del mensaje ocupan 
espacios reservados, contiguos, pero no , como por ejemplo en un jeroglífico que funde en una sola 
línea la lectura de las palabras y las imágenes. De este modo, y aunque no haya nunca fotografías 
periodísticas sin comentario escrito, el análisis debe apuntar en primer término a cada estructura por 
separado; y sólo cuando se haya agotado el estudio de cada estructura podrá entenderse la forma en 
que se complementan. De estas dos estructuras, una, la de la lengua, ya es conocida (lo que no se 
conoce es la de la que constituye el habla del diario; en este sentido queda aún un enorme trabajo 
por realizar); la otra, la de la fotografía propiamente dicha, es prácticamente desconocida. Nos 
limitaremos aquí a definir las primeras dificultades de un análisis estructural propiamente dicho. 
 
 
 
* Dos diarios franceses, de derecha y del Partido Comunista, respectivamente [N. del T.] 
 
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La paradoja fotográfica 
 
¿Cuál es el contenido del mensaje fotográfico? ¿Qué transmite la fotografía? Por definición, la 
esencia en sí, lo real literal. Del objeto a su imagen hay por cierto una reducción: de proporción, de 
perspectiva y de color. Pero esta reducción no es en ningún momento una transformación (en el 
sentido matemático del término). Para pasar de lo real a su fotografía, no es necesario segmentar esa 
realidad en unidades y erigir esas unidades en signos sustancialmente diferentes del objeto cuya 
lectura proponen. Entre ese objeto y su imagen, no es necesario disponer de un relevo (relais), es 
decir de un código. Si bien es cierto que la imagen no es lo real, es por lo menos su analogon 
perfecto, y es precisamente esa perfección analógica lo que, para el sentido común, define la 
fotografía. Aparece así la característica particular de la imagen fotográfica: es un mensaje sin 
código, proposición de la cual es preciso deducir de inmediato un corolario importante: el mensaje 
fotográfico es un mensaje continuo. 
¿Existen otros mensajes sin código? A primera vista sí: precisamente todas las reproducciones 
analógicas de la realidad: dibujos, pinturas, cine, teatro. Pero en realidad, cada uno de estos 
mensajes desarrolla de manera inmediata y evidente, además del contenido analógico en sí (escena, 
objeto, paisaje), un mensaje suplementario, que es lo que llamaremos corrientemente estilo de la 
reproducción. Se trata en este caso de un sentido secundario, cuyo significante es un cierto de la 
imagen por parte del creador, y cuyo significado, ya sea estético o ideológico, remite a una cierta 
de la sociedad que recibe el mensaje. En suma, todas las estas imitativas contienen dos mensajes: 
un mensaje denotado que es el analogon en sí, y el mensaje connotado, que es la manera como la 
sociedad hace leer, en cierta medida, lo que piensa. Esta dualidad de los mensajes es evidente en 
todas las reproducciones no fotográficas: no hay dibujo, por que sea, cuya exactitud misma no se 
convierta en estilo; no hay escena filmada cuya objetividad no sea finalmente leída como el signo 
mismo de la objetividad. Tampoco en este caso se llevó a cabo el estudio de estos mensajes 
connotados (en primer lugar habría que decidir si lo que se llama obra de arte puede reducirse a un 
sistema de significaciones). Sólo puede preverse que en el caso de que todas estas artes imitativas 
sean comunes, es verosímil que el código del sistema connotado esté constituido ya sea por una 
simbólica universal, ya sea por una retórica de época, en una palabra, por una reserva de 
estereotipos (esquemas, colores, grafismos, gestos, expresiones, agrupaciones de elementos). Ahora 
bien, en principio nada de todo esto se da en la fotografía, en todo caso en la fotografía periodística 
que no es nunca fotografía . Al hacerse pasar por una analogía mecánica de lo real, en cierta 
medida, su mensaje primario llena por completo su sustancia y no deja lugar para el desarrollo de 
un mensaje secundario. En suma, de todas las estructuras de información1 , la fotografía sería la 
única que está exclusivamente constituida y ocupada por un mensaje , que agotaría por completo su 
ser. Ante una fotografía, el sentimiento de , o si se prefiere, de plenitud analógica, es tan fuerte, que 
su descripción es literalmente imposible, puesto que describir es precisamente adjuntar al mensaje 
denotado, un relevo o un mensaje secundario, tomado de un código que es la lengua, y que 
constituye fatalmente, por más cuidados que se tomen para ser exactos, una connotación respecto de 
 
1 Se trata, por supuesto, de estructuras o culturalizadas, y no de estructuras operacionales: la matemática, por ejemplo, 
constituye una estructura denotada, sin ninguna connotación: pero si la sociedad de masa se apodera de ella y dispone, 
por ejemplo, una fórmula algebraica en un artículo dedicado a Einstein, este mensaje, de origen puramente 
matemático, se carga de una fuerte connotación, puesto que significa la ciencia. 
 
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lo análogo fotográfico: por consiguiente, describir no es tan sólo ser inexacto o incompleto, sino 
cambiar de estructura, significar algo distinto de lo que se muestra 2. 
Ahora bien, este carácter puramente de la fotografía, la perfección y la plenitud de su analogía, en 
una palabra su (es decir las características que el sentido común asigna a la fotografía) corren el 
riesgo de ser míticos, puesde hecho, hay una gran probabilidad (y esto será una hipótesis de 
trabajo) de que el mensaje fotográfico (al menos el mensaje periodístico) sea connotado. La 
connotación no se deja necesariamente captar de inmediato a nivel de mensaje en sí (es, sise quiere, 
a la vez invisible y activa, clara e implícita), pero se la puede inducir de ciertos fenómenos que 
tienen lugar a nivel de la producción y de la recepción del mensaje: por una parte, una fotografía 
periodística es un objeto de trabajo, seleccionado, compuesto, construido, tratado según normas 
profesionales, estéticas o ideológicas, que son otros tantos factores de connotación; y por otra, esta 
misma fotografía no es solamente percibida, recibida, sino también leída, relacionada más o menos 
conscientemente por el público que la consume, con una reserva tradicional de signos. Ahora bien, 
todo signo supone un código, y es precisamente este código (de connotación) lo que habría que 
tratar de establecer. La paradoja fotográfica sería entonces la coexistencia de dos mensajes, uno sin 
código (lo análogo fotográfico) y el otro con código (el , o el tratamiento, o la o la retórica 
fotográfica). Estructuralmente, la paradoja no es la colusión de un mensaje denotado y de mensaje 
connotado: esa es la característica probablemente fatal de todas las comunicaciones de masa. Lo 
que sucede es que el mensaje connotado (o codificado) se desarrolla en este caso a partir de un 
mensaje sin código. Esta paradoja estructural coincide con una paradoja ética cuando queremos ser , 
nos esforzamos por copiar minuciosamente lo real como si lo analógico fuera un factor que se 
resiste a la incorporación de valores (esta es, al menos, la definición del estético). ¿Cómo la 
fotografía puede ser al mismo tiempo y contener valores, natural y cultural? Esta pregunta podrá tal 
vez ser contestada sólo cuando haya sido posible captar el modo de imbricación del mensaje 
denotado y del mensaje connotado. Pero para emprender este trabajo hay que recordar que, en la 
fotografía, el mensaje denotado es absolutamente analógico, es decir, que no recurre a código 
alguno, es continuo; por consiguiente, no hay motivos para buscar las unidades significantes del 
primer mensaje. Por el contrario, el mensaje connotado contiene un plano de expresión y un plano 
de contenido, significantes y significados: obliga pues a un verdadero desciframiento. Este 
desciframiento sería actualmente prematuro, pues para aislar las unidades significantes y los temas 
(o valores) significados, habría que realizar lecturas dirigidas (quizás por medio de tests), haciendo 
variar artificialmente ciertos elementos de la fotografía para observar si esas variaciones de forma 
provocan variaciones de sentido. Al menos prever desde ahora los principales planos de análisis de 
la connotación fotográfica. 
 
 
Los procedimientos de connotación 
 
La connotación, es decir la imposición de un sentido secundario al mensaje fotográfico propiamente 
dicho, se elabora en los diferentes niveles de producción de la fotografía (selección, tratamiento 
técnico, encuadre, compaginación): es, en suma, una codificación de lo analógico fotográfico. Es 
posible, por consiguiente, ir desentrañando procedimientos de connotación; pero no hay que olvidar 
 
2 Es más fácil describir un dibujo, puesto que se trata, en suma, de describir una estructura ya connotada, trabajada con 
miras a una significación codificada. Quizá sea este el motivo por el cual los tests psicológicos utilizan muchos 
dibujos y muy pocas fotografías. 
 
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que estos procedimientos no tienen nada que ver con unidades de significación, tales como un 
ulterior análisis semántico permitirá quizás definirlas: estrictamente hablando, no forman parte de la 
estructura fotográfica. Estos procedimientos son conocidos; nos limitaremos a traducirlos en 
términos estructurales. En rigor, habría que separar los tres primeros (trucaje, pose, objetos) de los 
tres últimos (fotogenia, asteticismo, sintaxis), puesto que en esos tres primeros procedimientos, lo 
que produce la connotaciones una modificación de lo real, es decir, del mensaje denotado (es 
evidente que este preparativo no es propio de la fotografía). Sin embargo, si se los incluye en los 
procedimientos de connotación fotográfica, es porque ellos también se benefician con el prestigio 
de la denotación: La fotografía permite que el fotógrafo esquive la preparación que impone a la 
escena que va a captar. Pero no por eso, desde el punto de vista de un ulterior análisis estructural, 
puede asegurarse que sea posible tener en cuenta el material que entregan. 
 
1. Trucaje. En 1951, una fotografía ampliamente difundida en los periódicos norteamericanos, 
costaba su banca, según parece, al senador Millard Tydings; esta fotografía representaba al senador 
conversando con el líder comunista Earl Browder. Se trataba, en realidad, de una foto trucada, 
constituida por el acercamiento artificial de los dos rostros. El interés metódico del trucaje consiste 
en que interviene, sin dar aviso, dentro del mismo plano de denotación; utiliza la credibilidad 
particular de la fotografía, que no es, como vimos, más que su excepcional poder de denotación, 
para hacer pasar por simplemente denotado un mensaje que no es, en realidad, fuertemente 
connotado; no hay ningún otro tratamiento en el que la connotación adopte en forma tan completa la 
máscara de la denotación. Es evidente que la significación sólo es posible en la medida que existe 
una reserva de signos, un esbozo de código; en este caso, el significante es la actitud (la 
conversación) de los dos personajes; señalaremos que esta actitud no se convierte en signo más que 
para una cierta sociedad, es decir sólo frente a determinados valores: lo que transforma el gesto de 
los interlocutores en signo de una familiaridad condenable es el anticomunismo puntilloso del 
electorado americano; en otras palabras, el código de connotación no es ni artificial (como una 
lengua verdadera), ni natural: es histórico. 
 
2. Pose. Veamos una fotografía periodística ampliamente difundida en el momento de las últimas 
elecciones norteamericanas**: es el busto del presidente Kennedy visto de perfil, los ojos hacia lo 
alto, las manos juntas. En este caso, lo que prepara la lectura de los significados de connotación es 
la pose misma del sujeto: juventud, espiritualidad, pureza. La fotografía no es por cierto significante 
más que porque existe una reserva de actitudes estereotipadas que constituyen elementos de 
significación ya preparados (mirada hacia lo alto, manos juntas); una de la connotación 
iconográfica debería pues buscar sus materiales en la pintura, el teatro, las asociaciones de ideas, las 
metáforas corrientes, etc., es decir, precisamente, en la . Como se dijo, la pose no es un 
procedimiento específicamente fotográfico, pero es difícil deja de nombrarlo, en la medida en que 
su efecto proviene del principio analógico que fundamentará la fotografía: el mensaje no es aquí 
sino : el lector recibe como simple denotación lo que de hecho es una estructura doble, denotada-
connotada. 
 
3. Objetos. Tenemos que reconocer aquí una importancia particular a lo que podría llamarse la pose 
de los objetos, puesto que el sentido connotado surge entonces de los objetos fotografiados (ya sea 
que el fotógrafo haya tenido la oportunidad de disponer artificialmente esos objetos frente al 
 
** Se recordará que este artículo es de 1961. [N. del T.] 
 
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objetivo, ya sea que entre varias fotografías el compaginador elija la de tal o cual objeto). Lo 
interesante es que esos objetos son inductores corrientes de asociaciones de ideas (biblioteca = 
intelectual), o, de manera más oscura, verdaderos símbolos (la puerta de la cámara de gas de 
Chessmann remite a la puerta fúnebre de las antiguas mitologías). Estos objetos constituyen 
excelentes elementosde significación: por una parte, son discontinuos y complejos en sí mismos, lo 
cual para un signo es una cualidad física; y por otra, remites a significados claros, conocidos. Por 
consiguiente, son los elementos de un verdadero léxico, estables al punto de poder constituirse 
fácilmente en sintaxis. Veamos por ejemplo una de objetos: una ventana abierta sobre techos de 
tejas, un paisaje de viñedos; ante la ventana, un álbum de fotografías, una lupa, un jarro con flores; 
estamos pues en el campo, al sud de la Loire (viñedos y tejas), en una casa burguesa (flores sobre la 
mesa), cuyo anciano morador (lupa) revive sus recuerdos (álbum de fotografías): se trata de 
Franáois Mauriac en Malagar (foto aparecida en Paris-Match). 
En alguna medida, la connotación de todas esas unidades significantes sin embargo como si se 
tratase de una escena inmediata y espontánea, es decir insignificante; se encuentra explicitada en el 
texto, que desarrolla el tema de los vínculos que unen a Mauriac con la tierra. Es posible que el 
objeto ya no pose una fuerza, pero posee con toda seguridad un sentido. 
 
4. Fotogenia. Ya se hizo la teoría de la fotogenia (Edgar Morin en Le Cinéma ou l’Homme 
imaginaire) y no es este el lugar para insistir acerca de la significación general de este 
procedimiento. Bastará definir la fotografía en términos de estructura informativa: en la fotogenia, 
el mensaje connotado está en la imagen misma, (es decir en general sublimada), por técnicas de 
iluminación, de impresión y de revelado. Sería necesario hacer un recuento de estas técnicas, sólo 
en la medida en que a cada una de ellas corresponde un significado de connotación suficientemente 
constante como para poder ser incorporado a un léxico cultural de los técnicos (por ejemplo el , o 
lanzado por los equipos del doctor Steinert para significar el espacio-tiempo). Este recuento sería 
además una excelente ocasión para distinguir los efectos estéticos de los efectos significantes -salvo 
que se llegue a la conclusión de que en fotografía, contrariamente a las intenciones de los fotógrafos 
de exposición, no hay nunca arte sino siempre sentido- lo que opondría precisamente, según un 
criterio preciso, la buena pintura, así fuese marcadamente figurativa, a la fotografía. 
 
5. Esteticismo. Aparentemente, sólo puede hablarse de esteticismo en fotografía de manera 
ambigua: cuando la fotografía se hace pintura, es decir composición o sustancia visual 
deliberadamente tratada como , ya sea para significarse a sí misma como (es el caso del de 
comienzos de siglo), ya sea para imponer un significado por lo general más sutil y más complejo de 
lo que lo permiten otros procedimientos de connotación. Así por ejemplo, Cartier-Bresson 
representó el recibimiento que los fieles de Lisieux tributaron al Cardenal Pacelli como un cuadro 
antiguo; pero esta fotografía no es en absoluto un cuadro. Por una parte, su esteticismo manifiesto 
remite (maliciosamente) a la idea misma de cuadro (lo cual es contrario a toda pintura verdadera), y 
por otra, la composición significa aquí, abiertamente, una cierta espiritualidad estática, traducida en 
términos de espectáculo objetivo. En este caso vemos además la diferencia entre la fotografía y la 
pintura: en el cuadro de un Primitivo, la no es nunca un significado, sino, por así decirlo, el ser 
mismo de la imagen; es cierto que en algunas pinturas puede haber elementos de código, figuras de 
retórica, símbolos de época; pero no unidades significantes que remitan a la espiritualidad, que es 
una manera de ser, no el objeto de un mensaje estructurado. 
 
 
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6. Sintaxis. Ya hablamos de una lectura discursiva de objetos-signos dentro una misma fotografía; 
es natural que varias fotografías puedan transformarse en secuencia (es el caso corriente de las 
revistas ilustradas); el significante de connotación ya no se encuentra entonces a nivel de ninguno 
de los fragmentos de la secuencia, sino a nivel (suprasegmental como dirían los lingüistas) del 
encadenamiento. Veamos cuatro instantáneas de una cacería presidencial en Rambouillet; en cada 
una de ellas el ilustre cazador (Vincent Auriol) apunta su fusil en una dirección imprevista, con gran 
peligro para los guardias que huyen o se tiran al suelo: la secuencia (y sólo ella) ofrece como lectura 
una situación cómica, que surge, según un procedimiento bien conocido, de la repetición y de la 
variación de las actitudes. En este sentido señalaremos que la fotografía solitaria es rara vez (es 
decir difícilmente) cómica, al contrario del dibujo; lo cómico necesita movimiento, es decir 
repetición (lo que es fácil en el cine), o tipificación (lo que es posible en el dibujo), y estas dos le 
están vedadas a la fotografía. 
 
 
El texto y la imagen 
 
Tales son los principales procedimientos de connotación de la imagen fotográfica (repitamos una 
vez más que se trata de técnicas, no de unidades). Podemos agregar de modo constante el texto 
mismo que acompaña la fotografía periodística. Se imponen aquí tres observaciones. 
En primer lugar la siguiente: el texto constituye un mensaje parásito, destinado a connotar la 
imagen, es decir, a uno o varios significados secundarios. En otras palabras, y eso representa un 
vuelco histórico importante, la imagen ya no ilustra la palabra; es la palabra que, estructuralmente, 
es parásita de la imagen. Este vuelco tiene su precio: en las formas tradicionales de , la imagen 
funcionaba como una vuelta episódica a la denotación, a partir de un mensaje principal (el texto) 
sentido como connotado, puesto que necesitaba, precisamente, una ilustración; en la relación actual, 
la imagen no viene a aclarar o a la palabra; es la palabra que viene a sublimar, patetizar o 
racionalizar la imagen; pero como esta operación se hace a título accesorio, el nuevo conjunto 
informativo parece fundarse principalmente en un mensaje objetivo (denotado), del cual la palabra 
no es más que una suerte de vibración secundaria, casi inconsecuente. Antes, la imagen ilustraba el 
texto (lo hacía más claro); hoy en día el texto hace más pesada la imagen, le impone una cultura, 
una moral, una imaginación; antes había una reducción del texto a la imagen, hoy, una 
amplificación de una a otra: la connotación ya no se vive más que como la resonancia natural de la 
denotación fundamental constituida por la analogía fotográfica. Nos encontramos pues frente a un 
proceso caracterizado de naturalización de lo cultural. 
Otra observación: el efecto de connotación es probablemente diferente según el modo de 
presentación de la palabra; cuanto, más cerca se encuentra de la imagen, menos parece connotarla; 
atrapado en alguna medida por el mensaje iconográfico, el mensaje verbal parece participar de su 
objetividad, la connotación del lenguaje se vuelve a través de la denotación de la fotografía. Es 
cierto que no hay nunca una verdadera incorporación, puesto que las sustancias de ambas 
estructuras (en un caso gráfica, en el otro icónica) son irreductibles; pero es probable que en esa 
amalgama existan grados, es posible que la leyenda tenga un efecto de connotación menos evidente 
que la de los títulos o los artículos; título y artículo se separan sensiblemente de la imagen, el título 
y artículo se separan sensiblemente de la imagen, el título por su impresión, el artículo por su 
distancia, uno porque rompe, el otro porque aleja el contenido de la imagen; la leyenda, por el 
contrario, por su misma disposición, por su medida promedio de lectura, parece reforzar la imagen, 
es decir, participar en su denotación. 
 
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Sin embargo es imposible (y esta será la última observación respecto del texto) que la palabra la 
imagen, pues en el pasaje de una estructura a otra, se elaboran fatalmente significados secundarios. 
¿Cuál es la relación que estos significados de connotación mantienen con la imagen? 
Aparentemente se trata de una explicación, es decir, en cierta medida, de un énfasis; en efecto, la 
mayoríade las veces el texto no hace más que amplificar un conjunto de connotaciones que ya están 
incluidas en la fotografía; pero también a veces el texto produce (inventa) un significado 
enteramente nuevo y que de alguna manera se proyecta retroactivamente en la imagen, hasta el 
punto de parecer denotado: , dice el título de una fotografía en la que se ve a la reina Isabel y a 
Felipe de Edimburgo bajando de un avión; sin embargo, en el momento de la fotografía, estos dos 
personajes ignoraban por completo el accidente aéreo del que acaban de escapar. A veces, la 
palabra puede también llegar a contradecir la imagen de modo de producir una connotación 
compensatoria. Una análisis de Gerbner (The social anatomy of the romance confession cover-girl) 
mostró que en ciertas revistas sentimentales, el mensaje verbal de los títulos de la tapa (de 
contenido sombrío y angustioso) acompañaba siempre la imagen de una cover-girl radiante; los dos 
mensajes entran aquí en un compromiso; la connotación tiene una función reguladora, preserva el 
juego irracional de la proyección-identificación. 
 
 
La insignificancia fotográfica 
 
Hemos visto que, verosímilmente, el código de connotación no es mi ni , sino histórico, o si se 
prefiere . En él los signos son gestos, actitudes, expresiones, colores o efectos, provistos de ciertos 
sentidos en virtud del uso de una cierta sociedad: la relación entre el significante y el significado, es 
decir la significación, es, si no inmotivada, al menos enteramente histórica. Por consiguiente, no 
puede decirse que el hombre moderno proyecte en la lectura de la fotografía sentimientos y valores 
caracterológicos o , es decir infra o trans-históricos, más que si se precisa con toda claridad que la 
significación es siempre elaborada por una sociedad y una historia definidas; la significación es, en 
suma, el movimiento dialéctico que resuelve la contradicción entre el hombre cultural y el hombre 
natural. 
Por consiguiente, gracias a su código de connotación, la lectura de la fotografía es siempre 
histórica; depende del del lector, como si se tratara de una lengua verdadera, inteligible sólo si se 
conocen sus signos. En resumidas cuentas, el fotográfico no dejaría de recordar ciertas lenguas 
ideográficas, en las cuales unidades analógicas y unidades descriptivas están mezcladas, con la 
diferencia de que el ideograma es vivido como un signo, en tanto que la fotográfica pasa por ser 
denotación pura y simple de la realidad. Encontrar este código de connotación sería, entonces, 
aislar, enumerar y estructurar todas las partes de la superficie fotográfica cuya discontinuidad 
misma depende de un cierto saber del lector, o , si se prefiere, de su situación cultural. 
Ahora bien, en esta tarea quizá sea necesario llegar bastante lejos. Nada indica que en la fotografía 
haya partes o que la insignificancia completa de la fotografía sea quizá totalmente excepcional. 
Para resolver este primer problema, habría que dilucidar en primer término los mecanismos de 
lectura (en el sentido físico y semántico de término), o, si se prefiere, de percepción de la 
fotografía. Ahora bien, en este sentido no sabemos gran cosa: ¿cómo leemos una fotografía? ¿Qué 
percibimos? ¿En qué orden, según qué itinerario? ¿Qué es incluso percibir? Sí, según ciertas 
hipótesis de Bruner y Piaget, no hay percepción sin categorización inmediata, la fotografía se 
verbaliza en el momento mismo en que se percibe; o, mejor dicho, no se percibe más que 
verbalizada (si la verbalización tarda, se produce un desorden de la percepción, interrogación, 
 
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angustia del sujeto, traumatismo, según la hipótesis de G. Cohen-Séat a propósito de la percepción 
fílmica). Desde este punto de vista, la imagen captada de inmediato por un metalenguaje interior -la 
lengua-, no conocería en suma ningún estado denotado. Socialmente, sólo existiría sumergida por lo 
menos en una primera connotación, precisamente la de las categorías de la lengua; y se sabe que 
toda lengua toma partido a favor de las cosas, que connota lo real, aunque más no fuera 
segmentándolo; por consiguiente, las connotaciones de la fotografías coincidirían, en términos 
generales, con los grandes planos de connotación del lenguaje. 
De esta suerte, además de la connotación , hipotética pero posible, se encontrarían modos de 
connotación más particulares. En primer término, una connotación , cuyos significantes estarían 
seleccionados, localizados, en ciertas partes del analogon: ante tal vista de ciudad, sé que estoy en 
un país del norte de África, porque veo a la izquierda un cartel escrito en caracteres arábigos, en el 
centro un hombre vestido con una gandurah, etc.; en este caso la lectura depende estrechamente de 
mi cultura, de mi conocimiento del mundo; y es probable que una buena foto periodística (y todas lo 
son, puesto que están seleccionadas) juegue con el saber supuesto de sus lectores, eligiendo los 
clichés que contienen la mayor cantidad posible de informaciones de este tipo, de manera de 
euforizar la lectura. Si se fotografía Agadir destruida, más vale disponer de algunos signos de , 
aunque la no tenga nada que ver con el desastre en sí, pues la connotación proveniente del saber es 
siempre una fuerza tranquilizadora: al hombre le gustan los signos, y le gustan claros. 
Connotación perceptiva, connotación cognitiva: queda aún el problema de la connotación 
ideológica (en el sentido amplio del término) o ética, que introduce en la lectura de la imagen 
razones o valores. Se trata de una connotación fuerte, exige un significante muy elaborado, casi 
diríamos sintáctico: encuentro de personajes (lo vimos a propósito del trucaje), desarrollo de 
actitudes, constelación de objetos. El hijo del Shah de Persia acaba de nacer: en la fotografía vemos: 
la realeza (cuna dorada por una multitud de servidores que la rodean), la riqueza (varias nurses), la 
higiene (guardapolvos blancos, techo de la cuna de plexi-glass), la condición, pese a todo humana, 
de los reyes (el bebé llora), es decir todos los elementos contradictorios del mito principesco, tal 
como lo consumimos en la actualidad. En este caso se trata de valores apolíticos, y el léxico es rico 
y claro. Es posible (pero esto no es más que una hipótesis) que por el contrario, la connotación 
política esté la mayoría de las veces confiada al texto, en la medida en que las selecciones políticas 
son siempre, por así decirlo, de mala fe: de determinada fotografía puedo dar una lectura de derecha 
o una lectura de izquierda (ver en este sentido una encuesta del I.F.O.P.*** publicada por Les 
Temps modernes, 1955). La denotación, o su apariencia, es una fuerza que no logra modificar las 
opciones políticas: nunca ninguna fotografía convenció o desmintió a nadie (pero puede ), en la 
medida en que la conciencia política es tal vez inexistente fuera los logos: la política es lo que 
permite todos los lenguajes. 
Estas observaciones bosquejan una suerte de cuadro diferencial de las connotaciones fotográficas; 
en todo caso, puede verse que la connotación llega muy lejos. ¿Significa esto que sea imposible una 
pura denotación, un más acá del lenguaje? Si existe, no es tal vez a nivel de lo que el lenguaje 
corriente llama lo insignificante, lo neutro, lo objetivo, sino más bien a nivel de las imágenes 
propiamente traumáticas: el trauma es precisamente lo que suspende el lenguaje y bloquea la 
significación. Es cierto que en un proceso de significación fotográfica pueden captarse situaciones 
normalmente traumáticas; lo que sucede es que precisamente ene se momento son señaladas a 
través de un código retórico que las distancia, las sublima, las aplaca. Son raras las fotografía 
propiamente traumáticas, pues en fotografía el trauma es enteramente tributario de la certeza de que 
la escena tuvo realmente lugar: era necesario que el fotógrafo estuviese allí (definición mítica de la 
 
*** Instituto Francés de la OpiniónPública. [N. del T.] 
 
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denotación); pero una vez sentado esto (que a decir verdad ya es una connotación), la fotografía 
traumática (incendios, naufragios, catástrofes, muertes violentas captadas es aquella de la cual no 
hay nada que decir: la foto-choque es por estructura insignificante: ningún valor, ningún saber, en 
última instancia ninguna categorización verbal pueden influir en el proceso institucional de la 
significación. Podría entonces imaginarse una suerte de ley: cuanto más directo es el trauma, tanto 
más difícil la connotación; o bien, el efecto de una fotografía es inversamente proporcional a su 
efecto traumático. 
¿Por qué? lo que sin duda sucede es que, como toda significación bien estructurada, la connotación 
fotográfica es una actividad institucional. A nivel de la sociedad total, su función es integrar al 
hombre, es decir, tranquilizarlo. todo código es a la vez arbitrario y racional y recurrir a un código 
es para el hombre un modo de comprobarse, de probarse a través de una razón y una libertad. En 
este sentido, es posible que el análisis de los códigos permita definir históricamente una sociedad 
con mayor seguridad y facilidad que el análisis de sus significados, pues éstos pueden aparecer a 
menudo como trans-históricos, pertenecientes a un fondo antropológico más que a una historia 
verdadera: Hegel definió mejor a los antiguos griegos cuando esbozó la manera como significaban 
la naturaleza, que cuando describió el conjunto de sus referidas a este tema. Del mismo modo 
quizás haya algo más útil que hacer directamente el recuento de los contenidos ideológicos de 
nuestro tiempo, pues al tratar de reconstituir en su estructura específica de connotación de una 
comunicación tan amplia como lo es la fotografía periodística, podemos esperar encontrar, en su 
fineza misma, las formas que nuestra sociedad utiliza para tranquilizarse, y captar así la medida, los 
rodeos y la función profunda de este esfuerzo. La perspectiva es tanto más atractiva, como dijimos 
al comienzo, cuanto que en lo relativo a la fotografía, se desarrolla bajo la forma de una paradoja: la 
que hace de un objeto inerte un lenguaje y transforma la incultura de una arte , en la más social de 
las instituciones.