Biologia de los microorganismos (449)

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C A P Í T U L O
microbiología actual
Virus desaparecidos o agentes secretos 
de transferencia de genes
¿Cómo lo hacen los miembros de Bacteria y Archaea para adquirir 
características nuevas y fascinantes que se traducen en la enorme 
diversidad del mundo microbiano? A diferencia de los organismos 
eucariotas, en los procariotas existen varios mecanismos de inter-
cambio horizontal de genes. Este intercambio genético es la base 
de la adaptación a los diferentes nichos y desempeña un papel 
potente en la evolución. 
Un ejemplo de este intercambio genético es a través de agentes 
de transferencia de genes (GTAs, del inglés gene transfer agents), 
que son producto de una interacción virus-hospedador fuera de 
lo común. Los GTA son el resultado del secuestro de virus defec-
tuosos por parte de células microbianas, que los utilizan especí-
ficamente para el intercambio de DNA. Los GTA se asemejan a 
minúsculos bacteriófagos con cola (fotografía en el recuadro) y con-
tienen fragmentos cortos aleatorios de DNA del hospedador. No se 
consideran virus verdaderos porque no contienen genes que codi-
fiquen su propia multiplicación y no forman las típicas calvas víricas.
Los GTA han sido aislados de una gran variedad de procariotas, 
entre los cuales, bacterias reductoras de sulfato y arqueas meta-
nógenas, y son particularmente frecuentes en procariotas marinos. 
Es por tanto probable que los GTA estén bastante extendidos en la 
naturaleza. Unos microbiólogos genetistas han encontrado que un 
subgrupo de células de la bacteria fotótrofa Rhodobacter capsula-
tus producen y liberan GTA durante la fase estacionaria y cuando 
hay fluctuación de nutrientes1. Esto se demostró fusionando el pro-
motor de un gen esencial para la producción de GTA a un gen 
reportero que codifica una proteína de fluorescencia roja. Las célu-
las que producían GTA se volvían de color rojo (fotografía).
Mientras que los bacteriófagos son considerados las entida-
des más abundantes en la Tierra, se desconoce qué número de 
ellos podrían ser realmente GTA en lugar de virus. Los GTA pueden 
explicar la poderosa naturaleza de la transferencia de DNA entre 
procariotas, especialmente de aquellos que habitan en el mar. Esto 
también plantea otra pregunta. ¿Es posible que dependa de los 
GTA el predominio de otro fenómeno genético común, como es la 
resistencia de las bacterias a los antibióticos?
1Fogg, P.C., et al. 2012. One for all or all for one: Heterogeneous expression and 
host cell lysis are key to gene transfer agent activity in Rhodobacter capsulatus. 
PLOS One 7: e43772.
I Mutación 308
II Transferencia genética 
en Bacteria 316 
III Transferencia genética en Archaea 
y otros fenómenos genéticos 326
10 Genética de Bacteria 
y Archaea
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	Capítulo 10 Genética de Bacteria y Archaea
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