Biologia de los microorganismos (1017)

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D I V E R S I D A D D E L O S O R G A N I S M O S E U C A R I O T A S 591
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vida ligados a un hospedador y otros estadios a un hospedador 
diferente. Algunos apicomplejos relevantes son los coccidios, 
habitualmente parásitos de aves, y los miembros del género 
Plasmodium (parásitos de la malaria) (Figura 17.11a). En la 
Sección 32.5 dedicaremos un espacio considerable al análisis 
de esta enfermedad que a lo largo de la historia ha matado más 
humanos que ninguna otra enfermedad.
MINIRREVISIÓN
 ¿Cómo se mueve Paramecium?
 ¿Qué problemas sanitarios se asocian con Gonyaulax?
 ¿Qué son los apicoplastos, qué organismos los tienen y cuál 
es su función?
17.6 Estramenópilos
Géneros principales: Phytophthora, Nitzschia, Ochromonas, 
Macrocystis
Los estramenópilos incluyen tanto microorganismos quimior-
ganótrofos y fotótrofos como macroorganismos. Los miembros 
de este grupo tienen flagelos con muchas extensiones cortas 
parecidas a pelos (Figura 17.12), lo que le da el nombre al grupo 
(de los términos latinos stramen y pilos, que significan «paja» y 
«pelo», respectivamente). Los principales grupos de estrame-
nópilos son las diatomeas, los oomicetos, las crisof íceas y las 
algas pardas, o feofitas (Figura 17.3).
Diatomeas
Las diatomeas están representadas por más de 200 géneros de 
eucariotas fotótrofos unicelulares y son los principales compo-
nentes de las comunidades microbianas del fitoplancton planc-
tónico (suspendido) de aguas marinas y de agua dulce. Producen 
una pared celular compuesta por sílice la que se añaden proteínas 
y polisacáridos. Esta pared, que les protege de la predación, mues-
tra formas extremadamente diversas en las distintas especies y 
puede ser muy elaborada (Figura 17.12). La estructura externa 
formada por la pared, denominada frústula, a menudo se man-
tiene después de que la célula haya muerto y de que el material 
orgánico haya desaparecido. Las frústulas de diatomeas normal-
mente muestran una morfología simétrica, incluyendo simetría 
pinnada (con elementos similares dispuestos en lados opuestos 
de un mismo eje), como ocurre en la diatomea común Nitzschia 
(Figura 17.12b) y simetría radial como en las diatomeas marinas 
Thalassiosira y Asterolampra (Figura 17.12c, d). Como las frús-
tulas de diatomeas, que contienen fundamentalmente sílice, son 
resistentes a la descomposición, se mantienen intactas durante 
largos períodos de tiempo y son algunos de los mejores fósiles 
conocidos de eucariotas unicelulares en sedimentos. Gracias a 
este excelente registro fósil, se sabe que las diatomeas aparecie-
ron en la Tierra recientemente, hace unos 200 millones de años.
Oomicetos
Los oomicetos, también denominados hongos acuáticos, esta-
ban agrupados previamente con los hongos, debido a su creci-
miento filamentoso y a la presencia de hifas cenocíticas (es decir, 
multinucleadas), rasgos morfológicos que son característicos de 
los hongos (Sección 17.9). Sin embargo, desde el punto de vista 
paralizante por marisco en los humanos y en algunos anima-
les, como la nutria marina. Los síntomas incluyen insensibili-
zación de los labios, mareos y dificultad al respirar, pudiendo 
provocar la muerte por fallo respiratorio. Otro dinoflagelado 
tóxico es Pfiesteria. Las esporas tóxicas de Pfiesteria pisci-
cida (Figura 17.10b) infectan peces y eventualmente causan su 
muerte debido a neurotoxinas que afectan al movimiento y des-
truyen la piel. Se forman lesiones en varias áreas del pez, per-
mitiendo el crecimiento de bacterias patógenas oportunistas 
(Figura 17.10c). La intoxicación por Pfiesteria en humanos pro-
duce erupciones cutáneas y problemas respiratorios.
Apicomplejos
Los apicomplejos son organismos no fotótrofos y parásitos obli-
gados de animales que causan graves enfermedades como la 
malaria (especies de Plasmodium) (Figura 17.11a), la toxoplas-
mosis (Toxoplasma) (Figura 17.11b) y la coccidiosis (Eimeria). 
Estos organismos se caracterizan por presentar formas adultas 
carentes de movilidad, que toman su alimento en forma solu-
ble a través de la membrana citoplasmática, como los procario-
tas y los hongos.
Los apicomplejos producen estructuras llamadas esporo-
zoitos (Figura 17.11b), que funcionan en la transmisión del 
parásito a un nuevo hospedador, y el nombre de apicomplejos 
proviene de la presencia de un complejo de orgánulos locali-
zado en uno de los extremos del esporozoito y que penetra en 
las células del hospedador. Los apicomplejos también contienen 
apicoplastos, que son cloroplastos degenerados que carecen de 
pigmentos y capacidad fotosintética pero contienen algunos 
genes propios. Los apicoplastos catalizan la biosíntesis de áci-
dos grasos, isoprenoides y grupos hemo, y exportan sus pro-
ductos al citoplasma. Se supone que los apicoplastos derivan de 
algas rojas fagocitadas por los apicomplejos mediante endosim-
biosis secundaria (Figuras 17.2 y 17.3). Con el tiempo, los cloro-
plastos del alga roja degeneraron hasta desarrollar una función 
no fotótrofa en la célula.
Numerosos vertebrados e invertebrados pueden ser hospe-
dadores de apicomplejos. En algunos casos, se produce una 
alternancia de hospedadores, con ciertos estadios del ciclo de 
(a) (b)
Figura 17.11 Apicomplejos. (a) Gametocito de Plasmodium falciparum
en una muestra de sangre. El gametocito es la fase del ciclo de vida del 
parásito de la malaria que infecta al mosquito vector. (b) Esporozoitos de 
Toxoplasma gondii.
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