Biologia de los microorganismos (1047)

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656 E C O L O G Í A M I C R O B I A N A Y M I C R O B I O L O G Í A A M B I E N T A L
La alteración de las CBS contribuye en gran medida a la deser-
tificación, un proceso exacerbado por el cambio climático y la 
actividad humana. Las tormentas de polvo provocadas por la 
destrucción de las CBS reducen la fertilidad del suelo, y cuando 
las densas masas de polvo se depositan sobre nieves perpetuas 
cercanas, aceleran su fusión y la tasa de evapotranspiración, lo 
cual reduce la llegada de agua dulce a los ríos. Cuando se dete-
rioran, las costras del suelo tienen un tiempo de recuperación 
de entre 15 y 50 años. Dada la amplia presencia terrestre de las 
CBS, su importancia para los humanos y para el ecosistema, 
y el aumento esperado de la aridez asociada al cambio climá-
tico, para la buena salud del planeta es importante compren-
der mejor la formación de las costras y la rehabilitación de las 
que se deterioran.
Instantánea filogenética de la diversidad 
procariótica del suelo
Como hemos visto en la Figura 19.3, una sola partícula de suelo 
puede contener muchos microambientes diferentes y, por tanto, 
sustentar el crecimiento de varios tipos fisiológicos de microor-
ganismos. Para examinar las partículas de suelo directamente 
en busca de microorganismos se suelen emplear microsco-
pios de fluorescencia, con los organismos del suelo previa-
mente teñidos con un colorante fluorescente. Para visualizar un 
microorganismo específico en una partícula de suelo también 
se puede usar la tinción con anticuerpos o sondas génicas fluo-
rescentes ( Secciones 18.3, 18.4). También se pueden obser-
var microorganismos en la superficie del suelo directamente 
mediante microscopía electrónica de barrido (Figura 19.13b, c).
En el Capítulo 18 aprendimos que el análisis de las secuen-
cias de los genes de RNA ribosómico 16S (rRNA) obtenidos 
del ambiente se pueden usar como medida de la diversidad 
procariótica ( Sección 18.5). Hasta el momento no se han 
microorganismos dominantes en estos ambientes con limita-
ción de carbono son cianobacterias, y en menor medida algas 
verdes, hongos, bacterias heterótrofas, líquenes y musgos.
Entre los hábitats microbianos de las tierras áridas se encuen-
tran las costras biológicas del suelo (CBS) (Figura  19.13), las 
superficies ventrales de los minerales translúcidos (colonizado-
res hipolíticos), las superficies expuestas de las rocas (colonia-
dores epilíticos) y los espacios interiores de los poros, grietas y 
fisuras de las rocas (colonizadores endolíticos). Las costras del 
suelo están dominadas por especies de la cianobacteria Micro-
coleus (Figura 19.13b, c), mientras que las poblaciones endolíti-
cas predominantes son especies cocoides de Chroococcidiopsis. 
Como se ha descrito más arriba, los colonizadores de rocas des-
empeñan una importante función en la meteorización y for-
mación de suelos; aquí estudiaremos fundamentalmente las 
comunidades de las CBS.
Las CBS tienen una función fundamental en la estabilización 
del suelo en los ecosistemas desérticos. La estabilización es funda-
mental debido a la baja velocidad de formación del suelo desértico 
(menos de un centímetro cada mil años). Aquí, las cianobacte-
rias filamentosas (Microcoleus) y los hongos proporcionan cohe-
sión al suelo, que también es estabilizado en su parte superior por 
los líquenes y los musgos cuando están presentes. Cabe destacar 
que esta red microbiana elimina la erosión causada por el viento 
y el agua. Las CBS son determinantes en la infiltración del agua e 
influyen en los ciclos hidrológicos locales y en la disponibilidad de 
agua para la vegetación. Hay que destacar que, cuando las condi-
ciones de humedad y temperatura son óptimas, las tasas fotosin-
téticas de las CBS son comparables a las de las hojas de las plantas 
vasculares. Las cianobacterias y otras bacterias fijadoras de nitró-
geno ( Secciones 3.17, 7.13 y 14.3) aportan nitrógeno y gran 
parte del nitrógeno fijado es liberado inmediatamente y puesto a 
disposición del resto de biota del suelo.
Figura 19.13 Costras biológicas del suelo (CBS). (a) CBS en la meseta del Colorado, adyacente a suelos ligeramente más alterados. (b, c) Micrografías
electrónicas de barrido de cianobacterias filamentosas (especies de Microcoleus) que unen granos de arena con el material de su vaina. Los granos de arena de la 
parte b tienen un diámetro de unos 100 μm, y el diámetro de los filamentos de la parte c es de unos 5 μm.
(c)(a)
(b)
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