Biologia de los microorganismos (1145)

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M I C R O B I O L O G Í A D E L A M B I E N T E A N T R O P I Z A D O 705
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el petróleo crecen rápidamente después de un vertido de petró-
leo (Figura 21.7b); y, en condiciones ideales, se puede oxidar 
el 80 % o más de los componentes no volátiles del petróleo en 
un año. Sin embargo, ciertas fracciones del petróleo, como las 
que contienen hidrocarburos policíclicos y con cadenas ramifi-
cadas, no son los sustratos microbianos preferidos y permane-
cen en el ambiente mucho más tiempo. El petróleo derramado 
que alcanza los sedimentos es degradado aún más lentamente y 
puede tener un impacto significativo a largo plazo sobre el ren-
dimiento de la pesca y otras actividades de acuicultura relacio-
nadas que dependen de las aguas no contaminadas.
Una notable excepción a los vertidos en superficie más habi-
tuales fue el hundimiento en 2010 de la plataforma de perfora-
ción Deepwater Horizon en el Golfo de México, lo que provocó 
la rotura de la broca a una profundidad de 1,5 km y la liberación 
de unos 4 millones de barriles de crudo en la profundidad del 
océano ( Sección 19.9 y Figura 19.20). Alrededor del 35 % de 
la columna de hidrocarburos estaba compuesta por componen-
tes de bajo peso molecular y gas natural (metano, etano, pro-
pano). Se piensa que la disponibilidad de estos componentes del 
petróleo más fácilmente degradables aceleró el proceso natural 
de degradación, estimulando el crecimiento masivo de bacte-
rias capaces de oxidar tanto los componentes de los hidrocar-
buros fácilmente degradables como aquellos más recalcitrantes. 
Aún no está claro si la decisión de la industria de dispersar el 
crudo (con lo que se pretendía incrementar el área de super-
ficie del petróleo y su biodisponibilidad) inyectando miles de 
litros de dispersantes químicos directamente en la columna, 
realmente aceleró la degradación microbiana. Independiente-
mente de esto, y aunque aún nos queda alguna herencia de este 
importante vertido de crudo, la mayoría del petróleo desapare-
ció gracias a la combinación de procesos de volatilización y de 
la actividad microbiana.
Degradación de hidrocarburos almacenados
Las interfases entre el agua y el petróleo a menudo son extensas. 
Además del agua que se separa del crudo del petróleo durante 
el almacenamiento y el transporte, la humedad puede conden-
sarse en el interior de los tanques de almacenamiento masivo 
de combustible (Figura  21.9), donde hay fugas. Finalmente, 
esta agua se acumula por debajo del petróleo. Los tanques de 
la contaminación a pequeña escala por petróleo de los ecosis-
temas acuáticos y terrestres debido tanto a la actividad humana 
como a causas naturales. Los microorganismos que oxidan el 
petróleo crecen con rapidez sobre las películas de petróleo, y la 
oxidación de los hidrocarburos es más intensa si la temperatura 
es bastante cálida y el aporte de nutrientes inorgánicos (básica-
mente N y P) es suficiente.
Debido a que el petróleo es insoluble en agua y es menos 
denso, flota en la superficie y forma capas finas. Ahí, las bac-
terias que degradan hidrocarburos se adhieren a las gotículas 
de petróleo (Figura 21.8) y finalmente descomponen el petró-
leo y dispersan la película. Algunas especies bacterianas están 
especializadas en la degradación del petróleo; por ejemplo, la 
bacteria Alcanivorax borkumensis crece únicamente en hidro-
carburos, en ácidos grasos o en piruvato. Este organismo pro-
duce compuestos químicos tensoactivos que ayudan a romper 
el petróleo y a solubilizarlo. Una vez solubilizado, el petróleo 
puede ser incorporado más fácilmente y ser catabolizado como 
donador de electrones y fuente de carbono.
En los grandes vertidos de petróleo, como los que se mues-
tran en la Figura 21.7, los hidrocarburos volátiles, alifáticos y 
aromáticos, se evaporan rápidamente sin biorremediación, 
dejando los componentes no volátiles para que sean trata-
dos por los equipos de limpieza y los microorganismos. Los 
microorganismos consumen el petróleo oxidándolo hasta CO
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Cuando se promueven actividades biorremediadoras con la uti-
lización de nutrientes inorgánicos, las bacterias que degradan 
Figura 21.7 Consecuencias medioambientales de grandes vertidos de petróleo y efecto de la biorremediación. (a) Una playa contaminada a lo largo de
la costa de Alaska por el vertido del Exxon Valdez en 1989. (b) La zona rectangular (flecha) se trató con nutrientes inorgánicos para estimular la biorremediación 
microbiana del petróleo vertido, mientras que las zonas superior e izquierda no se trataron. (c) Vertidos de petróleo en el mar Mediterráneo desde la central 
eléctrica de Jiyeh (Líbano), que fluyeron hasta el puerto de Biblos durante la guerra del Líbano (2006).
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(a) (b) (c)
Figura 21.8 Bacterias oxidantes de hidrocarburos asociadas a
gotículas de petróleo. Las bacterias se concentran en grandes cantidades en 
la interfase petróleo-agua, pero nunca en el interior de las gotículas.
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Bacterias
Gotículas
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