Biologia de los microorganismos (1151)

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otros cultivos. E incluso a los precios actuales del petróleo, los 
productos vegetales no pueden competir con los derivados del 
petróleo, como materias primas para la industria del plástico.
MINIRREVISIÓN
 ¿Por qué la adición de nutrientes inorgánicos podría activar la 
degradación del petróleo, mientras que la adición de glucosa 
no lo haría?
 ¿Qué es la decloración reductora y en qué se diferencia de las 
reacciones que se muestran en la Figura 21.11?
 ¿Cuál es la principal ventaja que tienen los plásticos 
microbianos frente a los plásticos sintéticos?
Sin embargo, debido a que los plásticos sintéticos actualmente 
son más baratos que los plásticos microbianos, los plásticos 
sintéticos derivados del petróleo dominan casi por completo el 
mercado actual de los plásticos.
La bacteria Ralstonia eutropha se ha utilizado como orga-
nismo modelo para la producción comercial de PHAs. Esta bac-
teria, genéticamente manipulable y metabólicamente diversa, 
produce PHA con un rendimiento elevado, y pueden obtenerse 
copolímeros específicos mediante modificaciones nutriciona-
les simples. No obstante, la industria de los plásticos micro-
bianos está lastrada por el hecho de que los mejores sustratos 
para la biosíntesis del PHA son glucosa y compuestos orgáni-
cos relacionados, sustancias que se obtienen a partir del maíz y 
III Tratamiento de aguas residuales y del agua para consumo 
humano
El agua es la fuente más importante de transmisión de enfer-medades infecciosas y una fuente potencial de intoxicacio-
nes químicas. Esto se debe a que, con frecuencia, el agua que 
abastece a grandes cantidades de gente, por ejemplo en las gran-
des ciudades, proviene del mismo suministro Al ser así, el agua 
contaminada puede propagar la enfermedad a todos los indi-
viduos expuestos. Por otra parte, es esencial tratar adecua-
damente las aguas residuales a fin de mantener la calidad del 
medio ambiente y reducir la transmisión de enfermedades. 
El brote de cólera ocurrido en Haití como consecuencia del 
terremoto en 2010, es un recordatorio de la importancia del 
correcto mantenimiento de los sistemas de tratamiento de 
aguas residuales y de potabilización del agua, en beneficio de 
la salud pública. Trataremos a continuación de los sistemas 
construidos para el tratamiento químico y biológico del agua, 
y de los sistemas de distribución del agua tratada a los consu-
midores. Asimismo, analizamos la importancia que tiene para 
la salud humana, la ecología microbiana que se desarrolla en el 
interior de las tuberías de los sistemas públicos de distribución 
de agua y de las tuberías de los edificios e instalaciones.
21.6 Tratamiento primario 
y secundario de aguas residuales
Las aguas residuales son las aguas negras domésticas y los resi-
duos líquidos industriales que no pueden ser eliminados, sin 
tratamiento previo, en lagos o ríos por razones de salud pública, 
económicas, medioambientales y estéticas. El tratamiento de 
las aguas residuales emplea tanto métodos f ísicos y químicos 
como microorganismos a escala industrial. Las aguas residuales 
entran en la planta de tratamiento y, después del tratamiento, 
el agua efluente —agua residual tratada descargada de las 
instalaciones de tratamiento— puede ser vertida en las aguas 
superficiales como lagos y ríos, o llevadas a las instalaciones de 
potabilización (Figura 21.13).
Aguas residuales y aguas negras
Las aguas residuales con desechos domésticos o industriales no 
pueden ser vertidas sin un tratamiento previo en lagos o ríos. 
Las aguas negras son los líquidos efluentes contaminados con 
material fecal humano o animal. Las aguas residuales suelen 
contener compuestos orgánicos e inorgánicos potencialmente 
peligrosos, así como microorganismos patógenos. En el trata-
miento de dichas aguas residuales se pueden utilizar procesos 
f ísicos, químicos y biológicos (microbiológicos) para eliminar o 
neutralizar los contaminantes.
Por término medio, cada estadounidense emplea 400-800 
litros de agua diariamente para lavar, cocinar, beber, higiene per-
sonal y saneamiento. Las aguas residuales que derivan de estas 
actividades, deben someterse a tratamiento para eliminar los 
contaminantes antes de su vertido a las aguas superficiales. En 
Estados Unidos funcionan alrededor de 16.000 plantas de tra-
tamiento públicas, o EDAR (de Estación Depuradora de Aguas 
Residuales; en inglés, POTW, de Publicly Owned Treatment 
Figura 21.13 Tratamiento de aguas residuales. Las plantas de 
tratamiento eficaces emplean los métodos de tratamiento primario y 
secundario que se indican. El tratamiento terciario también puede utilizarse 
para reducir los niveles de la demanda bioquímica de oxígeno (DBO) en el 
agua efluente hasta niveles indetectables.
Cribado
Sedimentación
Digestión
anaeróbica
Oxidación
aeróbica
DesinfecciónFango digerido:
secado; incineración;
utilizado como
fertilizante
o enterramiento
Vertido del efluente tratado
Agua usada
de fuentes 
industriales
y residuales
AGUAS RESIDUALES
Fango activado/
aireación
Filtro por goteo
Tratamiento
PRIMARIO
Tratamiento
SECUNDARIO
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