Biologia de los microorganismos (1159)

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712 E C O L O G Í A M I C R O B I A N A Y M I C R O B I O L O G Í A A M B I E N T A L
un nuevo crecimiento celular. La energía se utiliza para formar 
polifosfato intracelular, eliminando así el ortofosfato de la solu-
ción (Figura 21.18a). La nueva biomasa (fangos) con elevado 
contenido en polifosfatos, se recoge para eliminar el fósforo 
(Figura 21.18b). 
Algunas veces, el proceso EBPR falla debido al crecimiento 
excesivo de poblaciones microbianas competidoras, general-
mente microorganismos que acumulan glucógeno en vez de 
fósforo, haciendo que el proceso sea menos eficiente. Por tanto, 
para controlar mejor el proceso será necesario un mayor conoci-
miento de la ecología y la fisiología de los PAOs. Recientemente 
se han logrado avances en esta área con la identificación de uno 
de los principales PAOs, Accumulibacter phosphatis. Esta bac-
teria forma parte de un clado relacionado de Betaproteobacteria 
que acumulan fósforo ( Sección 15.2), que ha sido identifi-
cado en diferentes sistemas de EBPR. Aunque aún no se dispone 
de cultivos axénicos, sistemas de reactores de laboratorio enri-
quecidos en estos organismos, actualmente permiten un cierto 
conocimiento de las condiciones necesarias para la operación 
estable de la EBPR.
Contaminantes emergentes
Hasta ahora, los estudios sobre el impacto medioambiental de 
los productos químicos se centró principalmente en los con-
taminantes prioritarios, como son los productos que se usan 
de manera intensiva en la agricultura y aquellos compuestos 
químicos que poseen una toxicidad aguda o carcinogenicidad 
demostradas. Sin embargo, ahora es evidente que nuevos con-
taminantes bioactivos están llegando al medio ambiente, lo que 
Eliminación biológica del fósforo 
El tratamiento biológico secundario convencional elimina tan 
solo el 20 % del fósforo de las aguas residuales, por lo que es 
necesario un tratamiento químico o biológico adicional. La pre-
cipitación química es el proceso más comúnmente utilizado, 
eliminándose hasta el 90 % del fósforo del influente (entrada 
del agua residual en una EDAR). La eliminación se realiza 
mediante la adición de hierro (Fe) o de aluminio (Al) en forma 
de sales, cloruros o fosfatos, siendo las sales ferrosas o férricas 
(Fe2+ o Fe3+) las más utilizadas. A un pH próximo a la neutra-
lidad, el Fe3+ forma fosfato férrico (FePO
4
) o complejos fos-
fato-hidróxido férrico insolubles. Entonces estos precipitan y 
son eliminados como fangos o lodos.
El proceso de precipitación química origina hasta un 90 % 
más de fangos, lo que crea el problema adicional de su elimina-
ción. Como alternativa, el tratamiento terciario que favorece el 
crecimiento de bacterias que acumulan fósforo, también puede 
eliminar hasta el 90 % del fósforo, proceso denominado elimina-
ción biológica mejorada del fósforo (EBPR, del inglés enhanced 
biological phosphorus removal). En este proceso, la corriente 
de residuos es procesada mediante su paso sucesivo a través de 
biorreactores anaerobios y aeróbicos (Figura 21.18). En el reactor 
anaerobio, los organismos que acumulan fósforo (PAOs) utilizan 
la energía disponible del polifosfato almacenado para asimilar 
ácidos grasos de cadena corta y producen polihidroxialcanoa-
tos intracelulares (PHAs) (Figura 21.18a, Sección 2.14); a 
medida que esto ocurre, se libera ortofosfato soluble (PO
4
3–). 
Durante la siguiente fase aerobia del tratamiento, el PHA alma-
cenado es metabolizado, produciendo energía y carbono para 
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