Biologia de los microorganismos (1163)

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714 E C O L O G Í A M I C R O B I A N A Y M I C R O B I O L O G Í A A M B I E N T A L
La radiación ultravioleta (UV) también se utiliza como medio 
de desinfección eficaz. Como ya se comentó en la Sección 5.18, 
la radiación UV se usa para tratar secundariamente el efluente 
tratado de las plantas de tratamiento de aguas. En Europa, se 
usa habitualmente la irradiación UV para aplicaciones relacio-
nadas con el agua potable, y cada vez se usa más en los Estados 
Unidos. Para la desinfección, la luz UV es generada por lámpa-
ras de vapor de mercurio. La mayor energía asociada a las ondas 
generadas corresponde a 253,7 nm, una longitud de onda que 
es bactericida y también mata los cistos y los oocistos de pro-
tistas, tal como Giardia y Cryptosporidium, patógenos eucario-
tas importantes de las aguas ( Sección 32.4). No obstante, los 
virus son más resistentes.
La radiación UV tiene varias ventajas frente a otros procedi-
mientos de desinfección química, como la cloración. Primero, 
la irradiación UV es un proceso f ísico que no introduce sus-
tancias químicas en el agua. Segundo, los equipos que generan 
radiación UV pueden usarse en los sistemas de flujo existentes. 
Tercero, con la desinfección UV no se forman subproductos de 
la desinfección. La desinfección UV puede ser preferible para 
reducir la dependencia de la cloración, especialmente en los sis-
temas más pequeños en los que el agua terminada (apta para el 
consumo humano) no tiene que ser bombeada a largas distan-
cias, ni almacenada durante largos períodos de tiempo (redu-
ciéndose la necesidad del cloro residual).
MINIRREVISIÓN
 ¿Cuáles son los propósitos específicos de: sedimentación, 
coagulación, filtración y desinfección en los procesos de 
potabilización del agua?
 ¿Cuáles son los procedimientos generales que se utilizan para 
reducir el número de microorganismos (carga microbiana) en el 
suministro de agua?
 ¿Cuáles son las ventajas de la desinfección UV frente a 
desinfección química con cloro, o como su complemento?
fácilmente por el tratamiento con cloro ( Secciones 28.7 y 
32.4). Además de matar los microorganismos, el cloro oxida y 
neutraliza eficazmente muchos compuestos orgánicos. Puesto 
que la mayoría de los productos químicos productores de sabor 
y olor son compuestos orgánicos, la cloración mejora el sabor 
y el olor del agua. El cloro se añade al agua bien a partir de una 
solución concentrada de hipoclorito sódico o hipoclorito cál-
cico, o como cloro gas desde tanques a presión. El cloro gas se 
usa normalmente en grandes plantas de tratamiento de agua 
porque es más fácil de controlar automáticamente. Cuando se 
disuelve en el agua, el cloro gas es extremadamente volátil y se 
disipa del agua tratada en cuestión de horas. Para mantener los 
niveles adecuados de cloro en la desinfección primaria, muchas 
plantas de tratamiento de aguas introducen amoniaco gas con 
el cloro para formar cloramina, un compuesto más estable, no 
volátil, que contiene cloro: HOCl + NH
3
 S NH
2
Cl + H
2
O. 
El cloro se consume cuando reacciona con materia orgánica. 
Por tanto, deben añadirse cantidades suficientes de cloro al 
agua terminada que contenga materia orgánica, para que per-
manezca un pequeño nivel de cloro, llamado cloro residual. El 
cloro residual reacciona y mata cualquier microorganismo res-
tante. El operario de las instalaciones realiza análisis del cloro 
del agua tratada para determinar el nivel de cloro que debe aña-
dirse en la desinfección secundaria, para mantener suficiente 
cloro residual u otro desinfectante residual en el sistema de dis-
tribución, para inhibir el crecimiento microbiano. Un nivel de 
cloro residual de 0,2-0,6 mg/litro es adecuado para la mayo-
ría de los sistemas de distribución. Tras la cloración, el agua 
que ahora es potable, es bombeada hacia tanques de almace-
namiento desde los que fluye por gravedad, o es bombeada a 
través de un sistema de distribución formada por tanques de 
almacenamiento y líneas de distribución hasta el consumidor. 
Los niveles del cloro residual inhiben el crecimiento de las bac-
terias en el agua terminada antes de llegar al consumidor. Pero 
no protege frente a fallos catastróficos del sistema, como una 
tubería rota en el sistema de distribución. 
Figura 21.19 Planta depuradora de aguas. (a) Vista aérea de una planta de tratamiento de aguas en Louisville, Kentucky (EE.UU.). Las flechas indican la
dirección de la circulación del agua por la planta. (b) Esquema de un sistema típico de depuración de aguas.
Agua tratada
Almacena-
miento
Cloración
Filtración
Coagula-
ción
Sedimentación
Agua sin tratar
Eliminación
de arena, grava,
y partículas
grandes
Formación y eliminación
del flóculo que contiene
material insoluble
y microorganismos
Extracción de partículas
remanentes y de la
mayoría de los compuestos
orgánicos e inorgánicos
Muerte de los
microorganismos
remanentes e inhibición
del crecimiento de
contaminantes
Distribución
(b)
Depósito
subterráneo
de agua
limpia
Estación de bombeo del río
Río Ohio
Estanque de
sedimentación
Edificios de
filtración
Cloración
Estanque
de coagulación
L
o
u
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