Qué son los cetáceos

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¿Qué son los cetáceos?
¿Qué son los cetáceos?
Los cetáceos son un infraorden de mamíferos placentarios (los otros mamíferos son los marsupiales) que engloba a los que se conocen como mamíferos marinos. No conviene confundirlos con los peces que pueden ser peces óseos y peces cartilaginosos ya que tienen unas características muy particulares.
Cuando hablamos de mamíferos marinos son todos cetáceos aunque no todos los cétaceos son marinos, hay que tener en cuenta que hay algunas especies de gua dulce.
Características de los cetáceos que los diferencian de los peces
Los cetáceos son mamíferos mientras que los peces no lo son. Aunque ambos son vertebrados, los mamíferos pertenecen a la clase mamalia y los peces (tanto cartilaginosos como óseos) no, si no que son clases diferenciadas.
· Amamantan a sus crías: como todos los mamíferos, los cetáceos también dar de mamar a sus crías. Esta es una de las principales características que los diferencian de los peces.
· Tienen respiración pulmonar: esta es otra característica que los distingue de la mayoría de los peces. Los cetáceos realizan el intercambio respiratorio a través de pulmones y por tanto tienen que emerger cada cierto tiempo para inhalar el aire y poder respirar. Hay algunos peces que también tienen pulmones, los peces pulmonados de los que solo existen 6 especies y se consideran fósiles vivientes.
· Son vivíparos: la fecundación es interna y la gestación del feto se produce dentro del vientre materno como en el resto de los mamíferos placentarios. Algunos tiburones como el tiburón martillo o el punta de aleta blanca también son vivíparos pero la mayoría de peces cartilaginosos y peces óseos tienen fecundación externa (en el medio exterior) y la gestación es ovípara (se realiza a través de huevos).
Tipos de cetáceos
Dentro de los cetáceos se pueden distinguir dos grandes grupos dependiendo de su mandíbula que condiciona el tipo de alimentación: los misticetos y los odontocetos.
· Odontocetos: son aquellos que en su mandíbula tienen dientes como por ejemplo son los delfines, orcas, cachalotes, calderones… El número, forma y ubicación de los dientes varía en función de las familias y las especies.
· Misticetos: son aquellos que en su mandíbula tienen barbas que son estructuras filamentosas cuya función suele ser el filtrado del agua para capturar presas como peces, krill, y otros organismos plantónicos. La forma, longitud depende de la familia y la especie. Por ejemplo, en el caso de las ballenas francas miden hasta tres metros y en otras no llegan a los 50 centímetros. No todos los misticetos filtran agua si no que algunos son cazadores activos de presas y otros como las ballenas grises utilizan la lengua para alimentarse de crustáceos del fondo marino.
¿Dónde viven los cetáceos?
La mayoría de los cetáceos viven en el medio marino con excepción de algunos que pueden vivir en agua dulce. Las especies de agua dulce suelen ser las más amenazadas.
Dependiendo de la especie pueden encontrarse por todos los mares y océanos del mundo como es el caso de la orca, en otros casos, como por ejemplo el de la vaquita marina sólo se encuentra en una zona muy concreta de México y Baja California. Además, es la especie de mamífero marino más amenazada ya que en 2021 el censo realizado por la IUCN detectó únicamente 8 ejemplares.
Origen de la familia Cetacea
A priori puede parecer que los mamíferos marinos surgieron a partir de algún organismo acuático pero nada más lejos de la realidad. Los últimos análisis moleculares indican que un grupo de ungulados atiodactilos (que tienen los dedos pares) terrestres evolucionó para vivir en el medio acuático durante la totalidad de su ciclo vital.
Los ungulados artiodactilos son los camellos, jirafas, jabalíes, ciervos, bisontes, hipopótamos, siendo estos últimos los más próximos a los cetáceos que se engloban y clasifican también dentro del orden de los artiodactilos. Se han encontrado numerosos fósiles donde se observan características únicas propias de los cetáceos en especies que habitaron en tierra y en la interfase tierra-mar aunque dado que la evolución fue a la totalidad de la vida acuática no resulta sencillo tener registro fósil suficiente.