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CARTOGRAFÍA AMBIENTAL - Juan Javier GARCÍA-ABAD ALONSO 
 Licenciatura en BIOLOGÍA (Biología de la Conservación) 
 DOCUMENTO 1. La Cartografía: Nociones teóricas básicas 
 
 
 
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 Documento 1 
 LA CARTOGRAFÍA: NOCIONES TEÓRICAS BÁSICAS 
 
 
 El objeto substantivo de estudio de la “Cartografía Ambiental” es, obviamente, la Cartografía; es 
decir, ésta constituye en primera instancia el tema básico a tratar. Este hecho dota a la materia 
“Cartografía Ambiental” de un carácter técnico e instrumental en sus fundamentos, pues como se 
expondrá más adelante la Cartografía tiene un carácter técnico, que si bien no es exclusivo, sí es muy 
importante. Y este carácter técnico debe ser destacado, cuando la Cartografía se aplica precisamente a 
disciplinas científicas externas, como es en este caso la Biología. 
 
 En concreto, la Cartografía consiste en una técnica para la elaboración de los mapas y éstos son, 
esencialmente, una representación gráfica a escala del espacio terrestre. Definido así, el concepto es 
claro; sin embargo, un mapa es, en realidad, algo que puede ser muy complejo y su complicación 
aumenta, entre otros aspectos, en función de la naturaleza de los variados temas a representar 
gráficamente. Y esto se pondrá de manifiesto, específicamente, con el surgimiento de una rama 
denominada Cartografía Temática, que es donde en principio cabe encuadrar a la Cartografía 
Ambiental desde un punto de vista epistemológico 1. 
 
 La Comisión para la formación de cartógrafos de la ACI (en inglés, ICA, International 
Cartographic Association), reunida en la UNESCO (París, abril de 1966), definió la Cartografía como 
el conjunto de estudios y operaciones científicas, artísticas y técnicas que intervienen, a partir de los 
resultados de las observaciones directas o de la explotación de una documentación, en el 
establecimiento de mapas, planos y otras formas de expresión, así como en su utilización (citado en 
Joly, 1979). En esta definición debe atenderse al hecho de que la ACI, además del carácter técnico ya 
referido, también menciona otros dos caracteres más de la Cartografía: el científico y el artístico. Estos 
aspectos, efectivamente, formarán parte de la naturaleza de esta materia y también deben, por tanto, ser 
tenidos muy en cuenta. 
 
 Últimamente, la ACI ha ampliado el concepto de mapa a la representación gráfica de fenómenos 
concretos o abstractos, localizados en la Tierra o en cualquier parte del Universo (citado en Vázquez 
Maure y Martín López, 1995), con lo que el ámbito de interés rebasaría el espacio terrestre. Además, no 
sólo es la representación de lo que entendemos ampliamente por mapas de lo que se ocupa la 
Cartografía, sino también de planos. Y es que, tradicionalmente, el concepto de éstos no ha sido el 
mismo que el de mapa en sentido estricto, habiéndose generalizado su empleo para designar un tipo de 
mapas (en sentido amplio) en los que, no se considera la esfericidad de la Tierra, ya que representan 
 
1 Relativo a los aspectos teóricos y filosóficos comunes y particulares de las ciencias, así como de su estructura interna. 
La Epistemología como disciplina constituye el núcleo fundamental de la Filosofía de la Ciencia y , en griego, 
significaría algo así como la ciencia del conocimiento (científico, se entiende) y de cómo éste se articula o vertebra en 
corpus o conjuntos particulares de conocimientos. 
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reducidas extensiones de terreno y, por tanto, poseen escalas muy grandes (Vázquez Maure y Martín 
López, 1995). 
 
 Para Raisz (1978), el objeto de estudio de la Cartografía consiste en reunir y analizar datos y 
medidas de las diversas regiones de la Tierra y representar éstas gráficamente a una escala reducida, 
pero de tal modo que todos los elementos y detalles sean claramente visibles, siendo el mapa el 
instrumento principal del cartógrafo. Éste, en su acepción más elemental, sería para este autor una 
representación convencional de la superficie terrestre, vista desde arriba, a la que se agregan rótulos 
para la identificación de los detalles más importantes. 
 
 Por su parte, Joly (1979, 1988) define primero el concepto de mapa, como una representación 
geométrica plana, simplificada y convencional, de toda o parte de la superficie terrestre, con una 
relación de similitud proporcionada, a la que se llama escala. Después, simplemente añade que la 
Cartografía tiene por objeto la concepción, preparación, redacción y realización de los mapas. Un 
procedimiento parecido es seguido por Robinson et al. (1987) para acotar de manera sencilla el 
concepto de Cartografía, añadiendo la idea de imagen de relaciones y formas espaciales al concepto de 
mapa, así como una visión omnicomprehensiva de la Cartografía, en cuanto que la define como la 
realización y el estudio de los mapas en todos sus aspectos. 
 
 Otras definiciones ayudan a precisar aún más el concepto. Otero et al. (1995) aportan dos 
acepciones en el Diccionario de Cartografía. Según la primera, consistiría en un conjunto de 
operaciones que tienen por objeto la concepción, preparación, redacción y realización de los mapas y 
planos, así como su uso. Incluye todos los trabajos que van desde la observación directa sobre el terreno 
o la explotación de una documentación escrita, hasta la impresión definitiva y difusión de los 
documentos elaborados. 
 
 Arocha (1978) define textualmente a la Cartografía como una ciencia, aunque lo hace desde una 
perspectiva bastante técnica, pues dice que trataría sobre las normas y procedimientos dirigidos al 
estudio y confección de los mapas, cartas y planos. Ella tendría como objetivo reunir y analizar datos 
toponímicos 2 y medidas de las diversas áreas del planeta, con el fin de llevarlas a una escala reducida 
sobre una superficie plana, con su correspondiente relación bi- o tridimensional, de modo que todos sus 
elementos naturales y culturales sean claramente legibles. Repárese cómo en esta definición el autor 
menciona, aunque sea de manera general, aspectos que el mapa contiene; esto es, su contenido 
temático. 
 
 
2 Un topónimo es, en sentido general, el nombre de un lugar, pudiendo ser éste un punto concreto en el territorio 
(ciudad, pueblo, monumento, ermita, pozo, etc) o bien una extensión de terreno con límites bien precisados (provincia, 
término municipal, etc) o sin precisar (zona o área con nombre asignado por tradición de los lugareños: Tierra de 
Mingo, Las Viñas del Monte, Las Majadas, etc). En sentido amplio, también podrían considerarse topónimos los 
nombres de cualquier hito geográfico que aparezca representado en un mapa y que posea un nombre o denominación 
(Autovía del Nordeste, CLM-203 –aplicado a una carretera autonómica-, Poste TV, etc). El conjunto de estos topónimos 
se conoce como Toponimia, así como a la parte de la Cartografía que estudia y analiza estos aspectos en los mapas. 
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 En suma, analizando las definiciones y reflexiones anteriores, puede deducirse que la Cartografía 
se preocupa por todo lo referente a los mapas. No se conforma con estudiar sólo las fases y 
procedimientos técnicos necesarios para realizar su representación, sino que también se interesa por 
otros aspectos: contenido, fuentes, técnicas, producción, lenguaje, diseño, lectura, sus diversas 
repercusiones, etc. 
 
 Pero, además, puede postularse una concepción más amplia aún de lo que es la Cartografía, según 
la cual no sólo los mapas se incluyen en esta disciplina, sino también cualesquiera otras 
representaciones gráficas de la superficie terrestre que guarden una proporcionalidad, de acuerdo al 
punto de referencia u observación,con objeto de expresar modélicamente la realidad. Esta concepción 
es cada vez más aceptada por los profesionales que confeccionan o usan estos productos, haciéndose 
cada día más válida. Es así como los perfiles, bloques-diagrama, modelos digitales del terreno, 
fotografías interpretadas o dibujos de diversa índole son también representaciones de carácter 
cartográfico y podrían adscribirse a esta disciplina. La incorporación de las técnicas informáticas, con 
sus visualizaciones y salidas gráficas, entre otros aspectos, han contribuido a potenciar esta nueva idea. 
 
 En este sentido, la Cartografía es muy amplia y puede ser dividida en distintas partes y entendida 
desde diversas perspectivas. Es destacable el hecho de que ningún científico o profesional abarque la 
Cartografía en su totalidad, tan sólo se limita a alguna de sus facetas y son necesarios varios 
especialistas para completarla globalmente: topógrafos, geodestas, fotointérpretes y analistas, 
geógrafos, lingüistas/comunicólogos, empresarios/editores, economistas, otros operarios como 
delineantes, informáticos, impresores, además de expertos en los temas de cuya representación se ocupa 
la Cartografía en cada caso (ambientalistas, biólogos, geólogos, ingenieros, etc). 
 
 El concepto de Cartografía, por tanto, puede complicarse al analizar las diversas facetas que la 
integran y habría una definición distinta de Cartografía, según se tratara de unas u otras. 
 
 Así, por ejemplo, Rimbert (1968) habla de seis orientaciones: Cartografía Teórica (Geodesia, 
Fotogrametría, Topografía y proyecciones 3), Cartografía Técnica (Diseño, fotograbado e impresión 4), 
Metacartografía (aspectos metodológicos y leyenda), Psicología de la imagen cartográfica (Pedagogía, 
maquetismo y Lingüística), Historia de la Cartografía y Cartografía integral (aspectos económicos y 
comerciales). 
 
 Por su parte, Cuenin (1972) hace dos grandes divisiones: 
• Nociones generales y principios de elaboración, que incluiría a su vez: 
 * Cartografía Matemática: Geodesia, proyecciones y escala. 
 
3 Estas cuestiones se irán explicando de manera sucesiva, según se vaya desarrollando la asignatura, por lo que ahora 
no nos detendremos en definirlas. Tan sólo se adelanta que serán explicadas, básicamente, en el Tema 2. 
 
4 Sobre esta parte, téngase en cuenta el año de la cita, época en que la producción cartográfica no tenía a su alcance los 
recursos informáticos de la actualidad. 
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 * Cartografía Teórica: Expresión y representación cartográficas, Cartografía Topográfica y 
Cartografía Temática. 
• Métodos y técnicas de producción, que a su vez incluiría: 
 * Técnicas de reproducción y de impresión. 
 * Elaboración y redacción. 
 
 Y, finalmente, pueden referirse los cinco enfoques señalados por Robinson et al. (1987), en 
atención al coste de los mapas, a su exactitud, a las actividades esenciales para su realización, a la 
efectividad de la comunicación y a los aspectos estéticos: 
• Enfoque geométrico: aspectos matemáticos. 
• Enfoque tecnológico: Cartografía como tecnología de la producción de mapas y medio de 
almacenamiento de información ordenada espacialmente. 
• Enfoque de presentación: Planificacion de la producción del mapa, contenido, diseño de símbolos, 
trazado y generalización, en función de objetivos y de las disciplinas que intervengan. 
• Enfoque artístico: Empleo correcto de las cualidades visuales y clarificación de la percepción. 
• Enfoque de comunicación: Eficacia del mapa para comunicar información. 
 
 Cada uno de estos enfoques o puntos de interés cartográficos implicaría el trabajo de distintos 
profesionales. 
 
 La segunda acepción del citado Diccionario (Otero et al., 1995) es tomada de una acotación 
formulada por Robinson et al. (1987), quienes presentan a la Cartografía como una rama del grafismo 
que trata de expresar ideas, formas y relaciones que tienen lugar en un espacio bi- o tridimensional. 
Esta concepción sugiere atender a la naturaleza de la Cartografía cuya base es, en principio, el espacio 
terrestre; es decir, dos elementos son los fundamentales: 
• El Espacio o dimensión física que, por tanto, tiene una expresión matemática. La disciplina que 
estudia el espacio como concepto abstracto y teórico es la Geometría. 
• La Tierra. Esa dimensión espacial adquiere un carácter particular en nuestro planeta, debido a su 
forma y medidas particulares. La disciplina que estudia estos aspectos es la Geodesia. 
 
 Geometría (rama de la Matemáticas) y Geodesia (rama de las Matemáticas y de la Geofísica) 
aportan, pues, los primeros conocimientos que la Cartografía debe tener en cuenta para la 
representación de los mapas. Estos aspectos, que constituyen la primera fase de elaboración 
cartográfica, son objeto de estudio por parte de geodestas (matemáticos, geofísicos y, más 
recientemente, también ingenieros) y topógrafos (ingenieros topógrafos). Pero, esta primera 
aproximación no contempla con plenitud toda la naturaleza de la Cartografía, pues faltan otros aspectos 
igualmente importantes. Y es que, en realidad, esa naturaleza es diversa conforme éstos se van 
incorporando y desarrollando: tecnológicos, interpretativos, psicológicos, temáticos, lingüísticos, 
económico-productivos, etc. 
 
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 Hay que apostillar, sin embargo, que esos elementos fundamentales, espacio y Tierra, pueden 
quedar superados si, como se ha dicho antes, se amplía el ámbito de aplicación a otros planetas o partes 
del Universo y si se prescinde de la forma de la Tierra para la representación de planos. 
 
 En relación también a su naturaleza, cabe plantear una cuestión problemática. La Cartografía es 
una disciplina que, aunque en principio ha sido calificada como técnica, puede ser considerada también 
como ciencia y como arte (ACI; Raisz, 1978; Joly, 1979; Rhind y Taylor, 1989; entre otros). 
 
 Esa primera adscripción parece evidente, pues tradicionalmente el objeto que estudia la 
Cartografía, el mapa, ha sido considerado como un útil o técnica instrumental para muchas ciencias, 
sobre todo para la Geografía, Geología, Biología y Ciencias Tecnológicas y Aplicadas (Arquitectura, 
varias Ingenierías, Navegación,...). Ciertamente, esta consideración es válida, si entendemos como 
técnica los medios, operaciones, herramientas, dispositivos u objetos físicos, en general, elaborados y 
construidos por el ingenio y artificio humanos para facilitar, acelerar o afinar el quehacer del hombre, 
ya sea científico o de cualquier otro carácter. 
 
 Sin embargo, pueden ser válidas también opiniones en favor de conceptuar la Cartografía como 
ciencia, pues realmente el carácter técnico no basta para definirla substancialmente. Su larga tradición 
histórica y el hecho de ser un instrumento continuo para el hombre podrían hacer de ella una verdadera 
ciencia aplicada. La Cartografía considerada en toda su amplitud reúne conocimientos geométricos, 
geodésicos, topográficos, de diseño gráfico, lingüísticos, económico-empresariales, de comunicación, 
temáticos innumerables, entre otros, que muy bien configuran un corpus scientiae en torno a los mapas. 
 
 Por último, no puede negarse tampoco la consideración de la Cartografía como arte, en tanto en 
cuanto constituye un lenguaje y una técnica de comunicación que, además de pretender mediante 
significantes una adecuada, eficaz y óptima expresión de contenidos y significados, no excluye la 
búsqueda de la belleza en sus representaciones gráficas. 
 
 Otra cuestión relevante es el análisis de la relación entre la Cartografía y otras disciplinas 
científicas. La tradición histórica ha vinculado estrechamente la Cartografíaa la Geografía y, en 
verdad, han estado siempre y están muy ligadas. El motivo es claro, pues el objeto de estudio de la 
Geografía son los fenómenos y relaciones que se dan en el espacio terrestre, mientras que la 
Cartografía es la técnica que lo representa gráficamente. Pero no todas las facetas de la Cartografía 
son realizadas habitualmente por geógrafos o interesan solamente de manera directa a la Geografía. 
Esta es una visión tradicional, pero superada no solo actualmente, sino posiblemente ya desde 
finales del S. XVIII. 
 
 Y es que el mapa es una de las técnicas de que disponen muchos profesionales y científicos para 
describir, representar, almacenar y generalizar información. La razón de ello es que la Cartografía tiene 
unas propiedades lógicas y el mapa es un sistema simbólico, un lenguaje completo, quizás un posible 
lenguaje especial para los científicos. 
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 En efecto, son muchas las disciplinas que utilizan habitualmente Cartografía o que poseen, en 
algunas de sus ramas, un elevado grado de dependencia de ella, puesto que cada vez más debe tenerse 
en cuenta es espacio terrestre. Aparte de los propios topógrafos y geodestas que los confeccionan, 
mapas y planos son herramientas normales de trabajo para arquitectos, urbanistas, ingenieros, pilotos 
aéreos y marinos. Casi todos ellos tienen en común el pertenecer a las ciencias aplicadas. Y es que 
parece claro que, en la vertiente aplicada de las ciencias, sea la Cartografía una técnica de apoyo 
continuo, cuando consideran la dimensión espacial o el territorio en su trabajo cotidiano. 
 
 Pero, además, en la vertiente experimental de las ciencias y de sus aplicaciones también es común 
el uso de la Cartografía; piénsese en otras Ciencias de la Tierra, como la Geología, Meteorología; en las 
Ciencias de la Vida que consideran aspectos espaciales, como la Botánica, Ecología, Zoología, 
Medicina; en las disciplinas históricas que precisan localizar eventos o estados pretéritos, como la 
Historia, Paleontología; en las Ciencias Sociales que consideran distribuciones, como la Antropología, 
Sociología, Economía; y, en fin, en todo un gran elenco de ramas y subdisciplinas que más o menos 
ocasionalmente deban referir sus objetos de estudio al espacio geográfico. 
 
 En todo caso, independientemente de que la Cartografía pueda constituir una ciencia por sí sola o 
de que sea utilizada por otras disciplinas, éstas se sirven de aquélla como una técnica de representación 
gráfica, que es expresión del espacio terrestre, para aportar y recibir información geográfica y espacial. 
Es una herramienta para la comunicación de información espacial y, por tanto, todo lo que se represente 
cartográficamente permitirá conocer localizaciones de elementos y fenómenos de interés, las 
distribuciones que poseen y, en consecuencia, poder comparar unos y otros espacialmente. Constituirá 
una técnica no sólo para la recopilación e inventario de datos, sino también un método importante de 
apoyo para el discernimiento científico. 
 
 Por consiguiente, serán los temas que traten esas disciplinas científicas los protagonistas de ese 
escenario cartográfico. El soporte que constituye la representación gráfica de la Tierra deberá acoplarse 
a ese contenido (unidades geológicas, de vegetación, espacios naturales, hidrografía, suelos, usos de la 
tierra, tipos de clima, etc). Una vez realizados los trabajos matemáticos y levantamientos topográfricos 
esenciales, cuyos fundamentos básicos de ejecución el usuario de mapas debe conocer; serán los 
expertos en los respectivos temas quienes introducirán los datos y atributos, dando un sentido y un 
valor informativo añadido a esa representación. Es así como surge la necesidad de bautizar una parte 
importante de la Cartografía como Cartografía Temática, la cual se nutrirá de contenidos múltiples y 
variados, procedentes de la Ecología, Geografía, Geología, Biología, Edafología, Climatología, etc. 
Proporcionarán, así, temas de sumo interés que, todos ellos, de manera integrada darán lugar a la 
concepción de una Cartografía Ambiental. 
 
 Para finalizar este apartado, nos referiremos a una faceta crucial ya anunciada de la Cartografía, 
cuando se apuntaba que ésta es un lenguaje y que, como todo lenguaje, implica un sistema lógico 
(Saussure, 1916). Esto supondría que la técnica cartográfica puede ser, desde un punto de vista 
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lingüístico, un sistema de signos y señales, esto es, instrumentos que tienen la función de transmitir 
mensajes por unos emisores a otros considerados receptores. La Cartografía estaría relacionada con lo 
que Saussure (1916) denominó Semiología, en este caso una Semiología gráfica (Bertin, 1967). 
 
 En este sentido, la Cartografía es también una técnica de comunicación, puesto que un mapa es 
una imagen que transmite información, al mismo nivel que otros lenguajes o sistemas de signos. Por 
tanto, podría decirse que el mapa constituye un ejemplo de Semiología aplicada a la comunicación de 
una descripción, de un análisis, de una síntesis, propuestas por un geógrafo u otro especialista a unos 
lectores de imágenes (Rimbert, 1968). Se tendría, así, que la Semiología, en tanto que lenguaje; la 
comunicación, en tanto que actividad humana de relación; y la imagen, en tanto que soporte o forma de 
manifestar esa comunicación, serían otros aspectos definidores de la Cartografía, más allá de la propia 
técnica de representación gráfica del espacio. 
 
 Esta nueva valoración dada a la Cartografía es identificable con el enfoque de comunicación de 
Robinson et al. (1987) que persigue la eficacia comunicativa, a partir del importante papel 
desempeñado por los gráficos en el pensamiento humano. Por ello, en la elaboración cartográfica se 
tendrán que realizar una serie de transformaciones de la información, alterando de alguna manera los 
datos originales a través de procesos de selección, simbolización, simplificación o clasificación. Todos 
estos aspectos de distorsión y alteración relacionados con el objetivo de la comunicación tendrán que 
ser tenidos en cuenta en la lectura, análisis e interpretación de los mapas. 
 
 Por último, se apuntan algunas de las funciones que este lenguaje cartográfico cumple en tanto que 
técnica de comunicación: 
 
• Por un lado, es un medio de información. Ésta es expresada, fundamentalmente, a partir de medios 
auditivos (lenguaje hablado, radio, etc.), de medios visuales (lenguaje escrito, imágenes, etc.) o de 
medios audiovisuales (televisión, etc.). En concreto, es un medio de información visual a través de 
una imagen. En este sentido, puede valer por sí mismo o como complemento de otro medio a la 
difusión de la información, con todo lo que ello implica en cuanto a educación y cultura, en general, 
formación de la opinión pública, ocio, modos de expresión, etc. 
 
• Por otro lado, es un modo de registrar o expresar datos en la investigación científica, de manera que 
puede constituir un fin por sí mismo, empleándose como método de investigación (Claval & Wieber, 
1969; Barrère & Cassou-Mounat, 1972); así como en el ámbito profesional, para la elaboración de 
informes, apoyo en consultoras, planificar proyectos... 
 
 Son éstas las funciones conferidas por extensión a la materia de Cartografía Ambiental en el 
presente Curso. En ellas, más teóricas, se integrarían en la actualidad no sólo todos los productos 
cartográficos tradicionales, en formatos analógicos y de papel, sino que también se unirían los nuevos 
productos y posibilidades que ofrecen los medios informáticos para almacenar, procesar y analizar la 
información geográfica y cartográfica (Sistemas de Información Geográfica),los datos y documentos 
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suministrados por la Teledetección (tanto desde artefactos aerotransportados como de satélite), junto 
con la incipiente Cartografía Digital. 
 
 
Referencias bibliográficas 
 
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