Biologia de los microorganismos (1515)

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900 L A S E N F E R M E D A D E S I N F E C C I O S A S Y S U T R A N S M I S I Ó N
La epidemiología es el estudio de la incidencia, la distribu-
ción y los factores determinantes de salud y enfermedad en una 
población; se ocupa de la salud pública, la salud de la población 
en su conjunto. Aquí tratamos la epidemiología de las enferme-
dades infecciosas y los métodos de salud pública que se usan 
para controlarlas.
En el Capítulo 1 comparamos las causas comunes actua-
les de muerte en los Estados Unidos con las de principios del 
siglo xx (  Figura 1.8). En los Estados Unidos y otros países 
desarrollados, las enfermedades infecciosas ya no matan como 
antes, pero de forma global, todavía provocan casi la cuarta 
parte de las muertes anuales. Hasta los países desarrollados se 
ven afectados por los patógenos resistentes a los antibióticos y 
las gripes pandémicas que ocasionan nuevas enfermedades, y 
nuevas infecciones continúan emergiendo por todo el mundo 
(Figura 28.1). El objetivo del epidemiólogo es la identificación y 
solución de los problemas relacionados con las enfermedades 
infecciosas.
I Principios de epidemiología
En este apartado tratamos los principios de la epidemiologíade las enfermedades infecciosas y definimos los términos 
clave del lenguaje del epidemiólogo.
28.1 Fundamentos de epidemiología
El epidemiólogo sigue el rastro de la diseminación de una enfer-
medad para identificar su origen y su modo de transmisión. Los 
datos epidemiológicos se obtienen recogiendo la información 
sobre la enfermedad en una población. Los datos se consiguen 
de redes de vigilancia sanitaria, historiales clínicos y entrevistas 
con los pacientes (anamnesis) con el objetivo de definir los fac-
tores comunes de una enfermedad. Es distinto al tratamiento y el 
diagnóstico de cada paciente en la consulta o en el laboratorio. El 
epidemiólogo conecta la dinámica de la población de patógenos 
y hospedadores a los problemas clínicos para formular las medi-
das de salud pública eficaces para el control de la enfermedad.
Vocabulario de epidemiología
Un microorganismo patógeno bien adaptado vive en equilibrio 
con su hospedador, toma lo que necesita para su existencia y 
solo ocasiona un daño mínimo. Tales patógenos pueden pro-
vocar infecciones crónicas (infecciones de larga duración) en 
el hospedador. Cuando existe equilibrio entre el hospedador 
y el patógeno, ambos sobreviven. Por otra parte, un hospeda-
dor cuya resistencia está comprometida debido a factores tales 
como una dieta insuficiente, la edad y otros factores estresantes, 
puede resultar dañado (  Sección 23.12). Además, de vez en 
cuando emergen nuevos patógenos contra los que no han desa-
rrollado resistencia ni el hospedador individual, ni las poblacio-
nes específicas ni incluso una especie entera. A menudo, estos 
patógenos emergentes ocasionan infecciones agudas, que se 
caracterizan por comenzar de manera rápida y drástica.
Algunos términos tienen un significado especial en la epi-
demiología. Una enfermedad es una epidemia cuando infecta 
Figura 28.1 Enfermedades infecciosas emergentes en el mundo, 1940-2004. El número de enfermedades infecciosas emergentes y reemergentes es
significativo a pesar de los extensivos programas de saneamiento, vacunación y tratamientos farmacológicos antimicrobianos que han reducido en el último siglo 
la mortalidad de las enfermedades infecciosas en los países desarrollados. Los puntos rojos indican una enfermedad infecciosa emergente. Adaptado de Jones et 
al., Nature 451: 990-993, 2008.
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