Biologia de los microorganismos (1687)

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986 L A S E N F E R M E D A D E S I N F E C C I O S A S Y S U T R A N S M I S I Ó N
MINIRREVISIÓN
 ¿Por qué se utiliza Escherichia coli como organismo indicador 
en los análisis microbiológicos del agua?
 ¿Qué procedimientos se utilizan para garantizar la seguridad 
del abastecimiento de agua potable?
reciba líquido y un tratamiento con electrólitos. La enterotoxina 
puede hacer perder al enfermo hasta 20 litros (20 kg) de líquido 
al día, lo que provoca una deshidratación grave. La tasa de mor-
talidad del cólera sin tratamiento oscila entre el 25-50 %, y puede 
( Figura 28.7). Las enfermedades transmitidas por el agua 
son frecuentes en los lugares donde los estándares del agua de 
bebida no han alcanzado este nivel, en especial en los países 
subdesarrollados. Ahora nos centramos en estas enfermeda-
des, comenzando por el cólera, la más generalizada y devas-
tadora de todas las enfermedades transmitidas por el agua.
31.3 Vibrio cholerae y cólera
El cólera es una enfermedad gastrointestinal diarreica grave que en la actualidad está restringida fundamentalmente a los 
países en vías de desarrollo. Tiene su origen en la ingestión de 
agua contaminada con células de Vibrio cholerae, una especie 
de Proteobacteria gramnegativa curvada y móvil (Figura 31.2). 
También se puede contraer a través de alimentos contamina-
dos, en especial el marisco mal cocinado.
Para que se produzca la enfermedad se debe ingerir un gran 
número de células de V. cholerae (>108). Las células ingeridas 
se adhieren a las células epiteliales del intestino delgado, donde 
crecen y liberan la toxina colérica, una potente enterotoxina 
(  Figura 23.23). Los estudios con personas voluntarias han 
demostrado que la enfermedad solo se inicia con un inóculo 
grande de células de V. cholerae debido a la acidez normal del 
estómago (en torno a pH 2). Los voluntarios que tomaron bicar-
bonato para neutralizar la acidez gástrica desarrollaron el cólera 
con tan solo 104 células. El número de células puede ser incluso 
más bajo si V. cholerae se ingiere con los alimentos, presumible-
mente porque estos protegen a los vibrios de la destrucción por 
la acidez del estómago.
La enterotoxina colérica provoca una diarrea grave que con-
duce a la deshidratación y la muerte, a menos que el paciente 
(a) (b) (c)
T.
 D
. 
B
ro
c
k
U
S
 E
P
A
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X
 L
a
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Figura 31.1 Coliformes fecales y su detección en las muestras de agua. (a) Colonias que crecen en una membrana filtrante. Una muestra de agua se pasó 
a través del filtro y este se colocó en una placa de agar con eosina y azul de metileno (EMB, que es tanto selectivo como diferencial para los coliformes; las especies 
con más capacidad fermentativa forman colonias con centros más oscuros). (b) Coliformes totales y Escherichia coli. Un filtro expuesto a una muestra de agua 
corriente se incubó a 35 °C durante 24 horas en un medio que contiene compuestos especiales que emiten fluorescencia cuando se metabolizan. A continuación se 
examinó el filtro con luz UV. La única colonia de E. coli de la muestra emite fluorescencia azul oscura (flecha). Los coliformes que no metabolizan el compuesto forman 
colonias que emiten fluorescencia de blanca a azul claro. (c) El sistema de análisis de la calidad del agua Colilert de IDEXX. Cuando se añaden los reactivos específicos 
a las muestras de agua y se incuban 24 h, desarrollan un color amarillo si contienen coliformes (derecha). Las muestras que contienen Escherichia coli desarrollan un 
color amarillo, pero también emiten fluorescencia de color azul (izquierda). Las muestras negativas para los coliformes permanecen transparentes (centro).
II Enfermedades transmitidas por el agua
(a)
C
D
C
/P
H
IL
(b)
Figura 31.2 Vibrio cholerae, el agente causal del cólera. (a) La tinción 
de Gram muestra las típicas células curvadas (con forma de vibrio) de esta 
bacteria y los flagelos polares (flechas). (b) Imagen coloreada de microscopia 
electrónica de barrido de las células de V. cholerae. Cada célula mide 
aproximadamente 0,5 × 2 μm.
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