El mercado contraataca

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> El mercado contraataca
UNA GRAN CIUDAD CON IDEAS POCO BRILLANTES 
. ·i.:1�EVA YORK ES UNA CIUDAD EN LA QUE PUEDES 
�j encontrar casi de todo; eso sí, salvo un taxi cuan­
· .1c do lo necesitas o un apartamento digno con un
alquiler razonable. Se podría pensar que esta notable escasez 
de taxis o de viviendas es el precio que inevitablemente se ha 
de pagar por vivir en una gran ciudad. Sin embargo es, en 
gran parte, el resultado de políticas públicas; concretamen­
te, de unas políticas públicas que, de un modo u otro, han 
intentado imponerse a las fuerzas de la oferta y la demanda. 
Siempre que un gobierno 
intenta fijar una cantidad 
\., o un precio de mercado dife­
rentes a los de equilibrio, el 
mercado contraataca de una 
manera predecible. Nuestra 
capacidad para anticipar 
lo que ocurrirá cuando las 
autoridades intentan desa-
fiar a la oferta y a la deman-
i ·· . ::"::,mq:�:'; el 1:ná�::: a:
�· '· la oferta y la demanda. 
la mayoría de ellas han sido derogadas, con las notables 
excepciones de Nueva York y San Francisco. De la misma 
forma, la escasez de taxis en Nueva York es consecuencia 
del sistema de licencias y permisos que se introdujo en 
los años treinta. Las licencias de los taxis de Nueva York 
se llaman "medallones", y solo los taxis con medallón 
están autorizados a llevar pasajeros. Aunque este sistema 
se introdujo para proteger los intereses tanto de los con­
ductores como de los pasajeros, ha provocado una impor­
tante escasez de taxis en la 
dudad. En los últimos 
sesenta años, el número de 
licencias no ha aumentado 
de manera relevante hasta 
2004. 
La escasez de apartamen­
r·· tos y taxis en Nueva York
Nueva York: !Es casi imposible pillar un taxi libre! 
Empezaremos este capí­
tulo analizando el excedente
del consumidor, que es el 
beneficio derivado de poder 
comprar un bien o servicio. 
Seguidamente haremos lo 
mismo con el excedente del
productor, que es el benefi-
''t: son buenos ejemplos concretos de lo que pasa cuando se 
''..: .1eaffa a la lógica del mercado. La escasez de vivienda en 
�·:i: .Nueva York es el resultado del control de los alquileres: unajf )· ley impide a los propietarios de viviendas subir el precio
r(\ · del alquiler, excepto en casos muy concretos. El control de 
!ti ,alquileres se implantó durante la Segunda Guerra
lt}· 'Mundial para proteger a los in quilinos, y aún está en vigor.
tt>; ¡ . �n un momento u otro se aplicaron regulaciones
'. ·t;.,5;1�1lares en muchas ciudades estadounidenses, pero en
cio derivado de poder ven-
der un bien. Después analizaremos qué pasa cuando las 
autoridades intentan controlar !os precios de un mercado 
competitivo y los mantienen por debajo de su valor de 
equilibrio, fijando un precio máximo -como en el control 
de alquileres- o por encima de él fijando un precio mínimo
-como el salario mínimo que se paga a los trabajadores en 
muchos países-. Por último volveremos a los sistemas que
intentan fijar la cantidad de un bien que se compra y se
vende, como las licencias taxi.
98 PARTE 2 OFERTA Y DEMANDA 
� 
QUÉ APRENDEREMOS EN ESTE CAPÍTULO 
¡,.. E[ ;ig�ifi��d� d� ����¡¡;�t� -del >- El significado y la importancia del >- Qué es la pérdida de eficiencia. 
[ consumidor y su relación con la curva excedente total y cómo usarlo para ,.. Quién gana y quién pierde ��� [� " - -( de demanda. medir las ganancias del comercio. 
j,- EL significado de excedente del productor y >- Cómo los controles de precios 
intervención en Los mercados, y por
qué se sigue practicando a pesar de 
los conocidos problemas que crea. ¡ su relación con la curva de oferta. y Los controles de canttdades 
j crean problemas y pueden hacer 
] que el mercado sea ineficiente. 
L ......................................................................................................................................................................................................................................... o 
La disposición a pagar por un bien de 
un consumidor es el precio méximo al 
que estarla dispuesto a comprar ese 
bien. 
EL excedente del consumidor y La curva 
de demanda 
El mercado de libros de texto usados es un negocio floreciente en términos monetarios en 
los Estados Unidos: ha movido aproximadamente 1900 millones de dólares en 2004-2005, 
Y lo que es más importante para nosotros, es un punto de partida adecuado para desarrollar 
los conceptos de excedente del consumidor y de excedente del productor. Estos dos concep­
tos nos servirán para entender exactamente cómo se benefician los compradores y los ven­
dedores de participar en un mercado competitivo y cuál es la cuantía de esos beneficios, 
También nos ayudarán a analizar qué ocurre cuando los mercados competitivos no funcio­
nan bien o cuando padecen interferencias. 
Por tanto, empecemos por estudiar el mercado de libros de texto usados comenzando por 
los compradores. Como veremos enseguida, el punto esencial radica en que la curva de 
demanda se deriva de los gustos o las preferencias de los consumidores, y que esas preferen­
cias también determinan cuánto ganan por tener la posibilidad de comprar libros usados. 
La disposición a pagar y la curva de demanda 
Un libro usado no es tan bueno como un libro nuevo: el primero está más desgastado, puede 
que tenga manchas de café o que esté subrayado, y quizá no está totalmente actualizado. En 
qué medida le molestan estos inconvenientes al comprador depende de sus preferencias. '· 
Algunos compradores potenciales preferirán comprar el libro usado aunque solo sea ligera- ·: 
mente más barato que el nuevo, pero otros solo lo comprarán si es mucho más barato. 
Vamos a definir la disposición a pagar de un comprador como el precio máximo que paga­
rla por un bien, en este caso un libro de texto usado. Un individuo no comprará el libro s1 : 
cuesta más que dicho precio, pero sí lo comprará si cuesta menos. Si el precio es igual a la ' 
disposición a pagar de ese individuo, será indiferente entre comprar y no comprar. 
La tabla 4-1 muestra a cinco posibles compradores de un libro usado que, cuando es 
nuevo, cuesta 100 $, ordenados por su disposición a pagar. En un extremo está Alelsha, que 
comprará un libro de segunda mano aunque su precio sea tan alto como 59 $. Brad tiene una 
menor disposición a pagar por un libro usado y lo comprará solo si cuesta 45 $ o menos. 
Claudia solo pagarla 35 $, y Darren solo 25 $. Por último, Edwina, a quien no le convence 
mucho la idea de comprar libros usados, solo lo hará si el libro no cuesta más de 10 $. 
De estos cinco alumnos, ¿quienes comprarán un. 
Excedente del consumidor cuando el precio de un libro usado es 30 $ 
Comprador Disposlci6n Predo Excedente del consumidor individual 
pagado�- "" Dlsposldón a pagar - predo pagado 
libro usado? Depende del precio. Si el precio del libro" 
usado es de 5 5 $ solo lo comprará Aleisha; si el precio 
es 40 $, lo comprarán Aleisha y Brad, etc. Por tanto;. 
la información de la tabla sobre la disposición a\ 
pagar define también el plan de demanda de libros d.( potencial 
Aleisha 
Brad 
Claudia 
Darren 
Edwina 
a pagar 
59 $ 
45 
35 
25 
10 
30$ 29$ 
30 15 
30 5 
--·-·--------·------e •• ·-•- ·--· ·· •------·-- ....... --- ,-
Todos los compradores Exéedente total del consumidor :::49 $ 
texto usados. 
La disposición a pagar 
y el excedente del consumidor 
Supongamos que la librería del campus universitario 
vende los libros usados a 30 $. En ese caso, Alelsha,'_. 
Brad y Claudia comprarán libros. ¿Ganan con Sil; 
compra? Y, si es asii lcuánto ganan? 
CAPÍTULO 4 EL MERCADO CONTRAATACA 99
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r 
1:c'
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.\\'., 
La respuestas es que, como se ve en la tabla 4-1, cada eshldiante que compra un libro
obtiene una ganancia neta, pero el montante de dicha ganancia es distinto para cada
alumno. 
Aleisha habría estado dispuesta a pagar 59 $, por lo que su ganancia neta es 59 $ - 30 $ = 
29 $. Erad habría estado dispuesto a pagar45 $, así que su ganancia neta es 45$ - 30 $ = 15 $.
Claudia habria estado dispuesta a pagar35 $, por lo que su ganancia neta es 35 $ - 30 $ = 
5 $. Sin embargo, Darren y Edwina no habrían estado dispuestos a pagar 30 $ por un libro 
usado, por lo que ellos ni ganan ni pierden. 
La ganancia neta que un comprador obtiene por la compra de un bien se denomina
excedente individual del consumidor, Lo que aprendemos con este ejemplo es que
siempre que un comprador paga un precio inferior a su disposición a pagar, el comprador
obtiene un excedente individual del consumidor. 
La suma de los excedentes individuales del consumidor obtenidos por todos los com­
pradores de un bien se denomina excedente total del consumidor en el mercado. En la
tabla 4-1, el excedente total del consumidor es la suma de los excedentes individuales del
consumidor obtenidos por Aleisha, Brad y Claudia: 29 + 15 + 5 = 49 $. 
En Economía se uti!lza el término excedente del consumidor para referirse tanto al
excedente individual del consumidor como al excedente total. Aquí también lo haremos: 
a partir del contexto se deducirá si nos referimos al excedente del consumidor obtenido
por un individuo o por todos los compradores. 
El excedente total del consumidor se puede representar gráficamente. Como vimos en el
Capítulo 3, podemos utilizar el plan de demanda para obtener la curva de demanda que apa­
rece en la figura 4-1. Como estamos considerando un número pequeño de consumidores, 
esta curva no se parece a las curvas de demanda suaves del Capfhllo 3, donde los mercados 
tenían cientos o miles de consumidores. Esta curva de demanda tiene forma escalonada con 
segmentos que son, alternativamente, verticales y horizontales. Cada segmento horizontal 
-es decir, cada escalón- corresponde a la disposición a pagar de un posible comprador. Cada
escalón de esta curva de demanda es un libro y representa a un consumidor. Por ejemplo, la 
altur;i del escalón de Alelsha es de 59 $; que es su disposición a pagar. Este escalón es la parte
superior de un rectángUlo cuya base Inferior son 30 $, el precio que Alelsha paga por el libro.
El área del rectángUlo de Aleisha, ( 5 9 $ - 30 $) x 1 = 29 $, es el excedente del consumidor,
que obtiene al comprar un libro a 30 $. Por tanto, el excedente individual del consumidor
que obtiene Aleisha es el área del rectángulo de color azul oscuro de la figura 4-1. 
Además de Aleisha, también Brad y Claudia comprarán un libro cada uno a un precio de 
30 $. Como Aleisha, ellos también se benefician de sus compras, aunque no tanto, ya que
la disposición a pagar de ambos es menor. La figura 4-1 también muestra los excedentes del 
consumidor de Brad y Claudia; de nuevo, este excedente se mide a partir de las áreas de 
;,:: ,-,-----··"··--··· --- ,, ____ ,_,, _______ .__,_.,_. ·-· 
\}.: 
,,'1 • FIGURA 4� 1 
' ••1;ti. 
tu ·-,,·._. 
Precio 
El excedente del consumidor indivi· 
dual as la ganancia neta de un com­
prador individual obtenido por la 
compra de un bien. Es igual a la dife­
rencia entre la disposición a pagar 
del consumidor y el precio pagado.
El excedente total del consumidor 
es la suma de los excedentes de los
consumidores individuales de todos 
los compradores de un bien en un 
mercado. 
E) término excedente del consumidor
se usa generalmente para referirse 
tanto al excedente del consumidor 
individual como al excedente total.
T.\f.i .(Excedente del consumidor en el . �--)'mercado de Libros de texto usados 
f,,: t\. 
del libro Excedente del consumidor de Aleisha: 
59-30=29$
��- · f._\:-¡tA·un precio de 30 $, Aleisha, Brad y Claudia compran un 
:(; Libro cada uno, pero Darren y Edwina no compran ninguno.
(r" 1 :�··-.:"Aleisha, Brad y Claudia obtienen un excedente individual 
�:, ·• :}2;,t del consumidor igual a La diferencia entre su disposición a 
f'
! 
_!i :. pagar y el precio, representado por las áreas de Los rectán· 
J ... , }¡-- gulos coloreados. Tanto Darren como Edwina tienen una 
�\;-. .'f}isposidón a pagar menor que 30 $, por lo que no están 
·�(i ,;f1:·fispuestos a comprar un Libro en este mercado: su excedente
'1,¡ )y:.del consumidor es cero. El excedente total del consumidor 
irr�i--,-: ·i� .;�_stá representado por el área total coloreada: la suma de 
59 I 
45 
35
30 
25 
10 
Excedente del consumidor de Brad: 
45-30=15$
Excedente del consumidor de Claudia: 
35- 30=5$
'..:..:..::CJI:::::::::'.... ___ Precio = 30 $ 
Edwina 
o 
! 
1 
1 �'t\- 1·; f', los excedentes individuales del consumidor de Aleisha, Brad 
t\t,L, 1\Y. Claudia; es decir, 29 $ + 15 $ + 5 $ = 49 $. 
1,; _:. 
�,, ·-· -- - -�--
o 1 2 3 4 5 Cantidad de Libros j 
• -,�-- •--·�--- ----·-- • •-, . ••••-·-·-·--·-• •�•-----•-••------•••,.n, _____ ,., __ -.-------../ 
\Ü-1.!,' 
r 
1QQ PARTE 2 OFERTA Y DEMANDA 
FIGURA 4-2 Excedente del consumidor 
los correspondientes rectángulos. Como Darren y Edwina 
no compran libros a 30 $ no obtienen excedente del con­
sumidor. 
Precio del 
ordenador 
El excedente total del consumidor obtenido en este 
Excedente del 
consumidor 
mercado es exactamente igual a la suma de los excedentes 
individuales del consumidor recibidos por Aleisha, Brad y 
Claudia. Así, el excedente total del consumidor es igual a 
la suma de las áreas de los tres rectángulos: el área total 
coloreada de la figura 4-1. En otras palabras, el excedente 
total del consumidor es Igual al área situada debajo de la 
curva de demanda, pero encima del precio. 
1500 $ 1----------...::._.,. Precio= 1500 $ 
D 
o 1 millón 
Cantidad de ordenadores 
Esto ilustra el siguiente principio general: el excedente 
total del consumidor generado por las compras de un bien a un 
precio dado es igual al área situada debajo de la curva de 
demanda y encima de ese precio. Este principio se aplica inde­
pendientemente del número de consumidores que haya. 
La curva de demanda de ordenadores es suave porque son muchos los 
posibles compradores de los mismos. A un precio de 1500 $ se deman­
da un millón de ordenadores. El excedente del consumidor a este precio 
es igual al área coloreada: el área delimitada por la curva de demanda 
como Límite superior y por el precio como Límite inferior. 
Esta área representa la ganancia total de los consumidores generada 
por La compra de ordenadores cuando el precio es 1500 $. 
Cuando estudiamos mercados más grandes, esta re­
presentación gráfica se convierte en una herramienta muy 
útil. Consideremos, por ejemplo, las ventas de ordenadores 
personales a millones de posibles compradores. Cada com­
prador potencial está dispuesto a pagar un precio máximo. 
Con tantos posibles compradores, la curva de demanda 
sería suave, como la representada en la figura 4-2. 
Supongamos que a un precio de 1500 $ se compran un 
total de un millón de ordenadores. ¿cuánto ganan los 
consumidores por poder comprar ese millón de ordenado­
res? Podríamos responder a esta pregunta calculando el excedente del consumidor de cada 
comprador individual y sumando después estas cifras para obtener el total. Sin embargo, 
es mucho más fácil observar la figura 4-2 y tener en cuenta el hecho de que el excedente 
total del consumidor es igual al área coloreada. Como en nuestro ejemplo anterior, el ex­
cedente del consumidor es igual al área situada debajo de la curva de demanda y encima 
del precio. 
PAR A ME N'T ES IN, Q U r ET AS 
............................ , .... , ..........................................................................• 
Cuestión de vida o muerte 
En Los Estados Unidos, cada año mueren 4000 hace 6 meses, a pesar de que es probable que los trasplantes generan unos 44 000 años de 
personas mientras esperan un trasplante de el de 25 años viva más y se beneficie del órga- esperanza de vida extras para los receptores; 
riñón. En 2007 había más de 70 000 personas no trasplantado durante más tiempo. con las nuevas normas ese número aumenta-
en lista de espera. Dado que el número de Para reconducir esta situación, UNOS está ría hasta 55 000 años extras. La proporción ! 
quienes necesitan un riiíón excede tan amplia- estudiando un cambio en las normas basado de riñones que se destinaríana personas de 
merite la disponibilidad, ¿cuál es la mejor en el concepto denominado "beneficio neto". 20 años se triplicaria; la proporción de los 
manera de asignar los órganos disponibles? No Según este nuevo criterio, Los riñones se que se destinarian a personas con más de 
se puede usar el mercado. Por razones obvias, asignarían teniendo en cuenta quien obtiene 60 años se reducirá a la mitad. 
la venta de una parte de un cuerpo humano es de él un mayor beneficio neto, donde el ¿Qué tiene que ver esto con el excedente 
ilegal. Por eso la organización sin ánimo de beneficio neto se mide corno el aumento del consumidor? Corno habrás intuido, el 
lucro United Networkfor Organ Shon'ng {UNOS) esperado en la esperanza de vida del receptor concepto de beneficio neto de UNOS es muy 
se ha encargado de establecer un protocolo como consecuencia del transplante. Y la edad parecido al de excedente del consumidor: 
para estas situaciones. es claramente el mejor indicador de cuánto en este caso, el excedente individual genera- i 
Bajo Las normas actuales de UNOS, un riñón tiempo se vivirá después del trasplante. Por do por el hecho de tener un riñón nuevo. 
¡
' 
donado se destina a la persona que Lleva más ejemplo, un diabético típico de 25 años En esencia, el nuevo sistema de UNOS asigna 
tiempo en la lista de espera. Según este crite- aumentará su esperanza de vida en 8,7 ai'ios, Los riñones donados en función del excedente,
rio, un riñón disponible iría a parar a un mientras que un diabético típico de 55 años individual del consumidor. En términos de Í 
anciano de 75 años que Lleva 2 esperando, en el aumento será de solo 3,6 años. Bajo el sis- resultados esta propuesta se parece mucho 
vez de a un joveri de 25 años que espera desde tema actual, basado en el tiempo de espera, a lo que halla un mercado competitivo . 
.........•••.••••.••••••.•...•..•......•. .•.••••.••.•.•.•.••••••.•.•.•.•••..••..•..•............ .•.•••..••.•. , •....•...•...............•... , ............................. ·¡
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CAPITULO 4 EL MERCADO CONTRAATACA 101 
El excedente del productor y La curva de oferta 
Lo mismo que algunos compradores de un bien habrían estado dispuestos a pagar por su compra más que el precio que finalmente pagan, algunos vendedores de un bien habrían estado dispuestos a venderlo por un precio inferior al que finalmente reciben. Podemos, por tanto hacer un análisis del excedente del productor y de la curva de oferta que es casi exac­tamente paralelo al que hicimos con el excedente del consumidor y la curva de demanda. 
Los costes y el excedente del productor 
Consideremos un grupo de estudiantes que son posiblés vendedores de sus libros de texto usados, Dado que tienen distintas preferencias, cada uno de ellos está dispuesto a vender sus libros a un precio diferente, La tabla 4-2 muestra los precios a los que los diferentes estudiantes estarían dis­puestos a vender: Andrew está dispuesto a vender su libro siempre que obtenga al menos 5 $; Betty no lo venderá por menos de 15 $; Carlos, por menos de 25 $; Donna, por menos de 35 $; y Engelbert, a menos que pueda conseguir 45 $. 
Excedente del productor cuando el precio de un libro usado es 30 $
Vendedor potencial Precio Excedente del productor indivfdual Coste recibido == Coste - precio recibido 
Andrew 5 1 
Betty 15 
Carlos 25 
Don na 35
Engelbert 45
30$
30 
30
251 
15 
5 
El precio más bajo al que un posible vendedor está dispuesto a vender recibe un nombre especí­fico en economía, se denomina coste del vende­dor. Así, el coste de Andrew es 5 .$, el de Betty es de 15 $, etc. 
Todos los vendedores Excedente total del productor == 45 $
1 
¡L 
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Utilizar el término coste, que normalmente se asocia con el coste monetario de produ­cir un bien, puede sonar algo extraño si se aplica a vendedores de libros de texto usados. Los alumnos no tienen que fabricar los libros, así que al estudiante que vende un libro no le cuesta nada conseguir que el libro se pueda vender, lno es así? Sí, sí que le cuesta. Un alumno que vende un libro dejará de tenerlo en su biblioteca per­sonal. Por tanto, vender el libro tiene un coste de oportunidad, aunque el propietario haya aprobado la asignatura para la que lo compró, y recuerda que uno de los principios básicos en Economía es que la verdadera medida del coste de hacer algo es siempre el coste de opor­tunidad. Es decir, el coste real de algo es aquello a lo que hay que renunciar para obtenerlo. Así que, desde el punto de vista económico, tiene sentido hablar del precio mínimo al que alguien venderá un bien como el "coste" de vender ese bien, aunque el vendedor no tenga que gastar ningún dinero para ponerlo en venta. Por supuesto, en la mayoría de los merca­dos del mundo real los vendedores también son quienes producen el bien y, por tanto, sí que gastan dinero para conseguir ponerlo a la venta. En ese caso, el coste de poner a la venta un bien incluye costes monetarios, pero también puede incluir otros costes de oportunidad. Volviendo al ejemplo, supongamos que Andrew vende su libro por 30 $, Es evidente que se ha beneficiado de la transacción; habría estado dispuesto a venderlo por solo 5 $, por lo que ha ganado 25 $. Esta ganancia neta, la diferencia entre el precio que ha consegui­do y su coste -el precio mínimo al que habría estado dispuesto a vender- se llama exce-dente individual del productor, Como en el caso del excedente del consumidor, podemos sumar los excedentes indivi­duales de los productores para calcular el excedente total del productor; es decir, la ganancia neta total de todos los vendedores de este mercado. En Economía se usa el tér­mino excedente del productor para referirse tanto al excedente total del productor como al individual. La tabla 4-2 muestra la ganancia neta obtenida por cada uno de los estu­diantes que hubieran vendido un libro usado a un precio de 30 $: 25 $ paraAndrew, 15 $ _¡;;· para Betty y 5 $ para Carlos. El excedente total del productor es 25 + 15 + 5 = 45 $.
�;- Lo mismo que el excedente del consumidor, el excedente del productor obtenido por los r, .. �.·.-·: :.;· vendedores de libros puede representarse gráficamente. Igual que obtuvimos la curva de·� . demanda a partir de la disposición a pagar de diferentes consumidores, empezamos por[\t. derivar la curva de oferta a partir del coste de diferentes productores. La curva en formaf -·' de escalera de la figura 4-3 muestra la curva de oferta implícita en los costes que aparecen
,, • ,, � .. , ,_ �""" '" ,, """" "" "�. ""°' _,,,,' � --
El coste de un vendedor es e! precio más bajo al que está dispuesto a ven­der un bien. 
El excedente individual del productor es la ganancia neta de un vendedor individual obtenida por vender un bien. Es igual a la diferencia entre el coste del vendedor y el precio recibido. 
El excedente total del productor es en un mercado la suma de los excedentes individuales de los productores de todos los vendedores de un bien en un mercado. 
El término excedente del productor se usa para referirse tanto al excedente individual del productor como al exce­dente total. 
102 PARTE 2 OFERTA Y DEMANDA 
( 
FIGURA 4-3
Excedente del productor 
en el mercado de libros de texto usados 
A un precio de 30 $, Andrew, Betty y Carlos venden un Libro 
cada uno, y Donna y Engelbert no venden ninguno. Andrew, 
Betty y Carlos obtienen un excedente del productor igual 
a La diferencia entre el precio y su coste, representado por 
Las áreas de los rectángulos coloreados. Tanto Donna como 
Engelbert tienen un coste mayor que 30 $, por Lo que no 
están dispuestos a vender un libro: su excedente del pro­
ductor es cero. El excedente total del productor está represen­
tado por el área total coloreada: La suma de Los excedentes 
individuales del productor de Andrew, Betty y Carlos; es decir, 
25 $ + 15 $ + 5 $"" 45 $. 
Precio 
del libro 
45 $
35 
30 
25 
15 
5 
o 1 2 
s 
. Engelbert 
:=:;::=:::--;::::;::::::Precio = 30 $
Excedente 
3 4 
del productor 
de Carlos Excedente 
del productor 
de Betty5 Cantidad de Libros 
La altura del escalón de Andrew es de 5 $; es decir, su coste. Este escalón forma un rectán­
gulo cuya base son esos 5 $ y cuyo límite superior son los 30 $ que recibe por la venta de 
su libro. El área de este rectángulo, (30 $ - 5 $} x 1 = 25 $, es su excedente del produc­
tor. Así, el excedente del productor que Andrew consigue por vender su libro es e! área de! 
rectángulo rojo oscuro de la figura. 
FIGURA 4-4
Precio 
del trigo 
(por fanega) 
o 
Supongamos que la librería del campus está dispuesta a comprar todos los ejemplares usa­
dos de este libro que los esh1diantes quieren vender a 30 $ el ejemplar. Entonces, además de 
Andrew, también Betty y Carlos venderían sus ejemplares. Ellos también se beneficiarán de 
sus ventas, aunque menos que Andrew, ya que sus costes son mayores. Andrew como hemos 
visto, gana 25 $. Betty gana menos: como su coste es 15 $, gana solo 15 $. Carlos gana 
menos aún, 5 $.
De nuevo, como en el caso del excedente del consumidor, tenemos una regla general para 
determinar solo el excedente total del productor por las ventas de un bien: El excedente total
del productor por las ventas de un bien a un precio dado es igual al área situada encima de la curva 
de oferta y debajo del precio. 
Excedente del productor 
s 
1 millón 
Cantidad de trigo (fanegas) 
Esta regla se aplica tanto a ejemplos como el de la figura 
4-3, donde hay pocos productores y la curva de oferta tiene
forma de escalera, como a ejemplos más realistas, donde
hay muchos productores y la curva de oferta es más o ·
menos suave.
Consideremos, por ejemplo, la oferta de trigo. La figu­
ra 4-4 muestra cómo el excedente del productor depende del 
precio por fanega. Supongamos que, como se ve en la ilus-.i 
tración, el precio es de 5 $ por fanega y que los agricultores 
ofrecen un millón de fanegas. ¿Qué beneficio obtienen los 
granjeros al vender su trigo al precio de 5 $? Su excedente 
del productor es igual al área coloreada del gráfico: el área 
situada encima de la curva de oferta y debajo del precio de . ' 
5 $ por fanega. 
Beneficios del comercio 
Esta es la curva de la oferta de trigo. A un precio de 5 $ se ofrece 
un millón de fanegas. EL excedente del productor a este precio es 
igual al área coloreada: el área situada encima de La curva de ofer­
ta y debajo del precio. Representa la ganancia total de Los produc­
tores, granjeros en este caso, generada por la venta de su 
producto cuando el precio es 5 $. 
Volvamos una vez más al mercado de libros de texto usados, , 
pero considerando ahora un mercado de mayor tamaño, · 
por ejemplo, el de una gran universidad estatal. Hay mu-_·: 
chos compradores y vendedores potenciales, por lo que es · 
un mercado competitivo. Primero ordenamos a todos los_\ª 
estudiantes nuevos, que son potenciales compradores, en:· 
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r' ' ' CAPITULO 4 EL MERCADO CONTRAATACA 103 
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Excedente total Precio de 
los libros 
En el mercado de Libros de texto usados, el precio de equilibrio 
es 30 $ y la cantidad de equilibrio es 1000 libros. EL excedente 
del consumidor es el área azuL situada debajo de la curva de 
demanda y encima del precio. EL excedente del productor es el 
área roja, situada encima de la cuiva de oferta y debajo del pre­
cio. La suma de Las dos áreas es el excedente total: el beneficio 
total que obtiene la sociedad por la producción y el consumo 
del bien. 
Precio de 
equilibnºo - 3o $ 
o 
función de su disposición a pagar; de manera que el estudiante con la mayor disposición 
a pagar es el primer comprador potenclaL el estudiante con la siguiente disposición a pagar 
es el segundo, etc. A continuación, usamos esas disposiciones a pagar para construir una 
curva de demanda como la de la figura 4-5. De forma similar, ordenamos a los estudian­
tes que dejan la universidad, que son potenciales vendedores, en función de su coste: pri­
mero, el de menor coste; segundo, el del siguiente coste más bajo, etc., y así obtenemos la 
curva de oferta de la misma figura. 
Tal como hemos dibujado las curvas, el mercado alcanza un equilibrio al precio de 
30 $, al cual se compran y se venden 1000 libros. Los dÓs triángulos coloreados represen­
tan el excedente del consumidor -en azul- y el del productor -en rojo- generados por este 
mercado. La suma de los dos excedentes, del consumidor y del productor, se denomina 
excedente total generado en un mercado. 
">La Economía en acción º (}{ 
...... ".'.'"".'." ....... " .... "."."."."."""."."" .... " ... """"" .... ". ... . ... . . ( 
'\ ; ._,., 
eBay y la eficiencia · ' '
En los Estados Unidos, los mercadillos que los particulares montan 
en los garajes de sus casas son una antigua tradición. Es una forma 
de vender cosas que uno ya no quiere y que otros pueden usar, con 
beneficio para ambas partes, Sin embargo, muchas transacciones 
potencialmente beneficiosas se pierden. El señor Smith sabe que ] 
hay alguien a miles de kilómetros que sería feliz si tuviera aquel 
gramófono de los años treinta que guarda en el sótano; y la seño­
ra Jones sabe que hay alguien a miles de kilómetros que tiene ese 
gramófono de los años treinta con el que siempre había soñado. 
Pero, con el mercadillo de garaje como única fórmula para reunir 
a vendedores y compradores, resulta casi Imposible que el señor 
Smith y la señora Jones se encuentren. 
Facilitó mucho las cosas la aparición de eBay, el servicio de 
subastas de lnternet. eBay fue creado en 1995 por Pierre Omidyar, 
un programador cuya novia coleccionaba dispensadores de cara-
5 
E 
D 
1000 
1 
Cantidad de libros 
Cantidad de equilibrio 
El excedente total generado en un 
mercado es la ganancia total que 
obtienen los consumidores y los pro­
ductores por comerciar en el mercado. 
Es la suma de los excedentes del con­
sumidor y del productor. 
• 
melos Pez y buscaba vendedores de ese peculiar producto. Esta -Lo consegu( íl trnvés de eB!ly.
empresa que afirma que su objetivo es "ayudar a prácticamente cualquier persona a inter-
cambiar prácticamente cualquier cosa" permite que potenciales compradores y vendedo-
res de artículos únicos o de objetos usados se encuentren, aunque no vivan en el mismo 
barrio o en la misma ciudad. 
104 PARTE 2 OFERTA Y DEMANDA 
> El excedente Individual del consu­
midor es la gan ancia neta que 
obtiene un consumidor por 
comprar un bien, 
> E! excedente total del consumidor
en un mercado es el área situada 
debajo de la curva de demanda
y encima del precio, 
> La diferencia entre e! precio y el 
coste de un vendedor es et exce­
dente Individual del productor. 
> El excedente total del productor 
es e! área situada debajo de! pre· 
clo y encima de la curva de oferta. 
> El excedente total mide las gana-
das totales derivadas de participar 
en un mercado, 
los controles de preclos son restriccio­
nes legalas a lo alto o lo bajo que puede 
llegar a ser el precio en un mercado. 
Existen controles de dos tipos: precios 
máximos, que limitan por arriba el pre­
cio que los vendedores pueden cobrar 
por un bien o servicio, y precios mlni­
mos, que limitan por abajo al precio 
que los compradores pueden pagar por 
un bien o servicio. 
Las ganancias potenciales derivadas del comercio fueron, sin lugar a dudas, grandes: en el 
año 2007, eBay tenía 83,2 millones de usuarios registrados, y en el mismo año se intercam­
biaron bienes por valor de 60 000 millones de dólares utilizando este servicio, Los Omidyar 
ya tienen una gran colección de dispensadores Pez, y además son multimillonarios. A. 
< < < < < < < < < < < < 
Qli.UIQ¡Jll§:hJillllit&iUIUUIJOIII 4-1
1. Dos consumidores, Casey y Josey, quieren comer jalapeños rellenos de queso, Dos productores,
Cara y Jamie, se los pueden proporcionar. La tabla siguiente muestra la disposición a pagar de
los consumidores y los costes de los productores, Observa que en este mercado nadie quiere
comprar ni vender más de cuatro jalapeños, sea cual sea su precio,a. Con los datos de la tabla construye los planes de oferta y demanda para precios de 0,00 $,
0,10 $, y as¡ sucesivamente hasta 0,90 $.
b. Encuentra el precio y la cantidad de equilibrio en el mercado de jalapejios rellenos de queso,
c. Encuentra el excedente del productor, el del consumidor y el total cuando este mercado
está en equilibrio.
r Cantidad d·.---Di-,p-o-,�id-6�;;�� Dfsposld�-;--C-o-st;de·--cosÍe � 
: jalapeños pagar de Casey pagar de Josey Cara Jamie 
í 1er j'alapefi-,---'--'- 0,90 $ -�·-,.-.,-f··------ -o�frii -- ----0,30-$ -
2° jalapeño 0,70 0,60 0,10 0,50 
3er jalapeño 0,50 0,40 0,40 0,70 
[ 4° jalapeño 0,30 0,30 0,60 0,90 
-------------- -···----·-- ·-----··'"' ----------
2, Supongamos que UNOS cambia las normas para la asignación de los riñones donados. Además 
del criterio del beneficio neto tendrá en cuenta si Los pacientes tienen hijos pequeños. Si 
definimos el "excedente total" en este caso como la esperanza total de vida de los receptores 
de riflones, ¿cómo afecta esta nueva estrategia al excedente total? ¿Lo aumenta, lo reduce o 
Lo deja igual? ¿Cómo se justificarla este cambio de normas? 
¿Por qué regulan Los precios Los gobiernos? 
En el capítulo 3 aprendimos que los mercados tienden al equilibrio, es decir, que el precio 
de mercado se mueve hasta alcanzar el nivel para el que la cantidad ofrecida es igual a la 
cantidad demandada. Sin embargo, este precio de equilibrio no satisface necesariamente 
ni a los compradores ni a los vendedores, 
Después de todo, a los compradores les gustaría pagar el menor precio posible, y a 
veces pueden exigir -por motivos morales o políticos- pagar un precio más bajo. Por 
ejemplo, lqué pasaría si en una gran ciudad el equilibrio entre la oferta y la demanda de 
pisos se produjese a un precio que el trabajador medio no pudiera permitirse pagar? El 
gobierno podría estar sometido, en este caso, a presiones para imponer límites legales a 
los alquileres que pueden fijar los propietarios, 
Los vendedores, por su parte, siempre desearían cobrar más dinero por su producto, y 
a veces exigirán -por motivos morales o políticos- cobrar precios más altos. Por ejemplo, 
consideremos el mercado laboral: el salario es el precio de una hora de trabajo. ¿Qué pasa­
ría si el equilibrio entre la oferta y la demanda del trabajo menos cualificado estableciera 
salario's por debajo del umbral de la pobreza? En ese caso, es muy probable que el gobier­
no fuera presionado para exigir a los empresarios el pago de salarios iguales o superiores a 
un salario mínimo determinado. 
En otras palabras, a menudo hay una fuerte demanda política para que el Estado inter­
venga en los mercados. Y pueden existir intereses poderosos que consigan forzar una inter­
vención en el mercado que les favorezca, haciéndola parecer "justa". Cuando un gobierno 
interviene regulando los precios, se dice que impone controles de precios. Esos contra· 
les consisten en establecer o bien un límite superior o precio máximo, o bien un límite 
inferlor o precio mínimo. 
Por desgrada no es fácil conseguir que el mercado obedezca. Como veremos enseguida, 
cuando un gobierno intenta regular los precios -tanto si los regula a la baja mediante un 
precio máximo como si los regula a! alza mediante un precio mínimo- hay algunos efec� 
tos secundarios previsibles y no deseados. 
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• • • 
Prec1os max1mos 
CAPÍTULO 4 EL MERCADO CONTRAATACA 105 
Actualmente, en los Estados Unidos, aparte del control sobre los alquileres, no hay muchos 
ejemplos de precios máximos establecidos por ley. Pero en otras épocas fueron muy comu­
nes. Los precios máximos se imponen sobre todo en tiempos de crisis -guerras, cosechas 
perdidas, desastres nahtrales-, porque a menudo tales sucesos causan subidas de precios 
repentinas que perjudican a mucha gente, pero que enriquecen a unos pocos afortunados. 
El Gobierno de los Estados Unidos impuso muchos precios máximos durante la Segunda 
Guerra Mundial: la contienda disparó la demanda de materias primas, como el aluminio 
y el acero, y los controles de precios evitaron que los que tenían acceso a estos recursos 
amasaran enormes fortunas. En 1973 se pusieron límites a los precios del petróleo, cuan­
do parecía que un embargo impuesto por los países árabes exportadores de petróleo podía 
generar enormes beneficios para las compañías petroleras estadounidenses. En 2001 se 
establecieron controles de precios sobre el mercado mayorista de electricidad de 
California, cuando el exceso de demanda originó enormes beneficios para unas pocas 
grandes empresas energéticas, al tiempo que encarecía la factura de los consumidores. 
El control de los alquileres en Nueva York, se crea o no, es un vestigio de la Segunda 
Guerra Mundial. Se Impuso porque la guerra había causado un boom económico que 
aumentó la demanda de viviendas en un momento en el que el trabajo y las materias pri­
mas necesarias para construirlas se estaban utilizando para ganar la guerra. Aunque la 
mayoría de los controles de precios desaparecieron poco después de acabar el conflicto, los 
límites sobre los alquileres en Nueva York se mantuvieron, e incluso se ampliaron a vivien­
das que antes estaban exentas de la regulación, lo que produjo algunas situaciones muy 
extrañas. 
Si uno está dispuesto a pagar varios miles de dólares al mes y a vivir en una zona no 
muy atractiva, en Manhattan podrá alquilar fácilmente una vivienda de una habitación. 
Sin embargo, hay inquilinos que pagan solo una pequeña fracción de esas cantidades por 
el alquiler de apartamentos similares, y otros que pagan muy poco más por pisos más gran­
des situados en mejores zonas. 
Además de proporcionar suculentas ganancias a algunos inquilinos, ¿cuáles son las prin­
cipales consecuencias del control de los alquileres en Nueva York? Para responder a esta pre­
gunta volvemos al modelo que vimos en el capítulo 3: el modelo de la oferta y la demanda. 
El modelo de un precio máximo 
Para ver qué puede funcionar mal en un mercado competitivo eficiente cuando las auto­
ridades deciden fijar por ley un precio máximo, observemos la figura 4-6, que muestra un 
modelo simplificado del mercado de pisos de Nueva York. Para simplificar, vamos a supo­
ner que todos los pisos son idénticos y que por eso, todos se alquilarían al mismo precio 
en un mercado no regulado. La tabla de la figura muestra los planes de oferta y de deman­
da; las curvas correspondientes aparecen a la izquierda. La cantidad de pisos se represen� 
ta en el eje de abscisas, y el alquiler mensual de un piso, en el de ordenadas. Se puede ver 
que, en un mercado no regulado, el equilibrio se situaría en el punto E: se alquilarían 
2 millones de pisos pagando 1000 $ al mes por cada uno. 
Supongamos ahora que se fija por ley un precio máximo que limita los alquileres a un 
precio Inferior al de equilibrio; por ejemplo, a 800 $. 
La figura 4-7 muestra el efecto del precio máximo mediante una línea horizontal tra­
zada desde 800 $. Con un alquiler regulado de 800 $, los propietarios de viviendas tienen 
menos incentivos para alquilarlas, por lo que no querrán ofrecer tantas como las que ofre­
cerían al precio de equilibrio de 1000 $. Elegirán el punto A de la curva de oferta, y solo 
ofrecerán para alquilar 1,8 millones de pisos, 200 000 menos que en el mercado sin regu­
lación. Al mismo tiempo habrá más gente dispuesta a alquilar a 800 $, que al precio de 
equilibrio de 1000 $; como se ve en el punto B de la curva de demanda, con un alquiler 
de 800 $, la cantidad de pisos demandados asciende a 2,2 millones, 200 000 más que en 
el mercado sin regulación, y 400 000 más de los que están disponibles con un alquller 
Igual a 800 $. Se produce por tanto, un exceso de demanda permanente de viviendas de 
alquiler: a ese precio quieren alquilar un piso 400 000 personas más de las que pueden 
encontrar uno. 
lLos precios máximos siempre provocan situaciones de exceso de demanda? No. Si el 
precio máximo es mayor que el precio de equilibrio, no tiene ningúnefecto. Supongamos 
que el alquiler de equilibrio de los pisos es 1000 $ al mes y que el gobierno fija un precio 
máximo de 1200 $. ¿Afectará a a'1gulen? En ese caso, el precio máximo no será vinculante 
-no afectará al comportamiento del mercado- y por lo tanto no tendrá ningún efecto.
ii¡, , __ 
� 
106 PARTE 2 OFERTA Y DEMANDA 
FIGURA 4-6 Mercado de pisos sin control gubernamental 
Alquiler mensual 
(por pisos) 
1400 $ 
1300 
1200 
1100 
1000 
900 
800 
700 
600 
s 
D 
Cantidad de pisos 
(millones) 
Alquiler mensual Caritidad Cantidad 
(por pisos) 'demandada ofrecida 
1400 $ 1,6 2,4 
1300 1,7 2,3 
1200 1,8 2,2 
1100 1,9 2, 1 
1000 2,0 2,0 
900 2, 1 1,9 
800 2,2 1,8 
700 2,3 1,7 
600 2,4 1,6 
L,f---L----'---'-----'______,_---'-_L___J_L_ 
O 1,6 1,7 1,8 1,9 2,0 2,1 2,2 2,3 2,4 
Cantidad de pisos (millones) 
Sin intervención del Estado, el mercado alcanza el 
equilibrio en el punto E, con un a!quiter de 1000 $ al 
mes y con 2 millones de pisos alquilados. 
La pérdida de eficie11cia es la pérd"1da 
en el excedente total que se produce 
cuando una acción o una política redu­
ce la cantidad intercambiada por deba­
jo de la cantidad de equilibrio eficiente 
del mercado. 
Cómo provoca ineficiencia un precio máximo 
La escasez de pisos mostrada en la figura 4-7 no es solo molesta, sino que, como todo exce­
so de demanda derivado de un control de precios, puede tener consecuencias muy graves 
porque genera ineficiencias. O lo que es igual, hay ganancias del intercambio que no se 
obtienen. El control de alquileres, como todos los precios máximos, provoca ineficiencias 
al menos por cuatro vías: reduce la cantidad de pisos alquilados por debajo del nivel eficien­
te; en general, provoca una mala asignación de los pisos entre los inqullinos potenciales; 
hace perder tiempo y esfuerzo a la gente en la búsqueda de vivienda; e induce a !os propie­
tarios a mantener los pisos en malas condiciones, Además de causar ineficiencias, los pre­
cios máximos incentivan comportamientos ilegales, ya que algunas personas intentarán 
eludir el precio máximo establecido por la ley. 
Cantidad ineficientemente baja Al reducir el número de pisos ofrecidos, el control 
de alquileres también reduce la cantidad de pisos alquilados. La figura 4-8 muestra los efec­
tos sobre el excedente total. Recordemos que el excedente total es la suma de las áreas situa­
das debajo de la curva de demanda y encima de la curva de oferta. Si el único efecto del 
control de alquileres fuera la reducción de los pisos disponibles, la pérdida de excedente sería 
el área del triángulo coloreado de la figura. El área representada por ese triángulo tiene un 
nombre en economía: pérdida irrecuperable de eficiencia, y es el excedente perdido que 
está asociado a las transacciones que no van a producirse a causa de la intervención en el
mercado, En este ejemplo, la pérdida irrecuperable de eficiencia es el excedente perdido por 
los alquileres que no se realizan a causa del precio máximo, una pérdida que se reparte entre 
los inquilinos frustrados y los propietarios de viviendas, también frustrados. Los economis­
tas se refieren a esa área como triángulo de la eficiencia perdida irrecuperablemente. 
La pérdida irrecuperable de eficiencia es un concepto clave en Economía, y aparecerá 
siempre que una intervención reduzca la cantidad intercambiada en el mercado por deba­
jo de la cantidad eficiente de equilibrio del mercado. Es importante tener presente que se 
,,': .. ,e; 
CAPÍTULO 4 f:l M[RCADO CON rRAATACA 
( FIGURA 4-7 
!, Efectos de un precio máximo 
La línea negra horizontal representa el 
alquiler mdxirno de 800 $ fijado por 
el tJobiernn. Esle precio miixirno redu· 
ce la cantidad ofrecida de pi,os a 
1,8 rnillono'i, punto A, y aumenta la 
cantidad demandadd a 2,2 millone>, 
punto B. Surge un exceso de demanda 
permanente de 400 000 pisos: hay 
400 000 pN1onas que, al precio 
legal de 800 $, quieren alq11ilnr 
piso5 pero no pueden. 
Alquiler mensual 
� 
(por piso) 
1400 5 
1200 
1000 
800 
600 I 
} ,, 
1 
o 
// 
1,6 
A 
E 
Exceso de demanda 
de 400 000 pisos 
causada por el 
precio m6ximo 
i... 
1,8 2,0 
B 
s 
Precio 
máximo 
D 
_ ___L_ 
2,/¡ 
Cantidad de pisos (millones) 
trata de una pérdida p;i.ra todo !o sociedad; es decir, es una reducción del excedente total 
que no se convierte en ganancia para nadie. No es lo rnirn10 cuJndo la pérdida de exce­
dente pM;i una persona se convierte en una ganancia para otra, lo que un economista lla­
maría Und lnmsferencia de exredrnte. 1'.uci ver un cjcm1-1lu de cómo uu ulllttul di.: alquileres 
produce una l.ransfcrencia de excedente entre inquilinos y propietarios, y la pérdida irre­
cuperable de eficiencia que genera, consulte! L1 siguiente sección "Para mentes inquietas", 
( FIGURA L}-8 
Un precio máximo provoca 
una cantidad 
ineficientemente baja 
El rrecirJ máximo reduce la cantidad 
ofrecida por debajo de la cantidad de 
equilibrio, c<1us,rnd(l und pérdida irre­
cuperable ele eficiencia. El área del 
triánqulo colorezido se corresponde 
con el excedente total perdido debido 
de que la cantidad es irieficienternen­
te baja. 
Alquiler mensual 1 
(por piso) 
' 
1 
H::O: 1 
6001 
Pérdida irrecuperable df' 
eficiencia debida a la 
reducción del número 
de pisos alquilados
1 
l______¡ ;-----1-.. 
o 1,6 1,8 
1 
Cantidad ofrecida can 
control de alquiler
2,0 2,?. 
Cantidad ofrecida sin 
wntrol de alquiler 
s 
Precio 
máximo 
D 
2/¡ 
Cantidad 
de pisos 
(millones) 
J. O 7
108 PARTE 2 OFERTA Y DEMANDA 
PARA MENTES INQUIFTAS 
............................................................................................................
Control de alquileres: ganadores y perdedores 
El control de alquileres crea ganadores y per­
dedores: hay quien se beneficia de la política 
y quien sale perjudicado. 
En Nueva York, algunos de los grandes 
beneficiarios de la regulación de los alquile­
res son inquilinos ricos que Llevan décadas 
viviendo en preciosos pisos que hoy tendrian 
alquileres altísimos. Estos beneficiarios inclu­
yen a celebridades corno La cantante Cindy 
Lauper, que en 2005 pagaba 989 $ al mes por 
un piso que en un mercado libre costaria 
3750 $. También es conocido el caso del piso 
de la actriz Mia Farrow, que cuando dejó de 
estar regulado pasó de un alquiler de 2900 $ 
al mes a otro de 8000 $. La ironía es que en 
casos corno este Los perdedores son los inqui­
linos de clase trabajadora a los que el siste­
ma pretendia ayudar. 
Podemos usar los conceptos de excedente 
del consumidor y excedente del productor 
para evaluar gráficamente a los ganadores y 
a Los perdedores del control de alquileres. 
El panel (a) de la figura 4-9 muestra los dos 
excedentes en el equilibrio un mercado de 
pisos sin regulación, antes de establecer el 
control de alquileres. Recordemos que el 
excedente del consumidor, representado por 
el área situada debajo de la curva de deman­
da y encima del precio, es La ganancia total 
de los consumidores en el equilibrio del mer­
cado. Y que el excedente del productor, repre­
sentado por el área situada encima de la 
curva de oferta y debajo del precio, es la 
ganancia total de los productores en el equi­
librio del mercado, 
El panel (b) refleja los excedentes del con­
sumidor y del productor después de que se 
fije un alquiler máximo de 800 $. Como se 
puede observar, para los consumidores que 
aún consiguen alquilar un piso con el control 
de alquileres, aumenta el excedente del con­
sumidor. Estos inquilinos son daros ganado­
res: obtienen un apartamento por 800 $; es 
decir, por 200 $ menos que el precio de equi­
librio en el mercado sin regular. Estas perso­
nas reciben una transferencia directa del 
excedente de los propietarios en forma de 
disminución del alquiler. Pero no todos los 
inquilinos salen ganando: hay menos pisos 
para alquilar que si el mercado fuera libre, lo 
que hace muy dificil, cuando no imposible, 
encontrar casa. Sin hacer cálculos directos de 
los excedentesganados y perdidos, no es 
posible saber, en general, si los inquilinos en 
conjunto están mejor o peor con el control 
de alquileres. Lo que sí que podemos afirmar 
es que cuanto más grande sea La pérdida irre. 
cuperable de eficiencia, es decir, cuanto 
mayor sea la disminución de la cantidad de 
pisos alquilados, mayor es {a probabilidad de 
que los inquilinos en conjunto salgan per­
diendo. 
En cambio, podemos afirmar sin duda 
alguna que los propietarios están peor: el 
excedente del productor se reduce claramen­
te. Los propietarios que continúan alquilando 
sus pisos ganan 200 $ menos at mes, y otros 
retiran totalmente sus apartamentos del mer­
cado. El triángulo amarillo de pérdida irrecu­
perable de eficiencia del panel (b) representa 
el valor perdido por los inquilinos y los pro­
pietarios debido a los alquileres que literal· 
mente se esfuman por culpa del control de 
alquileres. 
Control de alquileres: ganadores y perdedores 
Alquiler 
mensual 
(por piso) 
1400 $ 
1200 
1000 
800 
600 
(a) Antes del control de alquileres (b) Después del control de alquileres
Alquiler 
mensual Excedente del 
(por piso) consumidor 
Excedente del 
consumidor 
2A 
s 
o 
Cantidad de pisos (millones) 
El panel (a) muestra los excedentes del consumidor y del pro­
ductor en et equilbrio de un mercado de pisos no regulado, 
antes del control de alquileres. El panel (b) muestra los mis­
mos excedentes en el mercado después de haberse impuesto 
1400 $ 
1200 
1000 .. , ...... 
600 
Excedente del 
Perdida irre­
cuperable 
de efidencia 
s 
Predo 
máximo 
o
-C.,,·,<-L����� ������ 
O 1,6 1,8 2,0 2,2 2,4 
Cantidad de pisos (millones) 
un precio máximo de 800 $. Se aprecia que para los consumi­
dores que siguen pudiendo alquilar pisos después del control, 
ha aumentado el excedente del consumidor; en cambio, el 
excedente del productor y el excedente total se reducen . 
. .. . ' ......................................................................................... "' ................ " ..... " ............................................. ·•
CAPITULO 4 EL MERCADO CONTRAATACA 109 
i 
La pérdida irrecuperable de eficiencia no es el único tipo de ineficiencia que surge como 
consecuencia de un precio máximo. Los tipos de ineficiencia creados por el control de 
alqulleres van más allá de la reducción de la cantidad ofrecida de pisos. Estas ineficiencias 
adicionales -asignación ineficiente entre los consumidores, recursos desaprovechados y 
calidad ineficientemente baja- hacen que haya una pérdida de excedente que se suma a la 
pérdida irrecuperable de eficiencia. 
Distribución ineficiente entre los consumidores El control de alquileres no 
solo da lugar a que haya menos pisos disponibles, También produce una mala distribución 
de los pisos disponibles entre los consumidores; personas que necesitan perentoriamente 
un lugar para vivir pueden no encontrar un piso, mientras que algUnos pisos pueden ser 
ocupados por gente con necesidades mucho menos urgentes. 
En el caso de la figura 4-7, 2,2 millones de personas querrían alquilar un piso a 800 $
al mes, pero hay solo 1,8 millones de pisos disponibles. Entre estos 2,2 millones de perso­
nas que buscan vivienda, algunas la necesitan con urgencia y están dispuestas a pagar un 
precio más alto para conseguirla, Otros tienen menos prisa y solo están dispuestos a pagar 
un precio más bajo, quizá porque, entre tanto, pueden alojarse en otro lugar. Una distribu­
ción eficiente de los pisos reflejaría estas diferencias; quienes realmente quieran un piso lo 
alquilarán y quienes no tengan tanta necesidad de alquilar no lo alquilarán, En una distri­
bución ineficiente de las viviendas pasará lo contrario; algunas personas que no están espe­
cialmente preocupadas por encontrar un piso, lo conseguirán, mientras que otros que lo 
necesitan de verdad se quedarán sin él. Y, como las personas generalmente logran alquilar 
una vivienda gradas a las relaciones personales o a la suerte, el control de precios genera 
una asignación ineficiente en el consumo de los escasos pisos disponibles. 
Para ver la ineficiencia que se produce, supongamos la situación de los Lee: una pareja 
con dos niños que no tiene alojamiento alternativo y que estaría dispuesta a pagar hasta 
1500 $ al mes por un piso, pero no encuentra ninguno. Consideremos también el caso de 
George: un pensionista que vive la mayor parte del año en Florida pero que todavía con­
serva en Nueva York un piso que alquiló hace 40 años. George paga 800 $ por ese piso 
pero, si el alquiler fuese un poco más caro (850 $, por ejemplo) lo dejaría y se quedaría en 
casa de sus hijos cuando va a Nueva York. 
Esta distribución de pisos -George tiene uno de alquiler y la familia Lee no consigue 
alquilar uno- es una oportunidad desaprovechada: hay una forma de conseguir que tanto 
la familia Lee como George mejoren su situación sin incurrir en costes adicionales. Los 
Lee pagarían con gusto, por ejemplo, 1200 $ al mes a George para que les subarrendase el 
apartamento, y George aceptaría encantado, pues no valora el apartamento en más de 
849 $ al mes, George preferiría el dinero de los Lee en tugar segUir alquilando su piso; los 
Lee preferirían tener el piso en lugar del dinero. Así que todos mejorarían su situación con 
esa transacción, y ninguna otra persona resultaría perjudicada por ella. 
En general, si las personas que realmente desean alquilar un piso pudiesen subarrendado 
a otras personas dispuestas a hacerlo, estarían mejor todos: los que consigt1en una vivienda y 
los que subarriendan la suya a cambio de dinero. Sin embargo, subarrendar es ilegal en un 
régimen de precios regulados, porque la operación se produciría a precios superiores al precio 
máximo. Pero el hecho de que subarrendar sea ilegal no significa que no ocurra nunca. De 
hecho descubrir los subarrendamientos ilegales es una de las principales ocupaciones de los 
investigadores privados de Nueva York. Un reportaje del New York Times en 2007 describía 
como estos investigadores usan cámaras ocultas y otros trucos para demostrar que los inqui­
linos legales de los pisos con alquiler controlado viven en relaldad en urbanizaciones o en otros 
estados y tienen subarrendados sus pisos a alquileres que son el doble o el triple del alquiler 
máximo. El subarrendamiento ilegal es un tipo de mercado negro que trataremos brevemente 
más adelante. Por el momento, simplemente digamos que la persecución de los subarriendos 
ilegales por parte de los propietarios de los pisos, desincentiva su práctica, de modo que no 
existen suficientes subarriendos como para eliminar la distribución ineficiente de pisos, 
Recursos desaprovechados Otra razón por la que los precios máximos causan Ine­
ficiencias es que con ellos hay recursos desaprovechados: hay gente que emplea dine­
ro, esfuerzos y tiempo para hacer frente a la escasez causada por el precio máximo. 
Volvamos a 1979, cuando el precio máximo de la gasolina produjo una escasez que hizo 
que millones de estadounidenses hicieran cola muchas horas a la semana en las gasoline-
-':· __ , ras. El coste de oportunidad del tiempo empleado en hacer cola -los salarios no cobrados,
el tiempo de oc10 no disfrutado- fueron recursos desaprovechados desde el punto de vista 
1. 
los precios máximos pueden causar 
ineficiencia en forma de distribución 
ineficiente entre los consumidores: 
personas que necesitan un bien y que 
están dispuestas a pagarlo a un alto 
precio se quedan sin él, mientras que 
otras que lo necesitan bastante menos 
y que solo pagarían por él un precio 
bajo, sí que lo obtienen. 
Los precios máximos normalmente pro, 
ducen ineficiencia en forma de recur· 
sos desaprovechados: hay personas 
que emplean dinero, esfuerzos y tiempo 
para hacer frente al exceso de deman­
da causado por al precio máximo. 
110 PARTE 2 OFERTA Y DEMANDA 
Los precios máximos a menudo causan 
ineficiencias, porque los bienes ofreci­
dos tienen una calidad ineficientemen­
te baja: los vendedores ofrecenbienes 
de baja calidad a un precio bajo, aun­
que muchos compradores preferirían 
pagar más para conseguir mejor cali­
dad. 
Un mercado negro es un mercado en el 
que se intercambian bienes y servicios 
ilegalmente; bien porque su venta es 
ilegal en sí misma, bien porque los pre­
cios que se cobran están prohibidos por 
el precio máximo fijado. 
de los consumidores y desde el punto de vista del conjunto de la economía, El control delos alquileres obligará a los Lee a dedicar durante meses parte de su tiempo libre a buscaruna vivienda, en vez de dedicarlo a trabajar o a disfrutarlo en familia. Es decir, para losLee la búsqueda prolongada de vivienda tiene un coste de oportunidad: el tiempo de ocioo los ingresos a los que han tenido que renunciar. Si el mercado de pisos de alquiler fueraun mercado libre, los Lee encontrarían rápidamente un piso al precio de equilibrio de1000 $ y habrían tenido tiempo para ganar más dinero o para divertirse: un resultado conel que estarían mejor sin que nadie estuviese peor. De nuevo, el control de precios hagenerado oportunidades desaprovechadas. 
Calidad ineficientemente baja Otra vía por la que los precios máximos causanineficiencia es haciendo que los bienes sean de una calidad ineficientemente baja. Lacalidad Ineficientemente baja significa que los vendedores ofrecen bienes de baja calidad abajo precio, incluso aunque los consumidores estén dispuestos a pagar más por bienes demejor calidad. Consideremos una vez más el control de alquileres. Los propietarios no tienen incenti­vos para ofrecer pisos en mejores condiciones porque no pueden subir el alquiler pararecuperar el coste de las reparaciones, pero pueden encontrar inquilinos fácilmente. Enmuchos casos, los inquilinos estarían dispuestos a pagar por un piso reformado un preciomucho mayor que los costes de las mejoras que debería asumir el propietario; por ejem­plo, la reforma de una instalación eléctrica anticuada que no permite instalar de formasegura aire acondicionado o usar un ordenador, Pero cualquier pago adicional por lasmejoras sería considerado legalmente como un aumento del alquiler, lo que está prohibi­do, Por supuesto, las viviendas bajo regulación se alquilan en pésimo estado, raramenteestán pintadas y tienen frecuentes problemas eléctricos y de fontanería, hasta el punto de que en ocasiones supone un riesgo vivir en ellas. Un antiguo director de una inmobiliariade Manhattan describía su trabajo: "En los apartamentos libres de regulación queríamosarreglar más cosas de las que los inquilinos pedían. Pero en las viviendas con alquiler con­trolado hacíamos únicamente lo que exigía la ley ... Teníamos incentivos perversos paraincomodar a los arrendatarios, En los apartamentos regulados, el objetivo final era sacara la gente de sus viviendas". En conjunto, esta situación es una oportunidad desaprovechada, pues algunos inquili­nos estarían encantados de pagar más a cambio de obtener mejoras, y los propietariosestarían encantados de hacer las mejoras si se las pagaran. Pero ese intercambio solo ocu­rriría si el mercado se liberara. 
El mercado negro Y esto nos lleva al último aspecto derivado de los precios máximos:el incentivo que generan para las actividades ilegales, concretamente para la aparición del mercado negro. Ya hemos descrito un tipo de actividad propio del mercado negro: el.subarrendamiento ilegal por parte de los inquilinos. Pero la cosa no termina ahí.;Claramente, el propietario de una vivienda puede tener la tentación de decirle a un inqui­lino potencial: "Mira, puedes quedarte con el apartamento si cada mes, además del alqul-:ler estipulado por la ley, me pagas en mano unos cuantos billetes de cien"; ante lo que el;inquilino podría aceptar si estuviera dispuesto a pagar mucho más que el alquiler máximo¡'permitido. 1 lQué tiene de malo el mercado negro? En general, está mal que la gente infrinja cual-· 
quier ley, porque esa acción fomenta el que los demás infrinjan la ley en general. Peor aún,,'en ese caso la actividad ilegal empeora la posición de quienes intentan ser honrados. Sl los:Lee son escrupulosos respetando la ley pero otros -que no necesitan un apartamento tanto;como ellos- están dispuestos a sobornar a los propietarios, es posible que los Lee nunca:encuentren vivienda. ;¡
Entonces, ¿por qué existen los precios máximos? 
Hemos visto tres posibles efectos derivados de la existencia de precios máximos:
Una persistente escasez del bien ·¡• Ineficiencia derivada de esta persistente escasez, que se manifiesta en forma de una
1 cantidad ineficientemente baja -pérdida irrecuperable de eficiencia-, de una distribtt�Jción ineficiente de los bienes entre los consumidores, de recmsos desaprnvechados '.íl 
CAPITULO 4 EL MERCADO CONTRAATACA 111 
la búsqueda del bien y de una calidad Ineficientemente baja de los productos que se 
ofrecen a la venta 
• Aparición de actividades ilegales: mercado negro
Si ex!ten estas consecuencias tan desagradables, ¿por qué las autoridades siguen impo­
niendo precios máximos? Y, en concreto, ¿por qué el control de los alquileres persiste aún 
en Nueva York? 
Una explicación es que, aunque los precios máximos tienen efectos adversos, también 
benefician a algunas personas. En la práctica, las normas de regulación del alquiler en 
Nueva York -que son mucho más complejas que nuestro sencillo modelo- perjudican a 
muchos ciudadanos, pero permiten que un pequeño grupo de inquilinos pague un alqui­
ler mucho más bajo del que pagarían en un mercado no regulado. Y los que se benefician 
de este tipo de regulación suelen estar, en general, mejor organizados y mucho más capa­
citados para hacerse escuchar que los que se ven perjudicados, 
Además, cuando los precios máximos han estado vigentes durante tanto tiempo, es posi­
ble que los compradores no tengan una idea muy realista de lo que ocurriría si los precios 
máximos no existieran. En el ejemplo anterior, en un mercado no regulado (figura 4-6), el 
alquiler sería tan solo un 25% más alto que en el mercado regulado (figora 4-7); es decir, 
1000 $ en vez de 800 $. Pero ¿cómo podrían saber esto los inquilinos? Es cierto que podrí­
an tener noticias de transacciones en el mercado negro realizadas a precios mucho mayores 
-los Lee o alguna otra familia que le estuviera pagando a George 1200$, o más- y no darse
cuenta de que estos precios del mercado negro son mucho más altos que el precio que se
establecería en un mercado totalmente desregolado.
Una última explicación es que los responsables políticos, a menudo, no entienden el 
análisis de la oferta y la demanda. Es un grave error suponer que las políticas económicas 
del mundo real siempre son sensatas y que se derivan de un perfecto conocimiento del 
problema. 
�La Economía en acción � (:';L 
....... . ............. ................................................ . ....... .................... -• \'"-:,�./ 
Es duro ir de compras por Caracas 
Ir de compras al supermercado en Caracas (Venezuela), según informó el New York Times
en febrero de 2007, "es una dura experiencia: los estantes están llenos de whisky escocés, 
de vino argentino y de quesos de importación, como el brie y el Camembert, pero casi 
nunca se ven artículos básicos, como judías pintas o buenas piezas de carne, como el solo­
millo." ¿por qué? Por los controles de precios. 
Desde 1998 Venezuela está gobernada por Hugo Chávez, un presidente populista que 
ha denunciado repetidamente a las élites económicas de la nación y que ha aplicado polí­
·: ticas económicas destinadas a favorecer a los pobres y a la clase trabajadora. Entre esas
i' políticas estaban los controles de precios sobre alimentos básicos como las judías, el azú­
f- car, la ternera y el polio, intentando abaratar el coste de la vida. A partir de 2003, estas 
t: políticas provocaron escaseces esporádicas, que fueron mucho más graves a partir de 2006. 
L ..... - _Por un lado, las generosas políticas del Gobierno provocaron un gasto más alto a los con­
r sumidores y fuertes subidas de precio de los productos nocontrolados. El resultado fue un ir gran aumento de la demanda de los bienes con precios controlados. Por otro lado, una
¡¡¡, 
profunda depreciación de la divisa venezolana hizo que las importaciones de alimentos
�-1::. extranjeros cayeran en picado. El resultado fueron estanterías vacías en las tiendas de ali­
f/: mentas de todo el país. 
f; El Gobierno venezolano respondió acusando a los productores de alimentos, mayoris­
U, tas Y tenderos de estarse beneficiando, y amenazó con tomar el control de los supermer­
i� t cadas si no ponían a la venta más alimentos. Pero incluso Mercal, una cadena de tiendas 
¡.'· controlada por el Estado, tenía las estanterías vacías. 
[.: El Gobierno instauró también el racionamiento, restringiendo las compras de azúcar a 
f-." dos bolsas grandes. Como era de esperar, informó el Times, "se ha desarrollado un merca­ij:: do negro de azúcar entre los vendedores callejeros," 
ti:.>. 
En definitiva, las escaseces de alimentos en Venezuela son un ejemplo de libro de por 
t: qué algunas veces los gobiernos piensan que los precios máximos son una buena idea, y!:} �ambJén de por qué generalmente están equivocados . .4. 
Í::: 
> > > > > > > > > > > > 
,¡. 
»REPASO RAPIOO
> El control de precios se puede lle·
vara cabo lmponiendo un precio
máximo o un precio mínimo.
>- Un precio máximo por debajo del
precio de equilibrio beneficia a los
compradores afortunados que con·
siguen el producto, pero causa
efectos adversos fácilmente prede­
cibles, como un exceso de deman­
da duradero, que genera cuatro
tipos de Ineficiencias: pérdida irre·
cuperable de eficiencia, distribu­
ción Ineficiente entre los
consumidores, recursos desapro­
vechados y calldad ineficiente­
mente baja.
,. Una pérdida Irrecuperable de efi­
ciencia es la pérdida del excedente 
total que se produce siempre que 
una medida o una polftíca econó­
mica reduce la cantidad lntercam· 
blada por debaio de la cantidad 
eficiente de equilibrio de\ mercado. 
> Los precios máximos también favo· 
recen la aparición de mercados 
negros, ya que los compradores y
los vendedores intentan eludir los 
controles sobre los precios. 
112 PARTE 2 OFERTA Y DEMANDA 
: Precio del 
: aparcamiento 
' 
15 $ 
11 
7 
3 
o 3200 3600 
1. Los dias que hay partido, los propietarios de las viviendas próximas al estadio de la Universidad 
4000 
de Middletown sollan alquilar por 11 $ sus plazas de aparcamiento a los aficionados, Una nueva 
D 
4400 4800 
ordenanza municipal establece que Lo máximo que se puede cobrar por 
una plaza son 7 $. Utiliza Los gráficos de oferta y demanda que acom­
pañan a este texto para explicar cómo a cada una de las siguientes 
afirmaciones le corresponde un concepto de precio máximo. 
a. Algunos propietarios creen que ya no vale la pena molestarse en
alquilar Los aparcamientos.
h. Algunos aficionados que compartían coche para ir al estadio
ahora van cada uno en el suyo propio,
c. Algunos aficionados no encuentran aparcamiento y se van sin
ver el partido.
Explica cómo cada una de los siguientes efectos adversos surge del 
establecimiento del precio máximo. 
Cantidad de plaias de aparcamiento d. Ahora, algunos aficionados Llegan unas horas antes del partido
para encontrar aparcamiento,
Un salario minimo es un suelo legal al 
salario, que es el precio de mercado del 
trabajo. 
e, Los amigos de Los propietarios de las viviendas próximas al 
estadio van con regularidad a ver los partidos, aunque no sean 
grandes aficionados. En cambio, ha habido verdaderos aficiona­
dos que han tenido que renunciar a ir al partido debido a La 
situación de Los estacionamientos. 
f. Algunos propietarios alquilan plazas por más de 7 $, pero fingen
que sus clientes son familiares o amigos que no pagan.
2. ¿Verdadero o falso? Justifica tu respuesta. El establecimiento de un precio máximo por debajo
del precio de equilibrio en un mercado que era eficiente provoca lo siguiente:
a. Aumenta la cantidad ofrecida.
b. Hace que algunas de las personas que quieren consumir el bien, empeoren.
c. Todos los productores empeoran.
3. Entre las siguientes situaciones, ¿cuáles crean pérdidas irrecuperables de eficiencia? Por el
contrario, ¿cuáles no Lo hacen, y son simples transferencias de excedente de unas personas a
otras? Explica tus respuestas.
a. Te han expulsado de tu piso de alquiler regulado porque el propietario ha descubierto que 
tu mascota es una boa constrictor. El apartamento se vuelve a alquilar rápidamente por el 
mismo precio. El nuevo inquilino y tú no tenéis necesariamente la misma disposición a
pagar por el piso.
b. Ganas en un concurso una entrada para un concierto de jazz, pero no puedes ir al concier­
to porque tienes un examen. Las normas del concurso dicen claramente que no puedes
vender ni regalar la entrada. Si no pudieras vender la entrada, pero sí regalarla, ¿seria
diferente tu respuesta a esta pregunta?
c. El decano de tu facultad, que es partidario de las dietas bajas en calorías, ordena que
dejen de venderse helados en el campus.
d. Se te cae tu helado al suelo y tu perro se lo come, (No te cortes: considera a tu perro
como parte de La sociedad y piensa que, si pudiera, su disposición a pagar por un helado
seria La misma que la tuya).
Las soluciones están al final del \lbro. 
Precios minimos 
A veces, los gobiernos intervienen para subir los precios, en lugar de para bajarlos. A menu­
do se han fijado precios mínimos a productos agrícolas como el trigo y la leche, con el obje­
tivo de mantener el nivel de renta de los agricultores. Históricamente también hubo precios 
mínimos para el transporte urbano y para el transporte aéreo, aunque en los Estados 
Unidos esta etapa terminó en la década de los setenta. Si has trabajado alguna vez en una 
cadena de restaurantes de comida rápida, es probable que sepas qué es un precio mínimo: 
en los Estados Unidos, como en muchos otros países, hay un límite inferior para el salario 
por hora de un trabajador; es decir, un precio mínimo llamado salario mínimo, 
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CACÍTUCO 4 El MFRCAOO CONTROATACA l l., 
FIGURA 4-10 Mercado de mantequilla no regulado 
Precio de la 
� 
mantequilla 
(por kilo) 
1/¡0 $ 
1,30 /-
¡ 
1,20 1
1,10 
1,00 
0,90 
0,80 
O, JO 
0,60 
í --11---�-�-�-��-.1 
s 
D 
O 6 7 8 9 10 11 12 13 11¡ 
Cantidad de mantequilla (millones de kilos) 
Precio de la 
mantequilla 
(por kilo) 
1,/¡0 $ 
1,30 
1,20 
1,10 
1,00 
0,90 
0,80 
OJO 
0,60 
Cantidad de mantequilla 
(millones de kilos) 
Cantidad Cantidad 
demandada ofrecida 
8,0 1i+,O 
8,5 13,0 
9,0 12,0 
9,5 11,0 
10,0 10,0 
10,5 9,0 
11.0 8,0 
11,':i 7,0 
12,0 6,0 
Sin la intervención dd gohierno, el mercado de 111i:lnteq11illa alcanzu el equilibrio a un precin df' 1 $ por kilo con 
10 millones dr kilos comprados y vendidos. 
FIGURA 4-11 
Efectos de un precio 
mínimo 
'..·.1,:.· .:.' . .:. la línea negrq horizontal representa: él precio mínimo de 1,20 $ por kilo 
ji', de munlequilla, fijddo pM el gobier
"
,, : no. A ese precio, la cantidad 
: demandadu cae a 9 millones de 
· kilos y lc1 cantidad ofrecida sube a
,, '12 millones de kilos, lo que genera 
1 un persistente exceso de oferta de 
.3 .millones de kilos, 
" 
Precio de la 
mantequilla 
(por kilo) 
1/¡0 $ 
1,?.0 
1,00 -
0,80 
0,60 
L1-
º 6 
Exr:eso de oferta de 
mantequilla de 
3 millones de kilos 
causado por el precio 
mínimo 
D 
L _ _L__ 
8 9 10 12 
5 
__J_ 
14 
Pr�cio 
mínimo 
Cantidad de mantequilla (mit!ones de kilos) 
114 PARTE 2 OFERTA Y DEMANDA 
Exactamente igual que los precios máximos, el establecimiento de precios mínimos pre­
tende ayudar a algunas personas, pero causa efectos colaterales indeseados y previsibles, La 
figura 4-10 muestra unas curvas hipotéticas de oferta y demanda de mantequilla. Sin 
intervenciones en el mercado, este alcanzaría el equilibrio en el punto E, y se intercambia­
rían 10 millones de kilos de mantequilla a un precio de 1 $ el kilo. 
Supongamos ahora que el Sector Público, para ayudar alos ganaderos, fija un precio 
mínimo a la mantequilla de 1,20 $ el kilo, Los efectos se muestran en la figura 4-11, donde 
la línea que corta el eje de ordenadas en el punto correspondiente a 1,20 $ representa el pre­
cio mínimo. Al precio de 1,20 $ por kllo, los productores querrían ofrecer 12 mlllones de 
kilos (el punto B de la curva de oferta), pero los consumidores solo quieren comprar 
9 millones de kilos (el punto A de la curva de demanda). Por lo tanto, el precio míniino 
crea un exceso de oferta duradero de 3 millones de kilos de mantequilla. 
¿un precio mínimo siempre da lugar a un exceso de oferta no deseado? No. Igual que 
ocurre con el precio máximo, el precio mínimo puede no suponer una restricción; es decir, 
no tener ninguna consecuencia. Si el precio de equilibrio de la mantequilla es de 1 $ el kilo 
y el mínimo se fija en 0,80 $, el precio mínimo no tiene ningón efecto. 
Pero supongamos que el precio mínimo es vinculante, ¿qué se hace con ese excedente 
indeseado? La respuesta depende de la política económica seguida por el Sector PúbliCo. 
En el caso de los productos agrícolas, los gobiernos suelen comprar el excedente no ven­
dido. El Gobierno estadounidense se ha encontrado a veces con toneladas de mantequllla, 
queso y otros productos lácteos almacenados. (La Comisión Europea, que establece pre­
cios mínimos para muchos países europeos, en un momento dado se encontró con que era 
la propietaria de una llamada "montaña de mantequilla", cuyo peso era igual al de toda 
la población de Austria.) Por lo tanto, los gobiernos deben encontrar la manera de desha­
cerse de esos bienes no deseados. 
Algunos países financian a los exportadores para que vendan en el extranjero la mercan­
cía a precios inferiores a su coste; este es el procedimiento habitual de la Unión Europea. 
(Ve a la sección "Para mentes inquietas"). En algunos casos, simplemente se destruyen los 
excesos de producción. Para evitar el problema de los excedentes no deseados, el Gobierno 
estadounidense suele pagar a los agricultores para que no produzcan esos bienes, 
Cuando el gobierno no está en condiciones de comprar los excesos de oferta no desea­
dos, la existencia de un precio mínimo implica que hay vendedores potenciales que no 
encuentran compradores, Esto es lo que ocurre cuando se establece un precio núnimo por 
la hora de trabajo, el salarlo mínimo: cuando el salario mínimo está por encima del salario 
de equilibrio, algunas personas que quieren trabajar -es decir, vender trabajo- no consiguen 
encontrar compradores -es decir, empleadores- que les ofrezcan un empleo. 
PARA MENTES INQUIETAS 
........................................................................................................... ¡ 
Precios minimos y comedores escolares 
Cuando estudiabas secundaria, ¿te ofrecía el 
instituto comidas gratis o muy baratas? Si es 
así, probablemente te estabas beneficiando 
de una política de precios mínimos. 
¿De dónde salia toda esa comida barata? 
Durante La década de Los treinta, cuando La 
economia estadounidense estaba sumida en 
La Gran Depresión, !os precios se hundieron 
y Los agricultores Lo pasaron muy mal. En 
un intento de ayudar a La población rural, 
el Gobierno fijó precios mínimos para nume· 
rosos productos agrícolas. El sistema de 
precios minimos agrarios, denominado ofi­
cialmente "programa de apoyo a los precios", 
se mantiene en La actualidad. Entre los pro­
ductos afectados están· el azúcar y vatios 
productos lácteos. Algunas veces los cerea­
les, La ternera y el cerdo también han tenido 
precios minimos. 
EL gran problema de cualquier sistema de 
precios minimos es que genera un exceso 
de oferta. EL Departamento de Agricultura de 
los Estados Unidos ha intentado reducir esos 
excedentes mediante diversas medidas; por 
ejemplo, pagando a Los agricultores para que 
na cultiven sus campos. Sin embargo, como 
último recurso, el Gobierno ha estado dis­
puesto a comprar Los excedentes para 
sacar del mercado el exceso de oferta. 
¿Y después qué? El Gobierno tiene que 
encontrar una manera de deshacerse de Los 
productos agrícolas que ha comprado. No 
puede venderlos porque se hundirían Los pre­
cios de mercado y se vería obligado a volver 
a comprarlos. Tiene que deshacerse de ellos 
con un método que no haga bajar Los precios. 
Una de las maneras de hacerlo es regalar Los 
excedentes de alimentos a Los comedores 
escolares. Estos regalos se conocen como 
ubonos alimentarios". Junto con las ayudas 
financieras, los bonos alimentarios son Los 
que permiten a muchos distritos escolares 
ofrecer comidas gratuitas o muy baratas a sm 
estudiantes. ¿Es una historia con final feliz? 
En realidad no. los nutricionistas, preocu­
pados por el aumento de la obesidad infantil 
en el pais, dicen que en parte es culpa de 
los bonos alimentarios. Los comedores esco­
lares reciben todo Lo que el Gobierno tiene 
en abundancia, y esto generalmente incluye 
muchos productos Lácteos, ternera y maíz, 
y pocos vegetales frescos o fruta. Como con­
secuencia, Las comidas escolares basadas en 
los bonos alimentarios tienden a tener un 
exceso de grasas y calorías. Por tanto, hay 
comidas gratuitas, pero no demasiado buenas 
para La salud . 
. " . ........... " ........................ " ....................... .. ............................... ' ... "." ..... " ..... " ............ " ........................... " ... .
¡'; _¡,; -
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r 
Cómo causa ineficiencia un precio mínimo 
CAPITULO 4 EL MERCADO CONTRAATACA 115 
El exceso de demanda duradero provocado por un precio mínimo genera oportunida­
des desaprovechadas -ineficiencias- que se parecen a las generadas por el exceso de ofer­
ta resultante de un precio máximo. Esto incluye una pérdida irrecuperable de eficiencia 
por una cantidad ineficientemente baja, por una asignación ineficiente de las ventas 
entre los vendedores, por desaprovechamiento de recursos, por una calidad ineficiente­
. mente alta y porque crea incentivos para infringir la ley mediante la venta a un precio 
Inferior al legal. 
Cantidad ineficientemente baja Al elevar el precio que han 
de pagar los consumidores por un bien, un precio mínimo reduce la 
cantidad demandada de ese bien; y, como los vendedores no pueden 
vender más unidades de un bien que las que los consumidores quie­
ren comprar, un precio mínimo reduce la cantidad comprada y ven­
dida hasta un nivel inferior a la cantidad de equilibrio del mercado, 
causando una pérdida irrecuperable de eficiencia. Observa que este 
efecto es el mismo que del precio máximo. Podrías tener la tentación 
de pensar que un precio mínimo y un precio máximo tienen efectos 
opuestos, pero ambos tienen el efecto de reducir la cantidad del bien 
que se compra y se vende (ver "Trampas"). 
Puesto que el equilibrio de un mercado eficiente maximiza la 
suma de los excedentes del consumidor y el productor, un precio 
mínimo que reduce la cantidad por debajo de la de equilibrio reduce 
el excedente total. La figura 4-12 muestra las consecuencias sobre el 
excedente total de un precio mínimo para la mantequilla. El exceden­
te total es el área situdada encima de la curva de la oferta y debajo de 
la curva de demanda. Al reducir la cantidad vendida de mantequilla, 
el precio mínimo causa una pérdida irrecuperable de eficiencia igual 
al área del triángulo coloreado. Como en el caso del precio máximo, 
sin embargo, la pérdida irrecuperable de eficiencia es solo una de las 
formas de ineficiencia causadas por el control de precios. 
FIGURA 4-12
Un precio minimo provoca 
una cantidad 
ineficientemente baja 
Precio de la 
mantequilla 
(por kilo) 
1,40 $ 
, TRAMPAS 
-- ------------- ------ - - --O 
PRECIOS MÁXIMOS, PRECIOS MÍNIMOS 
Y CANTIDADES 
Un precio máximo empuja el precio de un bien hacia 
abajo. Un precio mínimo empuja el precio de un bien 
hacia arriba. Por ello resulta fácil suponer que los efec­
tos de un precio minimo son Los contrarios de Los de un 
precio máximo. En concreto, si un precio máximo reduce 
la cantidad comprada