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La humanidad ha conocido un extraordinario desarrollo económico y social en el pasado siglo. No obstante,
se observan crecientes indicios de que dicho desarrollo ha acarreado costes ambientales y de agotamiento de
recursos baratos. Además, pese a los progresos realizados, persiste una gran disparidad entre ricos y pobres.
El dilema que consiste en expandir las actividades económicas de forma equitativa tratando de estabilizar al
mismo tiempo el uso de los recursos y reduciendo los impactos ambientales plantea a la sociedad a la vez una
oportunidad y un reto sin precedentes. Para resolverlo, en este informe, el Panel Internacional de Recursos
procuró aplicar el concepto de desacoplamiento del incremento del bienestar económico y humano del uso de
los recursos y de los impactos ambientales.
Este informe brinda bases sólidas para entender el concepto de desacoplamiento, define claramente los
principales términos y suministra datos empíricos que muestran el uso creciente de los recursos. Muestra
que el desacoplamiento ya ocurre en cierta medida, pero dista de haber desarrollado todo su potencial. Las
hipótesis de futuro nos indican que enfrentamos un dilema histórico acerca del uso de los recursos. El informe
señala el alcance del potencial de innovación, la necesidad de replantearse el crecimiento económico y el papel
de las ciudades en la construcción de economías más eficientes. Cuatro estudios de casos a nivel nacional
muestran cómo se aplican estrategias de desacoplamiento.
Este informe se centra en los recursos materiales, a saber combustibles fósiles, minerales, metales y biomasa;
será complementado mediante informes paralelos del IRP acerca de la tierra y los suelos, los metales, las
ciudades y las tecnologías de mitigación de las emisiones de gases de efecto invernadero. Estos futuros
informes ayudarán a alcanzar el objetivo del Panel Internacional de Recursos, es decir contribuir a un óptimo
desacoplamiento de los impactos ambientales del crecimiento económico y de la mejora del bienestar humano.
Esperamos que los decisores políticos deseosos de construir una economía más sostenible y ecológica se
beneficien con el fruto de las labores del Panel Internacional de Recursos en materia de desacoplamiento del
consumo de recursos del crecimiento económico.
PNUMA
United Nations Environment Programme
P.O. Box 30552 Nairobi, 00100 Kenya
Tel: (254 20) 7621234
Fax: (254 20) 7623927
E-mail: uneppub@unep.org
web: www.unep.org
www . unep . o r g
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
el uso de los recursos 
naturales y los impactos
ambientales del crecimiento 
económico 
desacoplar 
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Agradecimientos
 
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Redactor: Panel Internacional de Recursos 
Grupo de Trabajo sobre Desacoplamiento 
Autores principales: Marina Fischer-Kowalski, Instituto 
de Ecología Social de Viena, Universidad Alpen-Adria, 
Austria y Mark Swilling, Instituto de la Sostenibilidad, 
Universidad de Stellenbosch, Sudáfrica 
Autores colaboradores: Ernst Ulrich von 
Weizsäcker (Presidente del Grupo de Trabajo sobre 
Desacoplamiento), Yong Ren, Yuichi Moriguchi, Wendy 
Crane, Fridolin Krausmann, Nina Eisenmenger, Stefan 
Giljum, Peter Hennicke, Rene Kemp, Paty Romero 
Lankao, Anna Bella Siriban Manalang, Sebastian 
Sewerin 
Jeff McNeely aportó su apoyo a la redacción del informe 
completo y del folleto resumido. 
El informe pasó por varias ruedas de revisión por pares, 
coordinadas de forma eficaz y constructiva por Jeff 
McNeely conjuntamente con la Secretaría del Panel 
Internacional de Recursos. Se recibieron durante 
este proceso valiosos comentarios de varios revisores 
anónimos. Se integraron asimismo en el informe los 
resultados de debates con numerosos colegas en 
diversas reuniones. 
Vaya un muy especial agradecimiento a Ernst Ulrich von 
Weizsäcker y Ashok Khosla, copresidentes del Panel 
Internacional de Recursos, a los miembros del Panel y a 
su Comité Directivo, por su dedicación y compromiso. 
Janet Salem, del PNUMA, aportó valiosas ideas y 
comentarios; la Secretaría del Panel Internacional de 
Recursos coordinó la preparación de este informe. Jaap 
van Woerden y Stefan Schwarzer del PNUMA /DEWA/ 
GRID-Geneva facilitaron datos científi cos necesarios 
para la preparación de los gráfi cos. 
Los errores son esencialmente responsabilidad de los 
autores. 
ISBN: 978-92-807-3185-9 
Job Number: DTI/1425/PA 
El informe completo debe llevar la referencia siguiente: 
PNUMA (2011) Decoupling Natural Resource Use and 
Environmental Impacts from Economic Growth, A Report 
of the Working Group on Decoupling to the International 
Resource Panel. Fischer-Kowalski, M., Swilling, M., 
von Weizsäcker, E.U., Ren, Y., Moriguchi, Y., Crane, W., 
Krausmann, F., Eisenmenger, N., Giljum, S., Hennicke, 
P., Romero Lankao, P., Siriban Manalang, A., Sewerin, S. 
Copyright © Programa de las Naciones Unidas para el 
Medio Ambiente, 2011 
Esta publicación puede ser reproducida en todo o en 
parte y en cualquier forma con fines educativos o sin 
fines de lucro, con permiso especial del titular de los 
derechos, siempre y cuando se cite la fuente. 
El PNUMA agradecería recibir un ejemplar de toda 
publicación que utilice ésta como fuente. 
Está prohibido utilizar esta publicación para su reventa 
o cualquier otro fin comercial sin previa autorización 
escrita del Programa de las Naciones Unidas para el 
Medio Ambiente. 
Diseño / Maqueta: L’IV Com Sàrl, Le Mont-sur-
Lausanne, Suiza. 
Exención de responsabilidad 
Las denominaciones utilizadas y la presentación del 
material en la publicación no implican la expresión de 
opinión alguna por parte del Programa de las Naciones 
Unidas para el Medio Ambiente acerca del estatuto 
jurídico de cualquier país, territorio, ciudad o zona o 
de sus autoridades, ni acerca de la delimitación de sus 
fronteras o límites. Además, las opiniones expresadas 
no reflejan necesariamente una decisión ni una política 
establecida del Programa de las Naciones Unidas para 
el Medio Ambiente; la mención de marcas o procesos 
comerciales no constituye un respaldo. 
El PNUMA promueve prácticas respetuosas del medio 
ambiente a nivel mundial y en sus propias actividades. 
Esta publicación está impresa en papel FSC y utiliza 
otros procedimientos respetuosos del medio ambiente. 
Nuestra política de distribución tiene por objeto reducir 
la huella de carbono del PNUMA. 
PNUMA 
El documento siguiente es un extracto 
del Informe 
desacoplar 
el uso de los recursos 
naturales y los impactos
ambientales del crecimiento 
económico 
Preparado por el Panel Internacional de Recursos 
Este documento destaca las principales conclusiones del informe y debería leerse 
conjuntamente con el informe completo. La lista de referencias de los estudios e 
investigaciones en los que se basa este informe figura en el texto completo. 
Se puede descargar el texto completo del informe en www.unep.org. Si está leyendo un 
documento impreso, el CD-Rom se encuentra en la contratapa. Se pueden pedir más 
ejemplares: por correo electrónico: resourcepanel@unep.org, o por correo postal: United 
Nations Environment Programme, Division of Technology, Industry and Economics, 
15 rue de Milan, 75441 Paris CEDEX 09, France 
mailto:resourcepanel@unep.org
http:www.unep.org
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Prólogo
 
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22 
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esacoplar el bienestar humano del 
consumo de recursos es un elemento 
central del mandato del Panel 
Internacional de Recursos (IRP). 
También está en el corazón de la Iniciativa 
Economía Verde del PNUMA, que acaba de 
publicar un notable informe acerca de la 
Economía Verde (febrero de 2011). 
El marco conceptual del desacoplamiento y del 
conocimiento de los instrumentos para 
realizarlo se encuentra aún en una etapa 
embrionaria. El IRP tiene previsto llevar a cabo 
una serie de investigaciones sobre el 
desacoplamiento cada uno de los cuales dará 
como resultado un informe. Dichos informes 
tendrán por objeto apoyar la Iniciativa 
Economía Verde y fomentar políticas y acciones 
adecuadas a nivel mundial, nacional y local. 
Este primer informe apunta a definir el 
alcance de la problemática y del reto de los 
desafíos. Presenta información básica y cifras 
sobre los flujos de los recursos naturales en 
el mundo. Cuatro estudios de casos 
nacionales, incorporados en el informe, 
muestran que el consumo de recursos sigue 
creciendo rápidamente. En base a esos datos, 
el informe esboza las cuestiones que deben 
ser abordadas para desacoplar los flujos de 
materiales y energía del progreso social y 
económico. 
Aún en los dos países que posiblemente hayan 
realizado los mayores esfuerzos explícitos 
tendientes al desacoplamiento Japón y 
Alemania y, en los que, a primera vista, el 
consumo interno de recursos muestra una 
estabilización o incluso un ligero descenso, un 
análisis más profundizado muestra que 
muchos bienes contienen componentes 
producidos en otros países utilizando 
importantes cantidades de energía, agua y 
minerales. De ese modo, algunos países 
avanzados están manejando el problema de la 
alta intensidad de recursos “exportándolo” a 
otros países. El Informe señala que el comercio 
– previsiblemente – por lo general, acrecienta 
el uso de energía y los flujos de recursos y, en 
ese sentido, no promueve el desacoplamiento 
sino que lo obstaculiza. 
Dos estudios de casos de países en desarrollo, 
China y Sudáfrica, ponen de manifiesto un 
aumento sostenido de los flujos de recursos, 
que es probablemente indicativo de las 
tendencias de todas las economías 
emergentes. No obstante, en el caso de China 
se observan también algunos resultados 
exitosos a nivel nacional, para lograr/alcanzar 
cierto desacoplamiento relativo, mediante la 
modernización de la economía y las políticas 
explícitamente orientadas a reducir la 
intensidad de uso de los recursos. Por el 
momento, no se puede esperar que las 
políticas de los países en desarrollo apunten a 
una reducción absoluta del consumo de 
energía y recursos. 
A escala mundial, el consumo de recursos 
aumenta considerablemente (véase Figura 1), 
y sigue siendo un fiel compañero de la 
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prosperidad económica (véase Figura 8). 
Todos estos datos empíricos y cifras muestran 
que el clima mundial y el medio geológico 
están sometidos a presiones crecientes, que 
empujan los límites de la sostenibilidad. Ello 
debería impulsar a los ciudadanos y a los 
decisores políticos a actuar rápidamente para 
revertir estas tendencias peligrosas y mejorar 
la situación. 
La introducción del informe enumera algunos 
de los retos, que se estudiarán en futuros 
informes del IRP. Entre las perspectivas 
positivas figuran las tecnologías que brindan 
más y mejores servicios usando mucho 
menos energía, agua o minerales; las políticas 
y las señales adecuadas del mercado para 
operar la transición hacia una economía 
limpia y sobria en recursos que resulte 
atractiva y rentable; y el papel especial de las 
urbes para forjar innovaciones encaminadas a 
una economía sostenible. Estas oportunidades 
de desacoplamiento efectivo no sólo brindan 
posibilidades vitales para que sobreviva la 
civilización humana, sino que sirven como 
condiciones previas para reducir la pobreza y 
las desigualdades sociales. 
Se están preparando nuevos informes sobre 
tecnologías y políticas de desacoplamiento, y 
sobre cómo las ciudades pueden acelerar el 
desacoplamiento o verse afectadas por éste. 
Esperamos que este trabajo resulte útil en 
materia de Economía Verde, sobre todo para 
los decisores, habida cuenta del creciente 
interés que suscita este tema. 
Estamos profundamente agradecidos al 
equipo coordinado por los profesores Marina 
Fischer-Kowalski y Mark Swilling por haber 
recolectado los datos relevantes y presentado 
una visión abarcativa de la intensidad de 
recursos utilizados y de las tentativas para 
reducir dicho consumo. Agradacemos a los 
autores de los cuatro estudios de casos 
relativos a políticas nacionales de 
desacoplamiento, cuyo contenido y 
conclusiones han constituido un aporte 
esencial a este trabajo. Esperamos que la 
publicación y difusión de este informe suscite 
otros estudios de este tipo, en particular por 
parte de instituciones nacionales. 
Agradecemos asimismo a Jeff McNeely, 
miembro del IRP, quien coordinó la labor de 
revisión por pares, y a los revisores (anónimos) 
que se tomaron el trabajo de leer y comentar 
el proyecto de informe; sus sugerencias han 
contribuido mucho a mejorar la calidad del 
documento. Vaya asimismo nuestro 
agradecimiento a la Oficina del PNUMA en 
París, particularmente a la Sra. Janet Salem, 
por el excelente apoyo que nos brindó durante 
toda la preparación de este informe. 
Dr. Ernst Ulrich von Weizsäcker 
Emmendingen, Alemania 
Dr. Ashok Khosla 
Nueva Delhi, India 
Copresidentes, Panel Internacional de Recursos (IRP) 
31 de marzo de 2011 
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Prefacio
 
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a transición hacia una Economía Verde 
baja en carbono y eficiente en el uso de 
recursos se ha convertido en uno de los 
leimotiv de los esfuerzos para 
evolucionar hacia un desarrollo sostenible en 
un siglo XXI en rápida mutación. 
El año próximo, en Brasil, los gobiernos se 
reunirán nuevamente, 20 años después de la 
Cumbre de la Tierra de Rio (1992), en un 
panorama de desafíos persistentes y 
emergentes, y en un contexto de crisis 
recientes y en curso, provocadas en parte por 
la manera en que las sociedades humanas 
gestionan, o más precisamente gestionan 
mal el manejo de los recursos naturales. 
Una Economía Verde, en el contexto del 
desarrollo sostenible y la erradicación de la 
pobreza, es uno de los dos temas centrales 
de Rio+20. Destaca que es ventajoso para 
todas las naciones, sean éstas desarrolladas 
o en desarrollo, de economía estatal o de 
mercado, empezar a reducir el impacto 
planetario de las actividades humanas, 
teniendo en cuenta la situación nacional. 
Este nuevo informe del Panel Internacional 
de Recursos del PNUMA es una parte 
importante de este diálogo y dirección. 
Aporta datos empíricos acerca de la cantidad 
de recursos naturales consumidos por la 
humanidad y los niveles probables de 
consumo que tendrán lugar si las tendencias 
pasadas prosiguen en el futuro. 
De hecho, indica que estos niveles 
insostenibles de consumo podrían triplicar el 
uso de los recursospara el año 2050, y esta 
sitacuón lleva a presentar el concepto, 
potente y urgente, de “desacoplamiento” 
como una acción para catalizar un camino 
clave totalmente diferente. 
En su sentido más simple, desacoplar 
significa disminuir la cantidad de recursos 
tales como agua o combustibles fósiles que se 
utilizan para producir el desarrollo económico, 
y desacoplar el desarrollo económico del 
deterioro del medio ambiente. Está claro que 
en un mundo habitado por casi siete mil 
millones de personas, que ascenderán a cerca 
de nueve mil millones de aquí a 40 años, se 
necesita crecimiento para sacar a las 
poblaciones de la pobreza y generar empleo 
para los seres humanos desempleados o 
subempleados, que sumarán próximamente 
unos dos mil millones. 
Ahora bien, este crecimiento debe integrar 
un manejo más eficiente de los recursos; de 
lo contrario se menoscabarán los bienes 
mismos que sustentan los medios de vida y 
nuestras oportunidades económicas. 
De forma general, el estudio indica que en los 
decenios venideros el nivel de recursos usado 
por cada persona debe reducirse a una 
cantidad entre 5 a 6 toneladas. Algunos países 
en desarrollo están todavía por debajo de esta 
cuantía, como por ejemplo la India, con un 
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promedio de 4 toneladas per cápita y en 
algunos países desarrollados, como Canadá, 
la cifra ronda las 25 toneladas. 
El informe señala que la innovación 
tecnológica y sistemática, combinada con 
una urbanización rápida, brinda una 
oportunidad histórica para pasar de la teoría 
a la realidad concreta del desacoplamiento. 
Los estudios de casos, relativos a Alemania, 
China, Japón y Sudáfrica, indican que los 
gobiernos están avanzando y estimulando de 
forma deliberada el desacoplamiento. 
Subraya asimismo que las complejas 
características del mundo moderno, con un 
comercio mundializado y economías 
exportadoras, requieren el tipo de análisis 
elaborado que efectúa el Panel para 
entender bien el concepto de 
desacoplamiento y, aún más importante, 
llevarlo a la práctica. 
El considerable aumento de los precios de 
las materias primas sirvió para recordar a la 
comunidad internacional los riesgos que 
corremos si no operamos la transición hacia 
una Economía Verde y la aplazamos a un 
futuro indeterminado. Se observa, en los 
preparativos de la Conferencia de Rio+20, 
que los gobiernos, el sector privado y la 
sociedad civil tienen conciencia de esta 
situación y están buscando las opciones que 
permitan acelerar dicha transición y llevarla 
a una escala superior. 
El desacoplamiento constituye un enfoque 
estratégico para avanzar hacia una Economía 
Verde mundial, una economía que “redunde 
en un mayor bienestar humano y equidad 
social, reduciendo al mismo tiempo los 
riesgos ambientales y la escasez ecológica”. 
Deseo expresar mi agradecimiento al Panel 
Internacional de Recursos, copresidido por 
Ashok Khosla y Ernst Ulrich von Weizsäcker, 
por la labor pionera presentada en este 
informe. No sólo sirve de inspiración a las 
generaciones actuales, sino que protege los 
intereses de las generaciones futuras. 
Achim Steiner 
Subsecretario General de la ONU y Director Ejecutivo del 
PNUMA 
Nairobi, Kenya, March 2011 
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Objetivo y alcance
 
Acerca del Panel recursos. Evalúa la situación para determinar 
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66 
Internacional de Recursos 
El Panel Internacional de Recursos del 
PNUMA (IRP) fue creado con el objeto de 
proporcionar a los decisores y a otras partes 
interesadas con estudios científicos 
independientes y fidedignos, útiles para la 
elaboración de políticas, acerca del uso 
sostenible de los recursos naturales y, en 
particular, de sus impactos ambientales a lo 
largo de todo su ciclo de vida. Su objetivo es 
contribuir a un mejor conocimiento de las 
modalidades posibles para desacoplar el 
crecimiento económico del deterioro 
ambiental. Este informe relativo al 
desacoplamiento forma parte de la primera 
serie de informes del IRP, que tratan entre 
otros temas los biocombustibles, los stocks 
de metales y los impactos ambientales del 
consumo y de la producción. 
Objetivo y alcance del 
informe 
Este estudio tiene por objeto establecer 
bases sólidas para el concepto de 
desacoplamiento, definiendo claramente los 
principales términos y conceptos y señalando 
sus numerosas aplicaciones al manejo de los 
si el desacoplamiento está ocurriendo ya, e 
identifica los principales motores, tanto 
tecnológicos como económicos. Indica 
asimismo algunas consideraciones y 
medidas políticas que pueden requerirse 
para estimular el desacoplamiento. La 
palabra “recursos” designa generalmente 
materiales, agua, energía y tierras. Este 
informe se dedica a los recursos materiales, 
a saber combustibles fósiles, minerales, 
metales y biomasa. No es intención del IRP 
abarcar todos los recursos en un solo 
informe. Este documento será 
complementado por informes paralelos del 
IRP acerca de las tierras y los suelos, el 
agua, los metales, las ciudades y las 
tecnologías de mitigación de las emisiones 
de gases de efecto invernadero. 
Quedan muchas lagunas por cubrir; a medida 
que se desarrolle más el concepto de 
desacoplamiento, el IRP piensa poder 
identificar otros temas específicos que 
justificarán futuros estudios. Se espera que 
los frutos de la labor del IRP sobre el 
desacoplamiento entre el consumo de 
recursos y el crecimiento económico 
redunden en gran beneficio para el desarrollo 
sostenible y los nuevos enfoques de 
construcción de una “economía verde”.Ù
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Principales resultados
 
E
l siglo XX fue una época de notable 
progreso para la civilización humana. 
Impulsada por los avances 
tecnológicos así como por el 
crecimiento demográfico y económico, la 
extracción anual de materiales de 
construcción se multiplicó por 34, la de 
minerales por 27, la de combustibles fósiles 
por 12, la biomasa por 3,6, y la extracción 
total de materiales fue unas ocho veces 
mayor, mientras que el PIB se multiplicó 
por 23 (Figura 1). Este incremento del 
consumo material no fue equitativamente 
distribuido y tuvo profundos impactos sobre 
el medio ambiente. 
Como han señalado en sus conclusiones 
anteriores informes del Panel Internacional 
de Recursos del PNUMA, la sobreexplotación 
de los recursos, el cambio climático, la 
contaminación, el cambio del uso del suelo y 
la pérdida de biodiversidad fi guran 
Figura 1. Extracción mundial de materiales, en miles de millones de toneladas, 1900-2005 
● Metales y minerales industriales 
● Combustibles fósiles 
● Minerales de construcción 
● BiomasaExtracción de materiales PIB 
Miles de millones de toneladas ● PIB Trillones (1012) de dólares internacionales 
100 50 
80 40 
60 30 
40 20 
20 10 
0 0 
1900 1910 1920 1930 1940 1950 1960 1970 1980 1990 2000 
Fuente: Krausmann et al., 2009 
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8
 
actualmente en primera línea en la 
problemática ambiental internacional. Como 
resultado de ello, la “sostenibilidad” se ha 
convertido en un imperativo socioeconómico 
central para los gobiernos, las 
organizaciones internacionales y el sector 
privado. Los dirigentes de dichos sectores 
sabenahora que la construcción de una 
economía más sostenible exige una 
reducción absoluta en el uso de los recursos 
a escala mundial, mientras que el bienestar 
humano requiere una expansión de las 
actividades económicas y una disminución de 
los impactos ambientales. 
El dilema que constituye desarrollar las 
actividades económicas reduciendo al mismo 
tiempo el uso de los recursos y el impacto 
ambiental de dichos usos plantea un serio 
cambio a nuestras sociedades. 
En este documento, el Panel Internacional de 
Recursos ha procurado aplicar a este dilema 
el concepto de “desacoplamiento”. Este 
término, utilizado en innumerables esferas, 
de la electrónica a la cosmología física o al 
álgebra lineal, significa aquí utilizar menos 
recursos por unidad de producción 
económica y reducir el impacto ambiental de 
todos los recursos que se usen y de todas las 
Figura 2. Dos aspectos del “desacoplamiento” 
Bienestar humano 
Actividad económica (PIB) 
Uso de los recursos 
Impacto ambiental 
Desacoplar recursos 
Desacoplar impactos 
Tiempo 
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actividades económicas que se emprendan. 
La Figura 2 capta la esencia de estos dos 
aspectos fundamentales del 
desacoplamiento aplicados al desarrollo 
sostenible, a saber desacoplar los recursos y 
desacoplar el impacto. 
El informe del IRP acerca de “Productos y 
materiales prioritarios” precisa la infl uencia 
de diversas actividades económicas sobre el 
uso de los recursos naturales y la generación 
de desechos (un importante impacto 
ambiental negativo). Dicho informe se basa en 
la extracción de las cuatro categorías de 
materias primas primordiales de la Figura 1 
– materiales de construcción, metales y 
minerales industriales, combustibles fósiles y 
biomasa – que sumadas representan entre 47 
mil y 59 mil millones de toneladas métricas 
(47–59 Gt) anuales a nivel mundial (datos de 
2005), con una clara tendencia al incremento 
continuo en el futuro. 
El aumento constante en el uso de estas 
materias primas ha sido acompañado, o 
quizá suscitado, por una disminución 
constante de los precios de la mayoría de 
éstas. Por otra parte, la extracción de 
numerosos recursos esenciales, como el 
petróleo en las zonas árticas y en alta mar, 
es cada vez más costoso. Los precios de 
algunos de estos recursos, por lo menos, 
registran mayor volatilidad, lo que puede 
acelerar la tendencia al desacoplamiento. 
El desacoplamiento requerirá cambios 
significativos en las políticas 
gubernamentales, el comportamiento de las 
empresas y las pautas de consumo del 
público. Dichos cambios no serán fáciles; 
este informe no intenta trazar caminos 
posibles para lograrlos ni explorar todas las 
dificultades que el concepto plantea. 
Procurará más bien hacer entender mejor el 
concepto de desacoplamiento y aclarar los 
principales problemas que el IRP tratará en 
los años venideros. Las opciones 
tecnológicas y políticas destinadas a facilitar 
el desacoplamiento se tratarán en un 
informe separado del IRP. 
Basado principalmente en estudios de casos 
de Sudáfrica, Alemania, China y Japón, este 
informe explora algunos de los efectos del 
desacoplamiento sobre el desarrollo. Los 
costes económicos crecientes derivados del 
agotamiento de los recursos y del deterioro 
ambiental han conducido a los países a 
adoptar políticas que comprometen al 
sector gubernamental como a las industrias 
a reducir la cantidad de recursos utilizada 
para cada unidad de producción (en otras 
palabras, aumentar el desacoplamiento de 
recursos) y reducir los impactos negativos 
sobre el medio ambiente (en otras palabras, 
desacoplar los impactos). 
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Si bien no es posible predecir el futuro, es 
útil contemplar las consecuencias de las 
diversas opciones políticas, de las cuales 
tres escenarios se consideran aquí: 
1. 
de recursos de aquí a 2050;
 
triplicar la extracción mundial anual 
industrializados. Ello conduciría a 
mismo nivel que los países 
sus tasas de consumo llevándolas al 
los países en desarrollo aumentan 
su consumo de recursos per cápita, y 
los países industrializados mantienen 
Ninguna contracción y convergencia: 
2. 
2050;
 
mundial anual de recursos de aquí a 
incremento del 40% en la extracción 
industrializados. Ello conduciría a un 
mismo nivel que los países 
tasas de consumo llevándolas al 
países en desarrollo aumentan sus 
consumo de recursos per cápita, y los 
industrializados dividen por dos su 
los países 
convergencia: 
Contracción moderada y 
3. Fuerte contracción y convergencia: 
se mantiene el consumo mundial 
total de recursos al nivel del año 
2000, y el consumo de recursos per 
cápita es el mismo en todos los 
países. Ello, por defi nición, 
mantendría la extracción mundial de 
recursos a sus niveles actuales. 
Ninguna de estas hipótesis conduce a 
reducciones reales en la extracción mundial 
anual de recursos, pero todas indican que se 
necesitarán reducciones sustantivas en los 
recursos requeridos por las actividades 
económicas para que la población mundial en 
expansión pueda vivir en condiciones de 
manejo sostenible de los recursos. Las 
innovaciones desempeñarán un papel central, 
quizá conduciendo incluso a la defi nición de 
un indicador del PIB que incorpore las 
cuestiones sociales y ambientales. La 
iniciativa “Economía Verde” del PNUMA, por 
ejemplo, apunta a acoplar una economía 
mundial revitalizada con una reducción en el 
deterioro de los ecosistemas, escasez de agua 
y menos dependencia del carbono. Se 
examinarán más detalladamente otras 
innovaciones favorables al desacoplamiento 
en los informes futuros del Grupo de Trabajo 
del IRP sobre el Desacoplamiento. 
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El desacoplamiento es relevante para el 
comercio y la distribución de los recursos 
naturales. Muchos recursos siguen una 
trayectoria compleja en el transcurso de su 
ciclo de vida, involucrando a numerosos 
actores en dicho ciclo (Figura 3), por lo que 
resulta difícil asignar responsabilidades en 
cuanto al consumo, y por ende también 
desacoplar, a lo largo de esta cadena de valor. 
El comercio internacional de materiales pasó 
de 5400 millones de toneladas (5,4 Gt) en 1970 
a 19 mil millones (19 Gt) en 2005, difi cultando 
así el desacoplamiento, puesto que es difícil 
determinar quién consume qué. 
El desacoplamiento puede asimismo mejorar 
la equidad entre las naciones, utilizando el 
concepto de “tasas metabólicas” (recursos 
utilizados per cápita) como un medio objetivo 
para comparar los índices de consumo de 
recursos de los distintos países. Superar las 
desigualdades requiere particular atención. 
En determinados países, la tasa metabólica 
es de sólo 4 toneladas por cápita y por año, lo 
que indica que no se satisfacen las 
necesidades básicas. En otros países, 
asciende a 40 toneladas por cápita y por año, 
lo que remitea una utilización de los 
recursos del planeta que no puede 
extenderse a todos sus habitantes, y menos 
todavía a las futuras generaciones. 
Este documento presenta pruebas sustanciales 
que señalan la necesidad de desacoplar a la 
vez los recursos y los impactos, y da ejemplos 
de desacoplamiento actualmente en curso. Si 
bien los impactos ambientales de las diversas 
categorías de recursos varían 
considerablemente, se ha avanzado hacia el 
desacoplamiento en las cuatro categorías de 
recursos examinadas aquí. Este avance a la 
fecha ha sido, no obstante, indicativo y no 
decisivo; se requerirán esfuerzos mucho 
mayores para convencer a los principales 
sectores involucrados de la importancia 
decisiva del desacoplamiento. La labor futura 
del Panel Internacional de Recursos ha sido 
ideada para apoyar dichos esfuerzos, en la 
esperanza de que conduzcan a una “economía 
verde” que mejore el bienestar humano 
preservando al mismo tiempo los recursos 
ambientales de forma sostenible.Ù
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1. Introducción 
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 1.1. pl
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1.1 ¿Por qué desacoplar? 
El bienestar humano y su incremento, tanto 
actualmente como para una población mundial 
más grande del planeta, se basan en la 
posibilidad de disponer de recursos naturales 
tales como la energía, los materiales, el agua y 
la tierra. El desarrollo económico y el 
crecimiento demográfico han causado un 
rápido incremento del uso de dichos recursos. 
Actualmente, muchos recursos son menos 
abundantes debido a la demanda, y algunos 
corren el riesgo de volverse críticamente 
escasos en un futuro próximo (como se observa 
en la disminución de la ley de los metales 
extraídos, por ejemplo). El uso de los recursos 
vincula las actividades económicas con el 
medio ambiente; por ende se utiliza en este 
informe una definición económica de “recursos 
materiales”: bienes naturales extraídos y 
transformados deliberadamente por las 
actividades humanas a causa de su utilidad 
para crear valor económico. Estos bienes se 
pueden medir tanto en unidades físicas 
(toneladas, julios o áreas, por ejemplo), como 
en términos monetarios que expresan su valor 
económico. Este enfoque nos permite aplicar 
unidades de medición contables a las cuatro 
categorías de recursos materiales que se 
estudian, a distintos niveles en los que se 
dispone de datos sobre la población y la 
actividad económica (PIB). 
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➥ 
 
 
 
Los impactos ambientales negativos pueden 
surgir en cualquier fase del ciclo de vida del 
uso de los recursos: extracción, producción/ 
fabricación, consumo/uso, o eliminación 
después del consumo (Figura 3). 
Estos impactos pueden ser causados por 
intervenciones deliberadas en los sistemas 
naturales, como el cambio en la cobertura 
de los suelos y la extracción de recursos, o 
por efectos secundarios involuntarios, como 
emisiones y desechos. Dichos impactos 
pueden perturbar al menos algunos de los 
servicios ecosistémicos indispensables para 
el bienestar humano. Por ende, el 
desacoplamiento supone ocuparse de la 
cantidad de recursos usados para la 
actividad humana, y también de los 
impactos ambientales vinculados con dicho 
uso de recursos en todas las fases de su 
ciclo de vida. 
Reducir tanto el uso de recursos como su 
impacto ambiental supone reducir las 
pérdidas de material en cada etapa del ciclo: 
pérdidas resultantes de la conversión del 
vector energético en CO
2
 y otras emisiones, y 
pérdida de otros recursos convertidos en 
desechos, al generar servicios y valor 
económico. Desacoplar signifi ca crear 
servicios y valor económico con una cantidad 
menor de recursos, con menos desechos y 
emisiones, y menos impactos ambientales de 
otros tipos. 
Figura 3. El ciclo de vida de la extracción y uso 
de recursos 
Flujos de reciclado 
➥ Emisiones (principalmente CO2) 
● Flujos de fuentes energéticas (biomasa y combustibles fósiles) 
● Flujos de otros materiales (metales, minerales de construcción) 
Note: flujo de recursos, emisiones y desechos según las proporciones 
europeas 
Fuente: Fischer-Kowalski, 2011 
Infraestructuras 
Eliminación 
de desechos 
Consumo 
y uso 
Distribución 
Producción 
Extracción 
de recursos 
Medio ambiente 
Sistema socioeconómico 
Este informe explicará de qué modo el 
desacoplamiento del uso de recursos e 
impactos ambientales negativos, por una 
parte, y la actividad económica por otra 
parte, puede contribuir a los objetivos 
generales encaminados a responder a las 
necesidades de una población mundial en 
aumento, erradicar la pobreza y fomentar el 
desarrollo económico, limitando al mínimo la 
presión sobre los recursos del planeta y sin 
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poner en peligro los futuros servicios 
ecosistémicos. 
Este informe procura establecer una base 
cualitativa y cuantitativa para construir 
estrategias de desacoplamiento. Para 
evaluar el uso de los recursos y sus impactos 
ambientales, se usará una perspectiva global 
y de largo plazo. Sin embargo, si bien los 
problemas vinculados al agotamiento de los 
recursos y al deterioro ambiental son de 
carácter planetario, afectan de forma distinta 
a las poblaciones de distintos lugares. La 
extracción de un recurso, su conversión en 
un producto, su consumo final y su 
eliminación o reciclado ocurren con 
frecuencia en países distintos; los benefi cios 
como los impactos ambientales vinculados 
con cada fase del ciclo están ampliamente 
repartidos en el tiempo y en el espacio. 
1.2	 Defi nición del 
desacoplamiento 
El “desacoplamiento” aplicado a los recursos 
naturales se deriva del concepto de “eco­
eficiencia” desarrollado por el Consejo 
Empresarial Mundial para el Desarrollo 
Sostenible (WBCSD) en 1992, y de la 
definición de desacoplamiento de la OCDE 
(2001), que consiste en romper el nexo entre 
los “males ambientales” y los “bienes 
económicos”. Desde la perspectiva de los 
países en desarrollo, la Comisión Económica 
de las Naciones Unidas para América Latina 
y el Caribe (CEPAL) promovió en 2004 la idea 
de un “crecimiento económico no material”, 
desvinculando el crecimiento económico del 
consumo de recursos. 
Sobre la base de dichos fundamentos, el 
desacoplamiento de los recursos signifi ca 
reducir la tase del uso de recursos por 
unidad de actividad económica. Esta 
“desmaterialización” se basa en una menor 
utilización de materias primas, energía, agua 
y tierra para obtener el mismo producto 
económico. Dicho desacoplamiento 
incrementa la eficiencia del uso de los 
recursos, como se observa cuando el 
producto económico (PIB) aumenta en 
relación al insumo de recursos, como se 
ilustra en la Figura 1. 
El desacoplamiento de recursos puede 
mitigar los problemas de escasez y equidad 
intergeneracional mediante la reducción de 
la tasa de agotamiento de los recursos, y 
reduciendo simultáneamente los costes al 
incrementar la productividad de dichos 
recursos. Por otro lado, el aumento de la 
productividadpuede causar un crecimiento 
económico acelerado que acreciente el uso 
de recursos en vez de disminuirlo, fenómeno 
conocido como “efecto rebote”. De hecho, 
ciertos economistas alegan incluso que la 
disponibilidad de los recursos energéticos 
requeridos es un motor indispensable del 
crecimiento económico, poniendo así en tela 
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de juicio la viabilidad misma del 
desacoplamiento de recursos. Los datos 
recogidos en este documento indican que el 
siglo XX se caracterizó ya en realidad por 
cierto grado de desacoplamiento de los 
recursos (Figuras 1 y 4). 
El desacoplamiento de los impactos, en 
cambio, requiere un aumento del producto 
económico reduciendo al mismo tiempo los 
impactos ambientales perjudiciales. Estos se 
derivan de la extracción de recursos (por ej. 
la contaminación de las capas subterráneas 
por la minería o la agricultura), la producción 
(por ej. deterioro de las tierras, desechos y 
emisiones), la fase de uso de las materias 
primas (por ej. la combustión de 
combustibles para el transporte, que provoca 
emisiones de CO
2
) y la fase posterior al 
consumo (desechos y emisiones). El 
desacoplamiento de impactos tiene lugar 
cuando los impactos ambientales negativos 
disminuyen mientras que aumenta el valor 
añadido en términos económicos. 
Desacoplar los impactos significa utilizar los 
recursos mejor, de forma más razonada o 
menos contaminante. La reducción de 
impactos ambientales no reduce 
forzosamente la escasez de recursos ni los 
costes de producción; puede incluso 
aumentarlos. Un ejemplo de ello es la 
captación y almacenamiento del carbono; 
dado que esta tecnología de desacoplamiento 
requiere actualmente más energía por 
unidad producida, no hay desacoplamiento de 
recursos, pero el impacto ambiental a lo 
largo del ciclo disminuye al no emitirse CO
2
 a 
la atmósfera. 
Debe distinguirse entre desacoplamiento y 
reducción del uso de recursos en términos 
absolutos. El desacoplamiento de recursos 
o impactos significa que la tasa de 
crecimiento del parámetro ambiental 
correspondiente (recursos usados o alguna 
medida de impacto ambiental) es inferior a 
la tasa de crecimiento de un indicador 
económico correspondiente (por ejemplo el 
PIB). Dicho desacoplamiento parece ser 
bastante común, pero no conduce 
necesariamente a una reducción del uso de 
recursos en términos absolutos. Dicha 
reducción tendrá lugar sólo si la tasa de 
aumento de la productividad de los 
recursos es superior a la tasa de 
crecimiento de la economía. Esta situación 
se refleja en la “curva ambiental de 
Kuznets”, en la que el impacto ambiental de 
la producción y del consumo decrece y la 
prosperidad se incrementa superando un 
determinado punto.Ù
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largo plazo 
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ara desacoplar la actividad económica 
de impactos ambientales negativos, es 
preciso conocer mejor las tendencias 
de uso de los recursos y sus motores. 
Un método para medir el uso de los recursos 
es la “contabilidad de fl ujos materiales” 
(material fl ow accounting – MFA), que 
cuantifica todos los materiales usados en las 
actividades económicas. La CFM contabiliza 
el total de materiales utilizados durante el 
proceso de extracción (es decir las 
“necesidades totales de materiales”) y los 
materiales realmente utilizados en los 
procesos económicos (“insumo directo de 
materiales”), medidos en términos de su 
masa (toneladas métricas). Por motivos de 
Uso de recursos naturales e 
impactos ambientales negativos 
conexos: tendencias mundiales a 
fiabilidad y claridad de los datos, este 
informe se concentra en los materiales 
usados realmente en las actividades 
económicas. Como regla general, las 
necesidades totales de materiales son 
aproximadamente el doble del insumo directo 
de materiales. La CFM genera cuentas, en 
términos físicos, que son análogas al PIB y 
utilizan los mismos límites de sistema, 
generando así datos que pueden usarse para 
analizar el desacoplamiento de los recursos 
materiales de la actividad económica. 
Los impactos ambientales negativos son 
cambios indeseables del medio ambiente 
natural que pueden tener un vínculo causal 
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con alguna actividad socioeconómica. Los 
impactos ambientales se evalúan 
habitualmente a nivel de producto mediante 
evaluaciones del ciclo de vida (life cycle 
assessment – LCA) que remiten a siete (o 
más) categorías de impactos, basándose en 
datos estadísticos: acidifi cación; cambio 
climático y calentamiento climático; eco­
toxicidad; toxicidad para el ser humano; 
eutrofización / enriquecimiento de nutrientes; 
formación fotoquímica de ozono (“smog” o 
niebla tóxica de verano); y agotamiento del 
ozono estratosférico. 
2.1	 La dinámica mundial del 
uso de recursos 
materiales 
El uso de recursos materiales a escala 
mundial equivale a la cantidad anual de 
materias primas extraídas. En cada país, la 
cantidad de materiales extraídos a nivel 
nacional (denominada “extracción interna” – 
DE) no equivale al uso de materiales, puesto 
que éste, denominado “consumo interno de 
materiales” – DMC, es también función de 
las importaciones y exportaciones. 
A inicios del siglo XXI, se estima que la 
cantidad de materias primas extraídas a 
nivel mundial se encuentra entre 47 mil y 
59 mil millones de toneladas métricas 
(47–59 Gt) por año. La extracción mundial 
anual de materiales se multiplicó por ocho 
en el siglo XX. Durante gran parte de dicho 
siglo, la biomasa dominó la extracción y uso 
de materiales, constituyendo el 75% del 
total en 1900. Un siglo después, se extraían 
más recursos de biomasa, pero su 
porcentaje en el total de materiales 
extraídos se había reducido a sólo un tercio, 
porque el metabolismo socioeconómico 
mundial propende cada vez más a los 
recursos minerales, entre los que fi guran 
los combustibles fósiles que reemplazaron a 
la biomasa usada para la combustión. En 
otros términos, la composición de los 
materiales utilizados pasa de los recursos 
renovables a los recursos no renovables. 
Un factor causal importante del aumento de 
la extracción y uso de materias primas es el 
crecimiento de la población humana. El uso 
de materiales en cada país (insumo interno 
de materiales) depende de la cantidad de 
habitantes. Esta observación es evidente en 
el caso de los alimentos, pero no se limita a 
ellos, sino que se aplica a otros recursos 
materiales que se han convertido en parte 
integrante del nivel de vida material de un 
país. De esta manera, la tasa metabólica 
(uso de recursos per cápita) proporciona una 
indicación general del consumo bastante 
fidedigna. Las tasas metabólicas varían 
ampliamente en los distintos países y 
cambian con las pautas económicas y de 
desarrollo. Por ejemplo, una persona más 
en la India significa una media de 4 
toneladas más de recursos utilizados, 
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18
 
mientras que una persona más en Canadá
 metabólica mediamundial per cápita era de
 
supone 25 toneladas más de recursos 
utilizados. 
Si bien el ingreso mundial per cápita se ha 
multiplicado por siete en el transcurso del 
siglo XX, el uso medio de recursos per cápita 
se ha duplicado solamente (Figura 4). En 
2005, un habitante del planeta requería 
entre 8,5 y 9,2 toneladas de recursos por 
año, mientras que un siglo antes la tasa 
sólo 4,6 toneladas. Estos datos indican un 
desacoplamiento per cápita sustancial entre 
el uso de recursos y el desarrollo 
económico. 
La tasa metabólica media mundial aumentó 
a veces lentamente (por ej. entre 1900 y el 
fin de la Segunda Guerra Mundial), y otras 
veces con rapidez (entre el fin de la Segunda 
Guerra Mundial y la crisis petrolera de la 
Figura 4. Tasas metabólicas mundiales 1900–2005, e ingresos 
Fuente: Krausmann et al., 2009; basado en Base de datos SEC “Growth in global materials use, GDP and population during the 20th century”, Versión 
1.0 (junio de 2009); http://uni-klu.ac.at/socec/inhalt/3133.htm) 
Tasa metabólica 
t/cáp/año 
Ingreso 
Dólares internacionales/cáp/año 
14 
12 
10 
8 
6 
4 
7,000 
6,000 
5,000 
4,000 
3,000 
2,000 
1900 20001910 1920 1930 1940 1950 1960 1970 1980 1990 
● Metales y minerales industriales 
● Combustibles fósiles 
● Minerales de construcción 
● Biomasa 
● Ingreso 
1,000 
0 
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Figura 5. Producto interno bruto interno y consumo interno de materiales en los países de la OCDE, 
1980–2000 
● PIB 
● Productividad de materiales (PIB/CIM) 
● Consumo de materiales (CIM)Índice 
1980=100 
Alimentos y otros cultivos Metales 
250
 
250
 250 
200 200 200 
150 150 150 
100 100100 
0 00 1980 1990 2000 2010 1980 1990 2000 2010 
1980 1990 2000 2010 
Minerales de construcción Madera Minerales industriales Combustibles fósiles 
250 250 250 250 
200 200 200 200 
150 150 150 150 
100 100 100 100 
0 0 0 0 
1980 1990 2000 2010 1980 1990 2000 2010 1980 1990 2000 2010 1980 1990 2000 2010 
Fuente: OCDE, 2008b. Datos suministrados por la OCDE el 1 de abril de 2011, http://www.oecd.org/dataoecd/55/12/40464014.pdf 
década de 1970). Desde la crisis petrolera 
de 1973 hasta el final del siglo, la media 
mundial, así como la de los países 
industrializados, permaneció relativamente 
estable (Figura 5). Aparentemente, esta 
crisis petrolera tuvo no sólo consecuencias 
económicas (los precios del petróleo se 
recuperaron rápidamente, véanse Figuras 6 
y 7), sino que modificó asimismo las 
relaciones entre el uso de materiales y los 
ingresos en los países industriales. A escala 
mundial, no obstante, las tasas metabólicas 
han empezado a aumentar nuevamente, 
impulsadas por un uso creciente de 
recursos en grandes economías emergentes 
como Brasil, India y China, en las que se 
observan hoy pautas similares a las de los 
países industriales en los años 1950 y 1960. 
Estos datos indican que el uso mundial de 
recursos materiales durante el siglo XX 
aumentó a una tasa que se acerca al doble 
19 
http://www.oecd.org/dataoecd/55/12/40464014.pdf
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2020 
del crecimiento poblacional, pero 
considerablemente inferior a la de la 
economía mundial. Este desacoplamiento 
de los recursos fue “espontáneo” más bien 
que resultante de una política deliberada, y 
ello pese a que los precios de los recursos 
decrecieron en un 30% aproximadamente en 
el transcurso del siglo XX (Figura 6). Cabe 
destacar, no obstante, que dicha 
disminución del precio de los recursos en el 
siglo XX se debió a una aceleración de 
descubrimientos científicos, avances 
técnicos, incremento de las inversiones y 
mecanismos comerciales mundiales que 
acrecentaron la competencia a nivel 
mundial (Figura 6). 
Un fenómeno semejante puede estar 
ocurriendo actualmente en relación con la 
actual crisis económica (Figura 7). Se 
registró un fuerte aumento del precio de las 
materias primas, que alcanzó un pico en 
2007, iniciándose la vuelta a los precios 
normales quizá ya en 2008. Por el momento, 
sin embargo, es difícil indicar si este retorno 
a los precios “habituales” será seguido de un 
nuevo aumento o de una mayor disminución. 
Si prosigue el aumento sostenido de precios 
que se inició a fines de 2009, podría 
confirmarse que la conjunción del 
agotamiento de los recursos y de un 
incremento de la demanda ha puesto fin a la 
era de baja de precios de dichos recursos. Si 
bien los precios por sí solos no provocarán un 
desacoplamiento, el aumento de los precios 
Figura 6. Índice compuesto del precio de los 
recursos (a precios constantes, 1900–2000) 
Índice 
2000=100 
200 
180 
160 
140 
120 
100 
80 
1910 1920 1930 1940 1950 1960 1970 1980 1990 2000 
Fuente: Wagner et al., 2002 
Figura 7. Índices de precios 
● Alimentos 
● Materias primas 
● EnergíaÍndice de precios
(año real 2000 US$) ● Metales y minerales (incluyendo
2000=100 mineral de hierro) 
400 
300 
200 
100 
0 
1960 1970 1980 1990 2010 
Fuente: Datos de precios de materias primas del Banco Mundial (Hoja 
Rosa), datos históricos de precios, accesible en 
http://blogs.worldbank.org/prospects/global-commodity-watch-march-2011 
http://blogs.worldbank.org/prospects/global-commodity-watch-march-2011
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Figura 8. La interrelación mundial entre uso de los recursos e ingresos (175 países en el año 2000) 
● África 
● Asia y Pacífi co 
● Europa 
● América Latina y Caribe 
Tasa metabólica ● Norteamérica 
t/cáp/año ● Asia Occidental 
100 
10 
1 
50 100 1,000 10,000 100,000 
Algeria 
Angola 
Burundi Rwanda 
Cameroon 
Cape Verde 
Central African Republic Guinea Morocco 
Chad Senegal Iraq 
Comoros 
Congo 
Côte d'Ivoire 
DR Congo 
Albania Egypt 
Equatorial Guinea 
Eritrea 
Ethiopia Samoa Gabon 
Malawi Liberia Gambia 
Ghana 
Guinea-Bissau Myanmar 
Kenya 
Lesotho 
Mauritius Libya 
Mali Togo 
Mauritania Russia Hungary Italy France Japan
Namibia 
Niger 
Sierra Leone 
Somalia 
South Africa 
Sudan 
Belarus Swaziland 
Zimbabwe 
Afghanistan 
Chile Australia 
Bangladesh Timor-Leste 
Poland Brunei Darussalam 
Tajikistan Cambodia 
Ukraine China Lithuania Lebanon 
French Polynesia 
India 
Indonesia 
Kazakhstan 
Malaysia 
Mongolia 
Nepal 
New Caledonia 
New Zealand 
Papua New Guinea 
Philippines 
Sri Lanka 
Turkmenistan Thailand Latvia 
Uzbekistan 
Armenia 
Belgium Denmark 
Croatia 
Uruguay Slovenia Cyprus R 2 = 0.60 
Estonia Finland 
Georgia 
Germany 
Greece USA 
Iceland 
Ireland 
Saudi Arabia Israel 
Oman Malta 
Norway 
Portugal 
Serbia 
Spain 
Sweden 
Switzerland 
Turkey Great Britain 
Argentina 
Bahamas 
Bolivia 
Brazil 
Cuba Peru 
Dominican Republic 
El Salvador 
Guyana 
Haiti 
Honduras 
Mexico 
Nicaragua 
Panama 
Paraguay 
Puerto Rico 
Suriname 
Kuwait Canada 
Qatar 
United Arab Emirates 
Yemen 
PIB per cápita 
Fuente: Steinberger et al., 2010 2000 US$ constantes 
21 
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2222 
● África 
● Asia y Pacífico 
● Europa 
● América Latina y Caribe 
● Norteamérica 
● Asia OccidentalTasa metabólica 
t/cáp/año 
45 
40 
35 
30 
25 
20 
15 
10 
5 
0 
Qatar 
Chile 
New Zealand 
Australia United Arab Emirates 
Mongolia 
Slove
Guyana 
Uruguay 
New Caledonia 
Cyprus 
Greece 
nia 
K
Ireland 
Canada 
uwait 
USA 
LibyaMauritius 
South AfricaKazakhstan 
Malaysia 
Papua New Guinea 
Bulgaria 
Czech Republic 
Estonia 
Hungary 
Poland 
Russia 
Slovakia 
Turkey 
Argentina 
Belize 
Bolivia 
Brazil 
Paraguay 
Suriname 
Venezuela 
SaudiAr
Swaziland 
Brunei Darussalam 
Republic of Korea Isr
Italy 
Portugal 
SpainBahrain 
abia 
Austria 
Belgium 
Finland 
France
Germany 
ael 
Netherlands 
Sweden 
Great Britain 
Japan 
Denmark 
Iceland 
Norway 
Switzerland 
R 2 = 0.60 
Botswana 
Croatia 
Mexico 
Peru Trinidad andToba
Lebanon Oman Malta 
Bahamasgo 
Lithuania 
Guatemala 
Panama 
French Polynesia 
Samoa 
Puerto Rico 
Gabon 
Congo
Comoros Equatorial Guinea 
0 5,000 10,000 15,000 20,000 25,000 30,000 35,000 40,000 
PIB per cápita
Fuente: Steinberger et al., 2010 2000 US$ constantes 
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de los recursos es una condición necesaria, 
pero de ningún modo sufi ciente, del 
desacoplamiento a largo plazo. 
En una comparación entre distintos países, 
la relación entre los ingresos y el uso de los 
recursos per cápita es uniforme: como 
regla, cuanto más aumentan los ingresos, 
tanto más se acrecienta el uso de los 
recursos. Pero la Figura 8 indica que 
determinados países pueden alcanzar altos 
ingresos per cápita consumiendo 
relativamente pocos recursos, mientras que 
otros países tienen muy altos niveles de 
consumo de recursos per cápita sin contar 
con ingresos de un nivel correspondiente. 
Dos factores principales explican en gran 
parte la variación en las tasas metabólicas 
de los países: la transformación de 
economías esencialmente agrícolas en 
economías basadas en el uso de 
combustibles fósiles (“desarrollo”), y la 
densidad poblacional. Los países 
industriales con alta densidad de población 
(como muchos países europeos y Japón) 
tienen una tasa metabólica media de unas 
13 toneladas/per cápita, mientras que 
aquellos con baja densidad de población 
(por ej. Finlandia, Estados Unidos y 
Australia) tienen una tasa metabólica dos 
veces mayor, pese a que los ingresos y las 
comodidades materiales no difi eren mucho. 
En cuanto a los países aún no totalmente 
industrializados, los que tienen una alta 
densidad de población (como China e India) 
Figura 9. Tasas metabólicas medias (uso de los 
recursos en toneladas/per cápita) según nivel de 
desarrollo y densidad de población 
● Metales y minerales industriales 
● Combustibles fósiles 
● Minerales de construcción 
t/cáp/año ● Biomasa 
Tasa metabólica 
25 
15 
10 
5 
0 
Industriales Industriales Resto del mundo Resto del mundo 
(baja densidad) (alta densidad) (baja densidad) (alta densidad) 
Alta densidad de población: > 50 hab./km2. Porcentaje de la población 
mundial: 13% industriales – alta densidad, 6% industriales – baja 
densidad, 62% resto del mundo – alta densidad, 6% resto del mundo – 
baja densidad 
Fuente: Krausmann et al., 2008 
registraron tasas metabólicas medias de 5 
toneladas/per cápita en el año 2000, 
mientras que las tasas metabólicas en 
países en desarrollo comparables pero de 
baja densidad poblacional (por ej. Brasil y 
Sudáfrica) eran más de dos veces mayores 
(Figura 9). Se observa que las zonas y 
regiones densamente pobladas requieren 
menos recursos per cápita para un mismo 
nivel de vida y de comodidad material. 
La disminución en la necesidad de materiales 
cuando aumenta la densidad de población es 
básicamente un factor positivo en un mundo 
cada vez más urbanizado. En cambio, estos 
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24 
países densamente poblados deben hacer 
frente a otro problema: el efecto de 
duplicación de tasas metabólicas vinculada 
con la industrialización tradicional, con altos 
insumos de recursos y energía: la carga de 
uso de recursos y de impacto ambiental de 
cada uno de sus habitantes está por 
duplicarse. Dicha situación plantea también 
un importante reto al resto del mundo, por lo 
que hace al agotamiento de recursos e 
impactos ambientales, sobre todo si se tiene 
en cuenta que casi dos tercios de la población 
mundial viven en países densamente poblados 
con tasas metabólicas que eran hasta el 
presente muy bajas. 
Por consiguiente, es necesario vincular las 
estrategias de uso de los recursos con 
estrategias de desarrollo. Si bien parece 
justificarse plenamente propugnar una 
disminución del uso de recursos por parte de 
los países industrializados, las bajas tasas 
metabólicas de los países en desarrollo 
reflejan a menudo carencias en la 
satisfacción de necesidades básicas y un bajo 
nivel de comodidad material. La justicia 
social exige espacios ambientales y 
económicos que permitan combatir la 
pobreza invirtiendo en las infraestructuras 
materiales necesarias. 
Ahora bien, el factor esencial es cómo 
proceden dichos países. Si imitan las 
tecnologías y la transformación industrial del 
pasado, sus esfuerzos se verán 
menoscabados por las consecuencias del 
agotamiento de recursos y de los impactos 
ambientales. Su estrategia óptima, por 
consiguiente, consiste en explotar el espacio 
restante siguiendo al mismo tiempo vías de 
desarrollo y de crecimiento que consuman 
menos recursos y energía. El desacoplamiento 
de recursos e impactos puede contribuir a 
definir y a llevar a la práctica opciones de este 
tipo. Es más, para muchos países en vías de 
rápida industrialización, el desacoplamiento 
puede constituir un requisito previo para 
alcanzar el tipo de tasas de crecimiento 
impulsadas por la innovación que serán 
necesarias para crear las economías 
diversificadas, las infraestructuras básicas y 
los servicios ecosistémicos requeridos para 
erradicar la pobreza. 
2.2	 Evaluar la dinámica de 
los impactos 
ambientales a escala 
mundial 
El Panel Internacional de Recursos del 
PNUMA (2010) publicó un informe que utilizó 
instrumentos de evaluación ambiental para 
calcular los impactos ambientales de las 
actividades mundiales de producción y el 
consumo durante todo el ciclo de vida, y 
estableció un nexo entre diversas categorías 
de materiales y sus impactos ambientales. 
Para más información, véase www.unep.org. 
El informe señaló que la biomasa es uno de 
los motores principales de la presión sobre el 
http:www.unep.org
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medio ambiente, en particular la 
modificación de los hábitats, el cambio 
climático, el uso del agua y las emisiones 
tóxicas. El uso de combustibles fósiles para 
la calefacción, el transporte, la metalurgia y 
la producción de productos manufacturados 
es de importancia comparable, mermando 
los recursos de energíasfósiles, provocando 
cambios climáticos, y una amplia gama de 
impactos relacionados con las emisiones. 
Los impactos relacionados con estas 
actividades no se reducirían, sino que más 
bien aumentarían, si en el futuro se sigue 
actuando como si no hubiese cambiado 
nada. Dicha dinámica es también una 
consideración importante en materia de 
desacoplamiento de recursos. 
Los metales y minerales industriales 
constituyen una categoría de recursos muy 
heterogénea, dominada cuantitativamente 
por los metales ferrosos y los fertilizantes 
minerales. Los datos más accesibles 
relativos a impactos corresponden a la fase 
de extracción en el ciclo de vida de dichos 
recursos, cuyos efectos involucran a menudo 
perturbaciones de los sistemas terrestres, 
aéreos y acuáticos. El lugar de extracción de 
los recursos tiene importancia para los 
impactos ambientales, porque la normativa 
ambiental varía en distintas regiones del 
mundo. Es generalmente más estricta en los 
países industriales ricos que en los países 
pobres en desarrollo. La extracción de 
metales y minerales industriales se ha 
duplicado en los últimos 25 años, pasando de 
los países industrializados a los países en 
desarrollo y en vías de industrialización; en 
2006, más de la mitad de todos los minerales 
y metales fueron extraídos fuera de los 
países industriales. 
Los combustibles fósiles están fuertemente 
relacionados con emisiones de CO
2
 en la 
etapa de uso, y con impactos locales en la 
fase de extracción. En los últimos cien años, 
aproximadamente, mientras el PIB se 
multiplicó por 22, el uso de combustibles 
fósiles se multiplicó por 14, y las emisiones 
Figura 10. Crecimiento mundial de la producción 
de cereales y del consumo de abonos 
● Consumo de abonos nitrogenados 
Índice ● Producción de cereales 
1961=100 ● Cereales cosechados 
1000 
800 
600 
400 
200 
0 
1960 1970 1980 1990 2000 2010 
Nota: El crecimiento mundial de la producción de cereales a partir 
de 1961 dependió casi exclusivamente de la intensifi cación (abonos 
nitrogenados, tractores, rendimiento y otros numerosos factores que 
no figuran en este gráfico), mientras que la extensión de las superficies 
cultivadas tuvo un efecto mínimo. 
Fuente: Portal GEO del PNUMA, recopilado a partir de la base de datos 
FAOSTAT de la FAO, Organización de las Naciones Unidas para la 
Alimentación y la Agricultura, http://geodata.grid.unep.ch 
25 
http:http://geodata.grid.unep.ch
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2626 
de gases de efecto invernadero por 13. El uso 
creciente del carbón como fuente de energía 
puede incluso aumentar el volumen de gases 
de efecto invernadero emitidos por unidad de 
combustible fósil utilizada. 
Una preocupación adicional para los 
materiales no bióticos es la disminución de la 
ley del mineral y de la capacidad de 
producción petrolífera constituye otra 
preocupación, así como el aumento de los 
gastos, de energía y de otros factores 
ambientales requeridos para su extracción. 
El uso de biomasa está estrechamente 
relacionado con impactos sobre los ciclos 
globales del azufre y de nutrientes; los flujos 
de origen humano igualan actualmente a los 
flujos naturales. Algunos estudios han 
mostrado que la extracción de la biomasa 
parece estar desacoplándose en cierto grado 
del uso de las tierras, pero estaría en 
correlación con las cantidades crecientes de 
abonos utilizados por unidad de rendimiento 
agrícola (véase la Figura 10). 
Estrategias de reducción de impactos 
La mayoría de las políticas ambientales han 
sido encaminadas a reducir impactos 
específicos: combatir la deforestación, 
mantener intacta la capa de ozono 
estratosférico, reducir las sustancias tóxicas 
en la cadena alimentaria humana, impedir la 
eutrofización de las aguas, o limitar 
emisiones contaminantes a la atmósfera que 
sean perjudiciales para la salud humana. En 
materia de actividades económicas, estas 
políticas conocieron diversos grados de éxito 
y por lo general aumentaron los costes 
(algunos dirían que pagaron sus costes 
reales). 
Los impactos ambientales perjudiciales 
pueden limitarse a tres estrategias 
principales: (a) cambiar la combinación de 
recursos utilizados, sustituyendo recursos 
dañinos por otros menos dañinos; (b) utilizar 
los recursos de forma más respetuosa con el 
medio ambiente durante todo el ciclo de vida 
de estos; y (c) utilizar menos recursos. 
La estrategia (a), sustitución, es eficaz pero 
tiene sus límites. Como se observa en este 
informe, el uso total de los recursos 
materiales está aumentando de forma 
sustancial. Aún si desglosamos uno por uno, 
sería difícil encontrar un recurso menos 
usado actualmente que hace unos decenios. 
Por ejemplo, los informes del IRP acerca de 
los metales muestran una clara tendencia a 
usar como recursos cantidades crecientes de 
una mayor variedad de metales, que incluyen 
hoy día prácticamente todos los metales que 
se encuentran en la naturaleza. Esta 
expansión pone límites a la sustitución, sea 
ésta actual o futura. Además, los recursos 
materiales no pueden emplearse 
indistintamente para cualquier uso; estos 
usos son muy diferentes y están limitados por 
sus propiedades físicas y químicas. 
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La estrategia (b), sea utilizar los recursos 
cuidando mejor el medio ambiente durante 
todo el ciclo de vida de éstos, ha sido y es una 
estrategia central de las políticas ambientales. 
La Figura 11 ilustra la interdependencia entre 
la escala de impacto ambiental y el 
incremento de la riqueza: la carga ambiental a 
nivel doméstico (por ej. las aguas servidas o la 
contaminación interior) disminuye con el 
aumento de la riqueza; la carga ambiental a 
nivel de la comunidad (por ej. la 
contaminación del aire urbano) registra una 
curva en forma de joroba, y la carga ambiental 
a nivel del planeta (por ej. las emisiones de 
gases de invernadero) aumenta. Con el 
tiempo, los impactos planetarios sobre el 
medio ambiente pueden volverse más 
importantes que los locales, y los impactos 
diferidos más importantes que los inmediatos 
(véanse las flechas verdes en la parte inferior 
de la Figura 11). Estos impactos mundiales y 
diferidos (como el cambio climático) pueden 
resultar menos sensibles a las políticas 
ambientales tradicionales orientadas al ciclo 
de vida del recurso. No obstante, la evolución 
de tecnologías importantes (como la 
tecnología de producción de cemento) puede 
cambiar considerablemente el impacto 
ambiental del uso de los recursos, también a 
nivel planetario. 
La estrategia (c), la disminución del uso de 
los recursos, es la más potente, dado que 
reduce todos los impactos ambientales 
vinculados con un determinado uso, y es la 
Figura 11. Marco de transición de riesgos 
ambientales 
● Doméstico (por ej. aguas servidas) 
● Comunidad (por ej. contaminación urbana) 
● Planeta (por ej. gases efecto invernadero) 
Aumento de la riqueza 
Gr
av
ed
ad
 
Cambio en las cargas ambientales: 
Local Mundial 
Inmediata Diferida 
Fuente: Adaptado de Wilkinson et al., 2007 
más económica, puesto que también limita 
los costes de producción a largo plazo. No se 
puede lograr utilizando exclusivamente 
políticas ambientales: para ser efi caz, 
requiere estrategias concertadas por parte 
de una variedad deactores políticos y 
empresariales. Esta estrategia cobra más 
importancia cuando la extracción y el uso de 
los recursos se acercan a determinados 
límites: cuanto más cercanos estén dichos 
límites, tanto mayor será el impacto 
ambiental probable por unidad de uso de los 
recursos. Esto se aplica tanto a los recursos 
bióticos (pesca, tala de bosques) como a los 
combustibles fósiles, siendo los combustibles 
“no convencionales” los que representan la 
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mayor carga para el medio ambiente; 
también puede aplicarse a los minerales y 
metales industriales. A nivel internacional, la 
ley de la mayoría de los minerales está 
declinando, por lo que requieren un mayor 
insumo energético y mayores volúmenes de 
extracción para alcanzar el mismo producto. 
En conclusión, se observa que los impactos 
ambientales locales y a corto plazo del uso 
de los recursos a lo largo de todo su ciclo de 
vida, han sido mitigados de forma tal que 
permiten desacoplar los impactos en un 
grado superior al desacoplamiento de los 
recursos. Para los impactos ambientales 
mundiales y de gran alcance, hay menos 
probabilidades de que así sea. Existen 
diversas estrategias posibles para reducir 
estos impactos. El próximo informe del IRP 
sobre el desacoplamiento evaluará las 
opciones tecnológicas y políticas que pueden 
suscitar el desacoplamiento. 
2.3	 Hipótesis relativas al uso 
futuro de los materiales 
a escala mundial 
Cabe preguntarse si el crecimiento del 
consumo de recursos y los factores 
económicos que se observan en las Figuras 1 
y 4 pueden proseguir en el futuro, o bien si se 
imponen ciertos límites al crecimiento de las 
sociedades humanas a medida que aumenta 
la población y sus tasas metabólicas. No es 
posible contestar con certeza a tales 
preguntas, pero pueden desarrollarse 
hipótesis plausibles acerca de la evolución 
futura, basadas en una descripción 
coherente, a nivel externo e interno, de los 
principales motores del cambio. Dichas 
hipótesis pueden contribuir a defi nir la 
problemática política futura. Las tres 
hipótesis que se presentan en este informe 
subrayan que es urgente desacoplar el 
crecimiento económico del consumo y sus 
impactos ambientales negativos. 
Las hipótesis se refieren al año 2050, 
tomando como base el año 2000. Suponen 
un crecimiento poblacional acorde con las 
previsiones de la ONU (variante media) y 
una continuación de las pautas actuales, 
según las cuales las regiones y países 
densamente poblados requieren, para un 
mismo nivel de vida, sólo cerca de la mitad 
de la tasa metabólica requerida por las 
zonas escasamente pobladas. Todas las 
hipótesis suponen asimismo que los países 
industrializados y los países en desarrollo 
(algunos de los cuales se han 
comprometido ya a una rápida 
industrialización de sus economías), 
convergerán de aquí a 2050 en un punto en 
el que todos los países tendrán niveles 
semejantes de uso per cápita de los 
recursos. 
En dos aspectos, estas hipótesis no son 
totalmente realistas: en primer lugar, no se 
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observan actualmente tendencias a la 
convergencia en todos los países. Ello implica 
que la visión de “convergencia de aquí a 2050” 
(que expresa un compromiso normativo de 
justicia socioeconómica) es sólo una opción 
posible. La hipótesis de un mundo “fortaleza”, 
descrito en otros informes, en el que 
numerosos países no tienen acceso a los 
recursos, puede resultar igualmente probable. 
En segundo lugar, estas hipótesis no integran 
ningún impacto de las limitaciones físicas, lo 
que obviamente no es realista, pero es porque 
buscan mostrar las consecuencias que 
acarrea el ignorar las limitaciones físicas, 
como lo hacen prácticamente todos los 
modelos dominantes de crecimiento y 
desarrollo. En todos los casos en que la 
escasez y tensión de suministro de un 
recurso estén por limitar el consumo 
mundial en el futuro, surgirá el riesgo de 
conflictos de distribución, como lo indican los 
numerosos conflictos que se plantean ya en el 
mundo en torno a diversos recursos. 
Hipótesis 1: Situación sin cambio 
Congelación (países industriales) y puesta al 
mismo nivel (resto del mundo) 
En esta hipótesis, el desacoplamiento relativo 
en los países industriales significa que sus 
tasas metabólicas medias permanecen 
estables a los niveles del año 2000 
(congelación), mientras que los países en 
desarrollo alcanzan la misma tasa 
metabólica de aquí a 2050 (puesta al mismo 
nivel). Para algunos de los países menos 
desarrollados, la convergencia supone por lo 
menos quintuplicar sus tasas metabólicas, lo 
cual puede reducir considerablemente la 
pobreza al mismo tiempo. Esta hipótesis es 
acorde con las tendencias observadas en los 
últimos decenios; en los países 
industrializados, las tasas metabólicas han 
permanecido bastante estables desde 
mediados de los años 1970, mientras que en 
muchos países en desarrollo se observó un 
fuerte incremento. Sintetizando, esta 
hipótesis implica una continuación a largo 
plazo de un desacoplamiento relativo en las 
economías desarrolladas, y no hay 
desacoplamiento efectivo en las economías 
emergentes y en desarrollo. 
Esta hipótesis redunda en una escala 
metabólica mundial de 140 mil millones de 
toneladas anuales de aquí a 2050, y una tasa 
metabólica mundial media de 16 toneladas/ 
per cápita/año. Con respecto al año 2000, esto 
supone multiplicar la extracción total anual de 
recursos por más de tres, y establecer tasas 
metabólicas globales correspondientes a la 
media actual europea. 
Esta hipótesis no implica ni innovación 
importante en el sistema ni transición hacia 
energías renovables; probablemente 
representa un futuro insostenible, tanto en 
materia de uso de los recursos como de 
emisiones, superando todas las medidas de 
recursos disponibles y todas las 
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estimaciones de los límites de la capacidad 
de absorber impactos. 
Hipótesis 2: Moderada contracción y 
convergencia 
Reducción a la mitad (países industriales) y 
puesta al mismo nivel (resto del mundo) 
Los países industriales se comprometen a 
una reducción sustancial del uso de los 
recursos y disminuyen sus tasas 
metabólicas a la mitad (de una media de 16 
t/per cápita a 8 t/per cápita), mientras que 
los países en desarrollo aumentan 
moderadamente sus tasas metabólicas y 
alcanzan dichas tasas reducidas de aquí a 
2050. Esta hipótesis supone un cambio 
estructural considerable, requiriendo 
nuevas pautas de producción industrial y 
consumo bastante distintas del modelo 
industrial tradicional. Con incrementos de la 
productividad semejantes a los logrados en 
el pasado, estas tasas metabólicas podrían 
sustentar un modo de vida cómodo tanto en 
los países desarrollados como en 
desarrollo. Para estos últimos, esta 
hipótesis implica un desacoplamiento